In un caldo pomeriggio estivo, nel cuore di una frenetica colonia di formiche, si trovava la povera Annie la Formica con il cuore pesante. Tutto intorno a lei, le altre formiche correvano qua e là indaffarate al lavoro, portando chicchi e foglie, preparando tutto per i lunghi giorni invernali che erano ormai così vicini. Lavoravano duramente per i piccolini che erano ancora nella nursery. Non avevano tempo per cercare la loro amica.
Annie si era seduta su un piccolo tumulo appena fuori dall’ingresso della formicaio. Era troppo timida per cercare di aiutare i suoi amici, e le sembrava che nessuno la notasse. Le lacrime le salirono agli occhi mentre si rendeva conto di quanto poco fosse considerata, e pensava di andare via nel bosco e non tornare mai più al formicaio. Ma proprio mentre Annie stava cercando di decidersi a farlo, una piccola formica uscì dal formicaio con un rametto che era quasi pesante quanto lei. Doveva fermarsi molte volte per riposarsi, ma continuò a procedere finché non inciampò davanti ad Annie e lasciò cadere il rametto, dicendo: “Oh, quanto sono stanca! Devo sedermi e riposarmi un po’.”
Mentre si riposava, non poté fare a meno di notare che Annie stava piangendo. Così si spinse contro di lei e disse con il tono più amichevole possibile: “C’è qualcosa che non va, cara amica? Sembri molto triste.”
Ma la povera Annie pianse ancora di più. Così la piccola formica continuò: “È davvero triste vedere che piangi. C’è qualcosa che posso fare per aiutarti?”
“Oh, è troppo tardi,” singhiozzò Annie. “Non sarò mai più voluta. Volevo tanto aiutare gli altri oggi, ma avevo paura e non ho provato. E ora hanno quasi terminato il loro lavoro e non hanno più bisogno di me. A nessuno interessa se vado o rimango. Sono sicura che non mancherò a nessuno.”
“Ma, cara amica,” disse la piccola formica, “non è mai troppo tardi per aiutare gli altri, e se vuoi aiutarci, saremo molto felici di avere il tuo aiuto. Siamo tutti molto stanchi, e ci farebbe piacere avere un cambiamento nel lavoro. Aiutaci in questo modo: prendi un’estremità di questo rametto e aiutaci a portarlo al formicaio mentre io torno a prendere l’altra estremità.”
Annie si illuminò un po’ a queste parole, e presto lei e la piccola formica stavano portando il rametto al formicaio.
“Che peccato,” disse Annie, mentre entravano nel formicaio, “che ce n’è solo uno di questi rametti. Non avrei dovuto provare ad aiutare oggi se l’avessi saputo. Avrei potuto aiutarti a portare molti rametti.”
La piccola formica sorrise. “Non lo sai,” rispose, “che ce ne sono molti di più da dove è venuto questo? I boschi sono pieni di essi.”
Annie si voltò per andare, ma la piccola formica disse: “Per favore torna, e la prossima volta che verrai spero tu porti con te qualche amico.”
Annie promise che lo avrebbe fatto e si diresse verso il bosco il più velocemente possibile. C’erano, come aveva detto la piccola formica, molti rametti pronti per essere portati al formicaio, e Annie non perse tempo a tornare il più velocemente possibile con un’altra piccola formica per aiutarla a portare ciò che aveva raccolto.
Quando arrivò al formicaio, chiamò la sua piccola amica a uscire, e poi lavorarono fino a quando non era quasi buio, oltre ad essere così stanche che a malapena potevano stare in piedi. Ma avevano molto da dare ai piccolini quella notte.
Il giorno dopo tornarono di nuovo, e il giorno dopo ancora, e continuarono a farlo finché il formicaio non fu pieno di tutto ciò che era necessario per i lunghi giorni invernali che ora si avvicinavano così rapidamente.
Annie aveva ora guadagnato fiducia e amicizie, e quella timida piccola formica era conosciuta dagli altri tanto quanto qualsiasi di loro. Tutti vennero a ringraziarla per ciò che aveva fatto, ma non sembrò farle alcun effetto. Continuò silenziosamente a fare ciò che poteva, solo facendo attenzione in futuro a non lasciare gli altri lavorare da soli quando c’era qualcosa da fare.
Non ci vuole molto per essere gentili e utili. Un po’ di attenzione al momento giusto porta spesso felicità agli altri, e dovremmo dimenticare i nostri problemi quando vediamo qualcun altro in difficoltà.