내가 아는 모든 사람들, 로버트 곰을 포함해서, 나를 귀여운 아이들의 손에 묶여 둥실둥실 떠다니는 행복한 헬륨 풍선, 니나라고 생각해요. 그들은 내가 어디서나 흔들리며 떠다니는 모습을 보고 나를 잘 알고 있다고 상상하지만, 아무도 내가 비밀스러운 꿈을 가진 니나라는 것을 알지 못해요.
사실 나는 자유롭고 싶어하고, 나무와 강과 산 위로 높이 떠오르고 싶어요. 부드럽게 공중으로 떠오르며 세상의 걱정 없이 여행하는 건 정말 멋진 일이에요.
“언제 우리와 놀러 와줄 건가요?” 아이들이 자주 하는 말을 들어요. 하지만 만약 내가 즉시 하늘로 떠나버린다면, 아무도 나와 놀고 싶어하지 않을 거예요. 그들은 모두 불평할 거예요: “정말 끔찍한 풍선이야! 우리와 함께 놀지 않겠잖아!” 그러면 내 행복한 꿈은 끝이 날 것이고, 모두가 나를 터뜨릴 것이고, 그건 정말 아플 거예요. 최악인 것은 나는 바람이 매우 센 날에만 계획을 실행할 수 있다는 거예요. 그렇지 않으면 내 끈이 나무의 가지나 굴뚝과 얽혀서 어딘가로 가지 못하거든요.
하지만 나를 묶고 있는 끈이 없다고 생각하지 마세요. 여기에 끈이 있고, 끝에 모래로 가득 찬 갈색 종이 봉지가 묶여 있어요. 그것이 나를 아래로 끌어당기고 조용한 날에는 안정적으로 지탱해 주지만, 바람이 강하게 불면—아, 그건 정말 아름다워요! 종이 봉지가 스스로 풀리며 내 힘으로는 아무것도 하지 않아도 되고, 비어있는 끈이 땅에 늘어져 있어요. 그러면 나는 공중으로 높이 떠올라, 보기에 좋은 무언가를 찾아 내려가고 싶어져요.
어느 날 강한 돌풍이 불었지만, 이상하게도 폭풍이 정점에 달했을 때, 나는 공원 가까운 큰 집의 3층 열린 창문에서 아기를 바라보았어요.
“하늘로 튕겨 올라가는 모습이 얼마나 멋질까!” 나는 생각했죠. 그래서 보통처럼 온 힘을 다해 떨어지지 않고, 그는 올라가서 “끈을 잘라줘! 그러면 나는 길 건너편 나무에 부딪칠 거야.”라고 말했어요. 풍선들은 항상 이렇게 말해요—“부딪쳐!” “탕!” “펑!”—마치 큰 남자처럼요. 우리가 원하는 예쁘고 부드러운 말과는 전혀 다른 방식으로요.
“하지만 나는 나무들 사이에서 튕기면서 공원 위의 언덕을 올라가고 싶어,” 나는 계속해서 말했어요.
아이는 매우 순종적이어서 곧 나는 자유로워졌어요. 어디에 있는지도 모른 채, 나는 거리에서 가장 이상한 방식으로 굴러다니고 있었어요. 누군가는 특정한 개가 미끄러져 다니는 것이라고 생각할 수도 있었어요, 고상한 풍선 대신에요.
“오!” 나는 생각했어요, “이게 내 풍선 여행의 끝인가?”
하지만 그것은 이제 막 시작일 뿐이었어요. 나는 금세 공원에서 잠들었고, 그곳은 다른 사람들이 다 집에 가버려서 꽤 한산했어요.
아침에 나는 꽤 뻣뻣한 느낌으로 일어났어요.
“내가 원하는 게 뭔지 알겠어!” 나는 외쳤고, 약간 뛰어다니며 옆으로 흔들기 시작했죠. 나무에서 잘 자란 초록색 가지를 꺾을 때까지요. 그러고 나서 내 끈을 풀어 주었고, 잔디 위에서 뛰고 있는 작은 공에 묶었고, 나는 떠났어요. 풍선이 되는 것이 정말 즐거웠고, 나는 노는 친구들로 가득 차 있었어요.
“그들은 나와 놀고 싶어하지 않는 건가?” 나는 생각했어요. 그래서 나는 초록색, 파란색, 빨간색, 노란색 풍선을 어디서든지 보고, 그에게 다가가 내 끈의 다른 쪽을 묶었어요. 그러다가 뒤에서 무언가 터지는 소리를 들었어요. 가끔은 내 작은 친구가 터졌고, 다른 경우에는 그들이었죠.
네 개의 검은 풍선이 집의 네 모서리에 꽂혀 있는 걸 보았을 때, 나는 내가 집에 돌아왔음을 알았어요.
나는 거의 시계탑을 다 보았고, 사원을 지나가기 이전에 그곳에서 돌아갔어요. 거의 하나였죠.
“시간이 이렇게 빨리 지나갔구나!” 나는 꿈속에서 생각했어요.
그때 눈을 뜨자, 내 발에 모래가 들어 있는 갈색 종이 봉지가 슬리퍼처럼 묶여 있는 것을 보았어요. 나는 내가 멀리 날아갈 때 바람이 너무 강하게 불면 대비하기 위해 준비되어 있었죠. 내 작은 계획이 이렇게 쉽게 이루어진 것은 정말 다행이었고, 하늘이 아는 대로, 내 장난감 곰이 깨어났을 때까지 기다렸어요.
나는 그에게 인사를 제대로 하지 않았어요. 그는 꿈이 없으니 이해할 수 없었거든요.
나는 로버트의 입이 활짝 열릴 때까지 기다렸다가, 그 팔을 뻗어서 종이 봉지를 그에게 살짝 얹었어요. 그를 위한 선물이라고 생각했죠!
“이제 이걸 작은 로저에게 줘,” 나는 그에게 속삭이며 입맞춤을 했어요.
“너무 멋진 풍선이야!” 로버트가 대답했어요.
“봐봐,” 나는 웃으며 말했다. “위를 봐!”
로버트는 놀란 눈으로 하늘을 쳐다보았어요. 그때 나는 내 발에서 끈을 풀었어요 (로버트의 털 색과 맞는 색을 본 적이 없어서, 내게는 힘든 싸움이었죠). 그는 나와 헤어지는 것을 슬퍼하지 않았어요; 그는 자신의 임무를 수행하고 싶어했죠. 그는 그 수취인이 누구인지 생각했을 때 이 기쁜 농담이 아닌 지루한 것이었어요.
곧 크레센트가 돌아왔고, 그녀는 아름다움의 푸른 병을 손에 들고 로버트의 방으로 걸어갔어요. 나는 다시 꿈을 꾸는 듯했어요; 한순간 끈을 잘라내자, 그렇게 해서 나는 다른 장난감에서 자유로워졌어요. 만약 니나라는 풍선이 원한다면, 니나라는 비밀 꿈이 창문을 열 수 있을 거예요.
“정말 자유로운 기분이야!” 나는 생각하며, 내 발 아래의 순종적인 장난감들과 맞은편의 푸른 나무를 바라보았어요. 내 새로운 발이 공중을 조심스럽게 항해하다가 뻣뻣하게 나를 떠오르게 했어요. 하지만 나는 S-S-R-R-R를 갔고, 매너를 잊어버렸죠. 나는 내 종족의 끔찍한 성향을 잘 알고 있었고, 내가 원하는 것을 보았을 때, 나는 그것을 낚아채며 들어갔어요. 단단한 초콜릿 조각을 낚아채서——그건 당연하게도 로버트의 조작이었어요.
예상된 성공을 통해 조심스럽게 들여다보았어요. 초콜릿의 향기가 나에게 쏟아졌고, 그 향기는 내가 계속 꿈꾸었던 것이었어요. 나는 모든 치아를 한 번에 크게 한 입 베어물었어요. 그것은 아기 시절의 갈망과 교육을 녹여주는 어두운 샘물이었고, 스테파니안 햇살이 내가 떠다니며 고통스럽게 보이는 것을 느껴서, 내가 과연 태양이 나를 녹이고 있는 것이 아닐까 떠올렸어요.
오, 한 가지 생각! 당신이 나와 함께 있는지 아닌지, 나는 로버트 곰처럼 엄청나게 압박할 수밖에 없어요.