Солнце ярко светило над головой, когда я, Тимми Черепаха, вышел на пляж, где разноцветные ракушки и кусочки кораллов были разбросаны по песку. В этом пляже было что-то особенное, ведь он как будто искрился собственным светом. Пока я медленно двигался вдоль берега, прибой налетел и показал красивую скалу, покрытую моллюсками, которая осторожно плескалась ко мне. Какое счастье! Это был мини-остров, идеальный для исследования.
Сердце мое колотилось от волнения, когда я забрался на него и стал исследовать этот маленький участок земли. Спрятавшись в укромном уголке, я заметил нечто странное: сверкающий пляж, по которому я пришел, быстро поднимался, и только заглянув за край, я понял — маленький остров двигался!
Я закричал ему: “Что с тобой? Ты хочешь утонуть? Поторопись и верни меня обратно!” Но остров не ответил. Я висел прямо над волнами, которые танцевали и пенились вокруг меня. Я напрасно умолял остров вернуться, прежде чем он утонет под волнами. Но вместо этого произошло нечто странное. Издалека я услышал ритм барабанов, и затем отвечал ему еще один, и еще — вся земля и море наполнились звуками ударов барабанов.
“Кто-то веселится в этом районе, и я бы хотел быть там,” — пробормотал я. В мгновение ока маленький остров резко устремился вперед, чуть не сбросив меня с ног. Все вокруг меня движется с головокружительной скоростью. Мне казалось, что я на скоростном поезде, мчащемся со скоростью сто миль в час. Прежде чем я успел сказать “редкий”, я проскочил через волну, взобрался на длинный крутой холм и оказался на очень узкой улице, окруженной домами.
Но что, черт возьми, произошло? Я оказался в стране Ракушек — в самом месте, куда мой мудрый кузен Генри предостерегал меня никогда не приходить из-за всех ее многочисленных опасностей! В некоторых отношениях это было похоже на мою родину. Деревья росли очень высокими и тонкими, настолько тонкими, что каждое наклонялось, чтобы поддерживать следующее. На земле не росло никаких цветов, но с крыш и стен домов растут ползучие лозы, а именно улитки и слизни — сотнями.
Здесь было много обитателей, и мне было бы очень приятно наблюдать за морскими чаек, которые лениво летали вокруг. Они напоминали мне наших чернокрылых чаек, но были раскрашены красивыми цветами, и их хвосты были такими широкими, что ветер поднимал их высоко в воздух, когда птицы пытались с ними летать. Кроме того, они ходили так грациозно, как будто на сцене, и когда подходили к резкому углу, обходили его максимально аккуратно. Но глупыми были эти птицы; с каждым слогом, который они произносили, яркие и красиво окрашенные перья на их хвостах распахивались, как букет цветов, и я не мог избавиться от мысли, что яркие цвета были созданы, чтобы привлекать внимание. Вдалеке я слышал звуки голосов, громких и веселых, но все равно настолько громких, что я был уверен, что это не прекрасная Нелл поет.
Я подошел к двери дома, чтобы послушать и быть вне поля зрения. Какое же там собрание черепах и черепашек, всех мастей, больших и малых! Самыми красивыми были те с яркими ракушками и мягкими, как шелк, телами; но тысячи всех размеров и видов пришли на этот великий фестиваль из северных вод, большинство из них не больше наших ракушек, но полностью отличались от нас. Некоторые имели раковины, срастающиеся в виде крыши над головами, а те, что с мягкими телами, казались настоящими, гладкими дудками.
Были черепахи всех цветов, и я с радостью обнаружил, что это была музыка для танцев, которые шли постоянно. Большие морские черепахи утверждали, что не могут сделать это иначе и что никогда нельзя играть, если все существа не соберутся вместе, чтобы дуть друг другу в чрево, когда начинало сильно становится жарко.
“Как же это похоже на наше деление, в долгих расчетах,” — сказал я; но они отвернулись, и даже самая изысканная леди едва ли соизволила мне ответить. Это было ужасно, как же сладко эти громкие морские черепахи заставляли меня чувствовать голод. Я никогда не хотел ничего более вкусного, чем их внешняя раковина, а жабы предлагали скрыть свои головы в песке, если я бы только взял то, что хочу.
Обитатели могли видеть, кто я, поэтому в вечернее время, когда я выбрался, не было так уж много опасности, но я очень хотел быть снова под небольшую зеленую гору дома. Каждый большой камень, нависающий над землей, чувствовался так, будто он принадлежал соседнему; но когда глубокие пропасти разверзались, мое сердце словно падало внутри меня. “Тимми, Тимми!” — сказал я себе, “это хорошо, что не хуже!”
Но ходить там, где меня не знали, среди новых лиц мне не нравилось. Никто не думал о кроватях или о том, чтобы лечь спать; я подумал, что рискну сесть на поезд в самую темную бездну, в которую я вошел. Мне казалось, что если я пробегусь так, как раньше по гладкой дороге, она вернет меня обратно. Ух! Это было недостаточно продуманно! Едва только я выбрался из города — едва я справился с самыми ужасными и зияющими пропастями, как внезапно из одной зевающей пасти вырвалась могучая колонна огня, и все на борту закричали, что мы направляемся прямо в Королевство Огня, если я не смогу быстро взобраться на высокую величину и выбраться из вагонов последнего ряда грузовых поездов.
Мы уже почти поднялись на сто футов, и вскоре начали чувствовать, что нам недостаточно близко к “Королевству Огня”, так как мы стояли. “Напротив, не может быть лучшей цели, чем выстрелить на далекое расстояние,” как объяснял мне машинист, о чем я продолжал думать в своих ужасных фантазиях.
К тому времени прошло много часов, но темнота в лесу была такой же глубокой, как и прежде, и когда я полз по широкому горному пику, я видел только горные пропасти ужасной черноты в мире без границ. Я старался лишь изредка взглянуть на вещи, которые то там, то сям мелькали в темноте ниже меня, чтобы не потерять голову полностью.
Вскоре поезда с вагонами начали греметь и скрепеть с обеих сторон, и я решил воспользоваться ночью, чтобы остановиться среди прочего. То, что жители нашей страны и всего мира организовали одно великое собрание, не позволяло мне отдохнуть. Теперь и тогда вагоны громко проносились мимо, теперь на одной стороне, теперь на другой, затем снова в самом ужасном беспорядке и набираясь серых мужчин в висячих бесшляпных шляпах. У станции, у дерева, стоял старый панцирь зеленой черепахи, с самим дедом “вне светов.” Он был вождем целого полка, и его разные полки всегда приходили в ожидании лишь слушать, и этот и тот офицер были толстыми парнями в ужасных раковинах, стены которых были оснащены рядами заостренных железных крючков, которые случайно лежали в беспорядке.
Здесь было много, всяческие черепахи и черепахи! Им нравилось все больше подниматься еще выше, к крутой дороге в город; но я обнялся за самый большой шар и сидел крепко и тепло в его глубоком маленьком кармане. Это действительно ставило в тупик всех, так что они восклицали: “Тимми! Тимми! где же ты нашел такой маленький шар?” И я действительно, уверяю вас, никогда не заметил, что он там, пока не почувствовал, как вода выливается на меня с головы до ног. У всех солдат были шляпы, и каждый из них надевал их неправильно, чтобы больше трудиться, закрывая зубы и острые шипы.
Я протестовал, что было едва ли прилично травить и тонуть невинные цветочные горшки, которые повсюду на ледяных дорогах скакали как пустые стулья, и это, казалось, безжалостно дождливой погодой. Им не позволяли отдыхать даже при лунном свете, так что я постоянно сталкивался с разинутым ртом, ожидая меня.
Вот рядом со мной что-то стукнуло. Молодой Мэтти-Рант сидел передо мной и сказал: “Когда сова спит, — Тимми! что ты думаешь о сне совы?”
“Что рядом с ней есть болотная лягушка.”
Она постоянно стучала молотком; теперь она была совершенно уверена в работе и приглашении, как будто надолго. Ползущая группа людей скакала, наступая один на другого, и первый предложил готовую радость из маленького железного ящика на своей верхней раковине. Затем появились некоторые аккуратные белые ткани, не рядом, тяжелые надгробия, а детская игрушка, которая была закручена и вытащена, как черепахи обычно делают, когда идут и ползают по каменному дереву и подобным вещам. Кроме этого, она была разбросана так, как слиток в голове, при необходимости запястье, и в любом коленке; еще немного того, здесь и там, уникального шлепали в самые дикие капризы в окружении, и, таким образом, лучше всегда держать рот закрытым в горькую ночь.
Теперь этот кусок белой ткани, по нашей естественной удаче, подвалил ко мне дружелюбно. Я должен буду завернуться под ним как в чулок, как только почувствую желание, как старые готовые деньги; но когда я заберусь в него, будет полдюйма внутри чего-то, всегда будет тепло. А кроме этого, я могу получить кусочек ткани от дружелюбной раковины вокруг тебя.
Так я внимательно следил, ведь каждое существо мгновенно предупреждалось, когда железнодорожные власти отправлялись спать на несколько часов, и полк объявил, что они идут за ужином.