Le soleil brillait intensément au-dessus de moi, Timmy la Tortue, alors que je m’aventurais sur la plage, où des coquillages colorés et des morceaux de corail parsemaient le sable. Il y avait quelque chose d’unique à propos de cette plage, car elle semblait scintiller d’une lumière propre. Alors que je traînais le long du rivage, une vague se brisa, et un magnifique rocher couvert de bernacles apparut, flottant doucement vers moi. Quelle chance ! C’était une mini-île juste parfaite pour moi à explorer.
Mon cœur battait la chamade d’excitation, je grimpai à bord et explorai ce petit bout de terre. Alors que je me cachais dans un recoin, je remarquai quelque chose de particulier : la plage scintillante par laquelle j’étais venu s’élevait rapidement, et ce n’est qu’en regardant par-dessus le bord que je compris. La petite île était en train de bouger !
Je lui criai : “Que se passe-t-il ? Tu veux couler ? Vite, ramène-moi d’où je viens !” Mais l’île ne répondit pas. Me voilà, suspendu juste au-dessus des vagues, qui dansaient et écumaient tout autour de moi. En vain, je suppliai l’île de revenir avant de sombrer sous les vagues. Mais au lieu de cela, une chose étrange se produisit. De loin, j’entendis le rythme des tambours, puis d’autres tambours répondirent - les oreilles de toute la terre et de la mer étaient remplies des sons de tambours battants.
“Quelqu’un s’amuse bien dans le coin, et j’aimerais y être,” murmurai-je. En un instant, la petite île fila droit devant, me faisant presque perdre l’équilibre. Tout autour de moi se déplaçait à une vitesse folle. J’avais l’impression d’être dans un train filant à toute allure. Avant que je puisse dire “à peine”, je franchis une vague, grimpai une longue pente abrupte, et me trouvai dans une rue très étroite, avec des maisons tout autour de moi.
Mais que diable s’était-il passé ? Pourquoi étais-je dans le pays des Coquillages ? Ce lieu même que mon sage cousin Henry m’avait mis en garde de ne jamais visiter, avec tous ses nombreux dangers ! À certains égards, c’était différent de mon propre pays. Les arbres y poussaient très hauts et très fins, si fins en effet, que chacun penchait pour aider à soutenir le suivant. Il n’y avait pas de fleurs poussant dans le sol, mais des vignes rampantes, à savoir des escargots et des limaces, poussaient des centaines depuis les toits et les côtés des maisons.
Il y avait aussi de nombreux habitants, si bien que j’aurais pu passer une agréable promenade à regarder les mouettes voler paresseusement. Elles me rappelaient nos propres mouettes à tête noire, mais elles étaient peintes de magnifiques couleurs, et leurs queues étaient si larges que le vent les portait haut dans les airs lorsque les oiseaux essayaient de voler avec. De plus, elles marchaient aussi gracieusement comme si elles étaient sur scène, et lorsqu’elles arrivaient à un coin aigu, elles le contournaient aussi joliment que possible. Mais ce sont de drôles d’oiseaux ; à chaque syllabe qu’elles prononçaient, les plumes brillantes et joliment colorées de leurs queues s’ouvraient grand comme un bouquet de fleurs, et je ne pouvais m’empêcher de penser que ces couleurs vives étaient faites exprès pour attirer l’attention. Au loin, j’entendis des voix, fortes et joyeuses, c’est sûr, mais encore trop fortes pour que je sois sûr que c’était la belle Nell chantant.
Je m’approchai de la porte d’une maison pour écouter et ne pas être vu. Quelle assemblée de tortues et de tortues, de toutes sortes, grandes et petites ! Les plus belles étaient celles à nos coquilles plus vives et leurs gros corps tout doux comme de la soie ; mais des milliers d’entre elles, de toutes tailles et de toutes sortes, étaient venues à ce grand festival des eaux du nord - la plupart d’entre elles n’étaient pas plus grandes que nos coquilles, mais autrement complètement différentes de nous. Certaines avaient des coquilles fusionnant en forme de toit au-dessus de leurs têtes, et quant à celles avec des corps mous, elles semblaient vraiment comme de grandes cornemuses lisses.
Il y avait aussi des tortues de toutes les couleurs, et je découvris avec délice que c’était la musique pour la danse qui se poursuivait tout le temps. Les grandes tortues de mer disaient qu’elles ne pouvaient pas faire autrement, et qu’elles ne pourraient jamais jouer du tout si toutes les créatures n’étaient pas ensemble, afin de se tirer mutuellement les poches d’air lorsqu’il commençait à faire trop chaud en été.
“Eh bien, c’est comme cela qu’ils font en longue division chez nous,” dis-je ; mais ils se détournèrent, et même la plus belle dame ne daigna guère me répondre. C’était affreux comme ces grandes tortues de mer me mettaient l’eau à la bouche tout le temps. Je n’avais jamais rien voulu de plus délicieux que leur coquille extérieure, et les crapauds proposaient d’enterrer leur tête dans le sable si je voulais juste prendre ce que je voulais.
Les habitants pouvaient voir qui j’étais, donc il n’y avait pas tant de danger le soir où je sortis discrètement, mais j’aurais donné tant pour être de nouveau sous une petite montagne verte chez moi. Chaque grosse pierre surplombant la terre semblait appartenir à la voisine ; mais lorsque les profondes gorges s’ouvraient, mon cœur s’enfonçait en moi. “Timmy, Timmy !” me dis-je, “C’est bien que ce ne soit pas pire !”
Mais marcher là où je n’étais pas connu, entouré de visages nouveaux, ne me convenait pas. Personne ne pensait à avoir des lits ou à aller dormir ; et je pensais que j’allais oser prendre le chemin de fer vers la plus profonde obscurité, par lequel j’étais entré ici. Je me figurais que si je filais comme j’avais fait auparavant sur la route lisse, je retrouverais le même chemin de retour. Ouf ! Ce n’était pas bien intentionné ! À peine étais-je hors de la ville - à peine avais-je quitté les gorges les plus horribles et béantes qu’un énorme colonne de feu jaillit d’une bouche béante, et tous à bord dirent que nous allions tout droit au Royaume de Flammes si je ne montais pas rapidement sur la hauteur élevée et sortais des wagons de marchandises de la rangée arrière.
Nous avions presque monté une centaine de pieds, et nous commençions à sentir que nous ne nous approchions pas assez du “Royaume de Flammes”, tant nous étions en position. “Au contraire, il ne pouvait y avoir de meilleur but que de tirer à une grande distance,” comme l’expliqua le conducteur, dans mes récits dans lesquels je fais encore de telles notions terribles.
Entre-temps, de nombreuses heures s’étaient écoulées, mais l’obscurité dans les bois restait aussi profonde qu’auparavant, et lorsque je rampai sur un large sommet de montagne, je ne ressentis que des gorges montagneuses d’une horrible noirceur dans un monde sans limites. J’essayai seulement d’apercevoir de temps à autre des choses se déplaçant dans le noir en bas de moi, afin de ne pas perdre complètement la tête.
Bientôt, les trains de wagons vinrent claquer et crier des deux côtés, et je décidai d’utiliser la nuit ici pour m’arrêter parmi d’autres choses. Que les habitants de notre propre pays, et du reste du Monde, aient tenu une grande assemblée, qui ne me permettrait pas de prendre le moindre repos. Maintenant, ici, maintenant là, les wagons de chemin de fer tonnaient par des intervalles, blottis d’un côté, puis de l’autre, puis de retour dans le désordre le plus terrifiant, et les remplissant d’hommes en guenilles portant des chapeaux sans bord. Dans la maison de la gare, près de l’arbre, se tenait une coquille verte de peau de tortue, avec le grand-père lui-même “hors du monde”. Il était le maître de tout le régiment, et ses différents régiments entraient toujours et aspiraient à ne rien faire d’autre que d’écouter, et tel et tel officier étaient de robustes gaillards dans des coquilles terrifiques, tous dont les murs étaient fournis de rangées d’instruments tranchants à crochets en fer, qui traînaient là.
Ici, il y avait une bonne quantité, toutes sortes de tortues et de tortues ! Ils préféraient de plus en plus monter encore, en haut de l’entrée abrupte de la ville ; mais je m’enroulai autour de la plus grosse boule, et m’assis confortablement dans sa profonde petite poche. Cela dépassait la croyance de tout le monde, si bien qu’ils s’exclamaient : “Timmy ! Timmy ! où dans le monde as-tu pu trouver une si petite boule ?” Et je vous assure que je n’avais jamais remarqué qu’elle était là, jusqu’à ce que je prenne conscience de l’eau qui m’atinait de la tête aux pieds. Les soldats avaient tous des chapeaux en coupelles chacun, et les tournèrent tous à l’envers, pour exécuter une tâche supplémentaire en couvrant les dents et les piquants.
Maintenant, je protestai, qu’il n’était guère décent d’intoxiquer et de noyer les innocentes jardinières, qui, ici, là et partout sur les routes glacialement froides, s’agitaient comme des chaises creuses, et cela, de plus, pour un temps de pluie impitoyable. Ils n’étaient pas même favorisés d’un rendement même à la lumière de la lune, si bien que je heurtai constamment une bouche tout ouverte pour moi.
Ici, quelque chose frappait tout près de moi. Jeune Matty-runt était assis en face de moi, et dit : “Quand un hibou dort,— Timmy ! que penses-tu du sommeil d’un hibou ?”
“Eh bien, qu’il y a un crapaud de marais à proximité.”
Il frappait constamment avec un marteau ; il était maintenant assurément sûr d’un travail et d’une invitation, pensait-il plutôt. Une rangée de personnes marchait et piétinait, se marchant sur les autres, et le premier offrait une poche avec des jouissances d’un petit coffre en fer sur sa coquille supérieure. Alors apparurent quelques jolis draps blancs, non à proximité, lourdes pierres tombales, mais un jouet d’imagination qui se déroulait et se tordait comme le font généralement les tortues en marchant et en rampant sur le bois de rocher, et ainsi de suite. En outre, cela fut dispersé alors comme un lingot dans la tête de quelqu’un, à un pincement, et dans le genou de quiconque ; plus loin encore tout cela, ici et là, unique était tiré dans des frénésies les plus folles à travers l’atmosphère environnante, et par conséquent, il valait mieux toujours garder la bouche fermée dans la nuit amère.
Maintenant, ce morceau de tissu blanc avait, par notre chance naturelle, été accroupi près de moi de manière amicale. Je devrai m’enrouler dessous pour un moment, sitôt que j’en aurai envie, comme de l’argent liquide ; mais en rampant, cela sera à moitié pouce à l’intérieur de quelque chose, on sera toujours bien au chaud. Et en outre, je pourrais avoir un unique morceau de tissu d’une coquille amicale tout autour de vous.
Alors je regardai maintenant, chaque être était promptement averti, chaque fois que les autorités du chemin de fer s’endormaient pendant quelques heures, et que le régiment déclarait qu’il allait prendre son souper.