무용수 엘라는 네 살 때 처음 발레 신발을 받았을 때부터 최고의 무용수가 되고 싶다는 꿈을 꿨습니다. 매일 저녁 숙제를 마친 후, 그녀는 자신의 방에서 몇 시간 동안 춤을 추며 빙글빙글 돌고 점프하고 탭댄스를 하며 신발의 반짝임이 모두 사라질 때까지 춤을 췄습니다. 마침내 그녀의 부모는 엘라를 펜누어 선생님의 무용학교에 데려갔을 때, 엘라는 그들이 그녀에게 기회를 줄 것이라고 온 마음을 다해 바랐습니다.
다음 날, 그녀는 다음과 같은 내용의 편지를 받았을 때 얼마나 기뻤는지 모릅니다:
“당신의 작은 딸이 마음에 든다고 기쁘게 생각하고 있으며, 매주 화요일과 금요일 오후 네 시에 다시 보기를 원합니다. 우리는 또 다른 학생의 신발 한 켤레를 발견했으며, 엘라와 마찬가지로 그녀도 초보자입니다. 신발은 잘 닦여 있으니 다음 학교에 오는 날에 친절히 요청하면 드리겠습니다. 진심으로,
쿠스토디아 모르셀,
**세 번째 공간.”
그 신발은 또 다른 초보학생의 것으로 오래된 중고 신발이었습니다. 편지를 쓰던 중, 그녀는 그것이 똑똑한 작은 무용수의 것이었다는 사실을 알게 되었지만, 그 학생은 지난 달 적절한 젊은 여성으로서, 라 프티 크렘에서 공연하기 위해 학교를 떠나야 했습니다. 그래서 불쌍한 엘라는 씻지 않은 재 같은 신발을 들고 집으로 돌아갔고, 깨끗한 흰 리본으로 묶인 신발을 가지고 다시 한번 기쁜 마음으로 자신이 한때 신었던 신발을 신고 춤을 추는 생각에 들떠 있었습니다.
그녀는 첫 수업이 매우 즐거웠지만, 학교에 돌아가서는 다섯 개의 수업을 더 해야 한다는 사실을 알고 실망했습니다. 그러나 그녀는 자신의 회색 드레스가 여전히 입을 수 있도록 남은 오래된 커튼 천으로 장식되어 있다는 것을 발견하여 기분이 좋아졌습니다. 그녀의 소매와 봉재를 수선하는 데 사용된 무서운 바늘과 검은 실이 연말까지는 잘 견뎌줄 것이라고 믿는 마음으로.
휴가가 끝난 후 수업에 돌아왔을 때, 여선생님은 그녀의 드레스에 대해 신경 쓰지 않았습니다. 그러나 엘라가 다른 친구들과 함께 신나고 아무 걱정 없이 춤을 출 때, 7시가 지나자 쿠스토디아 모르셀이 문을 열고 그녀를 바라보며 엄하게 말했습니다:
“아가씨, 당신의 신발이 매우 지저분하군요.”
엘라는 미안했지만, 신발이 파란색으로 묶여 있고 구멍이나 찢긴 부분이 없다는 이유로 자신의 신발이 그렇게 지저분하지 않다고 생각했습니다. 그러나 그녀는 겸손하게 손가락을 모으고, “감사합니다, 선생님,”이라고 소리내어 말한 후, 다시 춤을 추기 시작했습니다. 그러나 여선생님은 계속해서 말했습니다:
“다섯 명은 남아 엘라 선생님처럼 바느질을 배우도록 하세요.” 엘라는 엘라 선생님의 이름을 듣자마자 처음으로 들었고, 쿠스토디아가 붙였던 아빠와 엄마가 열심히 웃던 모습이 떠올랐습니다. 그때 다섯 개 또는 여섯 개의 소녀가 바늘과 실을 가지고 들어왔습니다. 쿠스토디아는 교실을 지나가고 있었고, 스마르티 맨은 불꽃이 둔탁한 기름 램프를 들고 방 한 구석에서 웃음을 참으려 노력하며 “어떤 사람의 어떤 사람”에 관한 코믹한 노래를 부르고 있었습니다.
번개가 번쩍할 때 쿠스토디아는 소녀들과 속삭이며 대화하고 있었고, 항상 유머러스한 초상화가 있는 유리 케이스를 들여다보고 있었습니다.
쿠스토디아는 케이스를 열고 그곳에 있던 모든 바느질 도구를 꺼내어 함께 있던 소녀들에게 나눠주고, 엘라에게는 바늘과 코튼 포르테 드 더니 툰을 주었습니다. 그리고 그녀에게 묻기 시작했습니다.
“그 오래된 드레스와 부츠, 신발, 그리고 다른 구두들은 당신의 진짜 것인가요?”
그것들이 그녀의 것이라고 하자 그녀는 수업 중간에 조용히 일어나 니켈과 클로 마음 다섯 개를 가져간 뒤 “학교에 도움이 되는 것”이라는 표지에 적힌 탁자에 두고, 모든 것을 씻어내고, 공정하기 위해 청결한 조끼와 얼룩 하나 없는 흰 셔츠를 “빌려” 입었습니다.