Il sole brillava luminoso nel cielo mentre io, Timmy la Tartaruga, mi avventuravo sulla spiaggia, dove conchiglie colorate e pezzi di corallo punteggiavano la sabbia. C’era qualcosa di unico in questa spiaggia, poiché sembrava brillare con una luce tutta sua. Mentre mi muovevo lungo la riva, un’onda si infranse e apparve una bellissima roccia coperta di bernoccoli, che si avvicinava a me lentamente. Che fortuna! Era un’isoletta miniaturizzata perfetta per me da esplorare.
Con il cuore che batteva forte per l’emozione, strisciavo a bordo ed esploravo il piccolo terreno. Mentre mi nascondevo in un angolo, notai qualcosa di strano: la spiaggia scintillante lungo la quale ero arrivato stava rapidamente sollevandosi, e fu solo dopo aver guardato oltre il bordo che compresi. L’isola stava muovendosi!
Le gridai: “Cosa c’è che non va? Vuoi affondare? Sbrigati, riportami indietro da dove sono venuto!” Ma l’isola non rispose. Ero lì, sospeso sopra le onde, che ballavano e si schiumavano tutto intorno a me. In vano implorai l’isola di tornare prima che affondasse sotto le onde. Ma invece di ciò, accadde una cosa bizzarra. Da lontano sentii il ritmo dei tamburi, e poi un altro e un altro – le orecchie di tutta la terra e del mare erano piene dei suoni del battere dei tamburi.
“Qualcuno si sta divertendo in questo quartiere, e vorrei essere lì,” mormorai. In un istante, l’isoletta partì dritta in avanti, quasi facendomi perdere l’equilibrio. Tutto intorno a me si muoveva a una velocità vertiginosa. Mi sentivo come se fossi su un treno ferroviario che correva a centinaia di miglia all’ora. Prima che potessi dire “scarso,” sfrecciai su un’onda, mi arrampicai su una lunga e ripida collina, e mi trovai in una stradina molto stretta, con case tutto intorno a me.
Ma che diavolo era successo? Ma, ero nella terra delle Conchiglie – proprio il posto dove il mio saggio cugino Henry mi aveva avvertito di non andare mai, con tutti i suoi pericoli! In alcuni respecti era diversa dal mio paese. Gli alberi crescevano molto alti e molto sottili, talmente sottili che ognuno si sporgeva per sostenere il prossimo. Non c’erano fiori che crescessero a terra, ma dai tetti e dai lati delle case crescevano tutte le viti striscianti, ovvero, lumache e chiocciole, a centinaia.
C’erano anche molti abitanti, così avrei potuto fare una piacevole passeggiata osservando i gabbiani marini che volavano lentamente in giro. Mi ricordavano i nostri gabbiani con cappello nero, ma erano dipinti di colori magnifici, e le loro code erano così larghe che il vento le portava in alto nell’aria quando gli uccelli cercavano di volarci. Inoltre, camminavano con grazia come se fossero su un palcoscenico, e quando arrivavano a un angolo acuto, lo aggiravano nel modo più elegante possibile. Ma erano uccelli sciocchi; ad ogni sillaba che pronunciavano, le piume luminose e colorate delle loro code si aprivano ampiamente come un mazzo di fiori, e non potevo fare a meno di pensare che i colori brillanti erano fatti apposta per attirare l’attenzione. In lontananza sentii un suono di voci, alte e allegre, certo, ma così forti che ero sicuro non potesse essere la bella Nell che cantava.
Mi avviciai alla porta di una casa per ascoltare e per non essere visto. Una tale assemblea di tartarughe, di tutte le specie, sia grandi che piccole! Erano bellissime quelle con le nostre conchiglie dai colori più brillanti e i loro corpi grassi e morbidi; ma c’erano anche migliaia di tutte le dimensioni e varietà che erano venute a questo grande festival dalle acque del nord – la maggior parte non era più grande delle nostre conchiglie, ma altrimenti completamente diverse da noi. Alcune avevano conchiglie cresciute insieme a forma di tetto sopra le loro teste, e quanto a quelle con i corpi morbidi sembravano davvero grandi e lisce cornamuse.
C’erano anche tartarughe di tutti i colori, e scoprii con piacere che quella era la musica per la danza che si vedeva andare avanti in continuazione. Le grandi tartarughe marine dicevano che non avrebbero potuto farlo in nessun altro modo, e che non avrebbero mai suonato se tutte le creature non fossero state insieme, per tirare le sacche d’aria quando iniziasse a fare troppo caldo nella stagione calda.
“Perché, è così che lo fanno nei lunghi comandi con noi,” dissi; ma loro si voltarono e anche la più elegante signora non si degnò nemmeno di rispondermi. Era terribile quanto dolce facesse la mia bocca tutto il tempo, di questi grandi tartarughe marine ruggenti. Non desiderai mai nulla di più delizioso della loro conchiglia esterna, e i rospi si offrirono di seppellire le loro teste nella sabbia se solo avessi preso ciò che desideravo.
Gli abitanti potevano vedere chi ero, quindi non c’era tanto pericolo la sera quando uscivo, ma avrei dato tanto per essere di nuovo sotto un piccolo monte verde a casa. Ogni grande pietra che sovrastava la terra sembrava appartenere alla vicina; ma quando le profonde gole si aprirono, il mio cuore affondò dentro di me. “Timmy, Timmy!” dissi tra me e me, “è buono che non sia peggio!”
Ma passeggiare dove non ero conosciuto, circondato da facce nuove, non mi piaceva affatto. Nessuno pensava di avere letti o di andare a dormire; e pensai di avventurarmi sulla ferrovia nell’oscurità più profonda, su cui mi ero imbattuto. Immaginai che se avessi corso come avevo fatto prima sulla strada liscia, sarebbe tornato allo stesso modo indietro. Ugh! non era abbastanza ben intenzionato! Erano appena fuori della città - appena avevo superato le aperture più orripilanti che all’improvviso un’immensa colonna di fuoco si sprigionò da una bocca gaping, e tutti a bordo dissero che saremmo andati dritti al Regno delle Fiamme se non fossero stato veloce a salire oltre l’altezza elevata e uscire dalla fila posteriore di vagoni merci.
Eravamo quasi a cento piedi di altezza, e cominciammo presto a sentire che non ci stavamo avvicinando al “Regno delle Fiamme,” lì dove ci trovavamo. “Al contrario, non ci potrebbe essere un miglior obiettivo che sparare a una grande distanza,” come il macchinista me lo spiegò, nei miei racconti sui quali continuo a fantasticare condizioni così terribili.
A questo punto erano passate molte ore, ma l’oscurità nel bosco era ancora profonda come prima, e quando mi arrampicai su una vasta cima di montagna non sentii altro che gole montuose di orrenda oscurità in un mondo senza limiti. Provo a dare solo un occhio di tanto in tanto sulle cose che andavano e venivano nel buio sotto di me, per non perdere completamente la testa.
Presto i treni di carrozze iniziarono a frullare e stridere da entrambi i lati, e decisi di impiegare la notte qui fermandomi tra le altre cose. Che gli abitanti del nostro paese, e di tutto il mondo, avessero tenuto una grande assemblea, che non mi avrebbe permesso di avere alcun riposo. Ora prima, ora dopo i vagoni ferroviari ruggivano passando da un’apertura all’altra, ora spinti su un lato e poi sull’altro, ritornando in un disastro terribile, e riempiti di uomini trasandati con cappelli senza tesa. Nella casa della stazione vicino all’albero si trovava una conchiglia superannuata di pelle di tartaruga verde, con il nonno stesso “fuori dal mondo.” Era il comandante di tutto il reggimento, e i suoi diversi reggimenti entravano sempre desiderando non fare nulla se non ascoltare, e questo e quell’ufficiale erano robusti nei loro terribili gusci le cui pareti erano arredate con file di strumenti di ferro appuntiti, che si trovavano a terra.
Qui c’era una buona quantità, ogni tipo di tartarughe e tortore! Preferivano sempre di più andare avanti, su per il ripido ingresso in città; ma io mi strinsi attorno alla palla più grande e rimasi rannicchiato e caldo nel suo profondo sacchetto. A dire il vero, era incredibile a credere che chiunque potesse esclamare, “Timmy! Timmy! dove diavolo hai trovato un tale piccolo pallone?” E io davvero, ti assicuro, non avevo mai notato che fosse lì finché non mi resi conto di sentire acqua che mi colava da capo a piedi. I soldati avevano tutti cappelli da sparo ognuno, e li girarono al rovescio, per fare un lavoro supererogatorio in più coprendo i denti e le punte affilate.
Ora, protestai, non era affatto decente ubriacare e annebbiare i poveri vasetti di fiori, che qui, lì e ovunque sulle strade ghiacciate danzavano come sedie vuote, e che, per di più, a causa del brutto tempo piovoso. Non avevano una resa neanche nella luce della luna, così che continuavo a urtare contro una bocca che si apriva per me.
Qui qualcosa colpì vicino a me. Il giovane Matty era seduto di fronte a me e disse: “Quando un gufo sta dormendo, – Timmy! cosa pensi del dormire di un gufo?”
“Perché, che ci sia una rana di torbiera nei paraggi.”
Batteva costantemente con un martello; ora era del tutto sicuro di un lavoro e di un gentile invito, pensava piuttosto. Una fila strisciante di persone calpestava l’una sopra l’altra, e il primo offrì un sacchetto con delizie da un piccolo scrigno di ferro sul suo guscio superiore. Poi apparvero alcuni panni bianchi eleganti, non vicino, pesanti monumenti tombali, ma un giocattolo di fantasia che era avvolto e svolto come fanno di solito le tartarughe quando camminano e strisciano su legno di roccia e simili. Inoltre è stato disperso come un lingotto nella testa di qualcuno, al proprio dolore, e in grembo a chiunque; andare un po’ più lontano è stato tutto, qui e lì, unico era sparato nelle follie più selvagge in moltitudini attraverso l’atmosfera circostante, e quindi era sempre meglio tenere la bocca chiusa nella notte amara.
Ora questo pezzo di stoffa bianca si era, per nostra fortuna naturale, accalcato a me amicizia. Dovrò rifugiarmi sotto di esso per un momento, non appena mi sento incline, come un vecchio denaro pronto; ma quando mi infilo, sarà mezzo pollice dentro qualcosa, uno sarà sempre caldo. E inoltre, potrei avere un pezzo di stoffa da una conchiglia amica tutto attorno a te.
Così io osservai ora, poiché ogni essere era tempestivamente avvisato, ogni volta che le autorità ferroviarie andavano a dormire per poche ore, e il reggimento dichiarava che stavano andando per la loro cena.