따뜻한 여름 오후, 분주한 개미 콜로니의 중심에서 안나 개미는 무거운 마음으로 앉아 있었습니다. 주변에서는 다른 개미들이 일을 하느라 바쁘게 왔다 갔다 하며 곡식과 잎사귀를 운반하고, 다가오는 긴 겨울을 준비하고 있었습니다. 그들은 보육원에 있는 작은 개미들을 위해 열심히 일하고 있었고, 친구인 안나를 찾을 시간은 없었습니다.
안나는 개미 언덕 입구 바로 밖에 있는 작은 언덕에 앉아 있었습니다. 그녀는 친구들을 도와주고 싶었지만 너무 수줍어 도전하지 못했고, 아무도 그녀를 걱정하지 않는 것처럼 느껴졌습니다. 자신이 별로 보살핌을 받지 못한다는 생각에 눈물이 맺혔고, 숲으로 떠나 개미 언덕에 다시는 돌아오지 않겠다고 결심할까 했습니다. 그러나 안나가 그렇게 마음먹으려 할 때, 작은 개미가 언덕에서 나와 그녀만큼이나 무거운 나뭇가지를 들고 있었습니다. 그 개미는 여러 번 쉬어야 했지만 계속해서 이동하며 안나 앞에서 비틀거리다 결국 나뭇가지를 떨어뜨리며 말했습니다. “아이고, 나는 너무 피곤해! 조금 앉아서 쉬어야겠어.”
그녀가 쉬는 동안 안나는 눈물이 흐르고 있다는 것을 알아차렸습니다. 그래서 작은 개미가 안나에게 다가가 매우 친절한 톤으로 말했습니다. “무슨 일 있어, 친한 친구? 너에게 매우 슬퍼 보이는구나.”
하지만 불쌍한 안나는 더욱 울기만 했습니다. 그러자 작은 개미는 계속 말했습니다. “너가 울고 있는 모습은 정말 슬퍼. 내가 도와줄 수 있는 일이 있을까?”
“아, 너무 늦었어,” 안나가 흐느끼며 말했습니다. “나는 더 이상 필요하지 않을 거야. 오늘 다른 친구들을 도와주고 싶었지만 너무 두려워서 시도도 못했어. 그리고 이제 그들은 일을 거의 끝내서 나를 더 이상 필요로 하지 않아. 아무도 내가 가든지 머무르든지 신경 쓰지 않아. 나는 분명히 잊혀질 거야.”
“하지만, 친한 친구야,” 작은 개미가 말했습니다. “도와주기에 늦지는 않아. 너가 우리를 도와주고 싶다면, 우리는 매우 기쁠 거야. 우리는 모두 매우 지쳤고, 일에 조금 변화를 주고 싶어. 이렇게 도와줘: 이 나뭇가지의 끝을 잡고 언덕으로 옮기는 거야, 나는 다른 끝을 가지러 돌아갈게.”
이 말을 들은 안나는 조금 밝아졌고, 곧 그녀와 작은 개미는 나뭇가지를 언덕으로 옮기기 시작했습니다.
“정말 아쉬워,” 안나가 개미 언덕에 들어가며 말했습니다. “이 나뭇가지 하나밖에 없다니. 내가 알았다면 오늘 도와주려 하지 않았을 거야. 나는 너를 도와 여러 개의 나뭇가지를 옮길 수 있었을 텐데.”
작은 개미는 미소 지으며 대답했습니다. “이게 어디서 온 것인지 모르겠니? 숲에는 더 많은 나뭇가지들이 있어.”
안나는 가려고 했지만, 작은 개미가 말했습니다. “제발 돌아와줘, 다음에 올 때는 친구들도 데려오길 바래.”
안나는 그렇게 하겠다고 약속하고, 최대한 빨리 숲으로 향했습니다. 작은 개미가 말한 대로, 숲에는 언덕으로 가져가야 할 많은 나뭇가지들이 있었고, 안나는 다시 최대한 빨리 돌아와 나뭇가지를 지고 올 다른 작은 개미를 데려오는 데 시간을 낭비하지 않았습니다.
언덕에 도착했을 때, 그녀는 작은 친구에게 나오라고 부르고, 그들은 매우 피곤해 거의 더 이상 서 있을 수 없는 저녁 어둠 속에서 함께 일했습니다. 그들은 그 날 밤 작은 개미들에게 줄 것이 많았습니다.
다음 날 다시 갔고, 그 다음 날에도 계속 그렇게 하여 언덕은 이제 곧 다가올 긴 겨울을 위해 필요한 모든 것으로 가득 찼습니다.
안나는 이제 자신감과 우정이 생겼고, 그 수줍은 작은 개미는 다른 개미들처럼 잘 알려지게 되었습니다. 모두가 그녀가 한 일에 감사하러 왔지만, 그녀에게는 그리 큰 영향을 주지 않는 것 같았습니다. 그녀는 조용히 계속해서 할 수 있는 일을 하였고, 앞으로는 다른 이들이 함께 일할 기회가 있을 때 혼자 남겨두지 않도록 조심했습니다.
정말 친절하고 도움을 주는 데는 많은 것이 필요하지 않습니다. 적절한 순간에 작은 관심이 다른 사람에게 행복을 가져다 줄 수 있으며, 누군가가 어려움에 처해 있을 때 우리의 괴로움을 잊어야 합니다.