Bonjour, mon ami ! Je suis Riley le raton laveur, et j’ai une histoire passionnante à te raconter aujourd’hui sur un événement spécial dans notre sympathique parc zoologique de Park City. Bien que cela remonte à un certain temps, je viens juste de rentrer de mes aventures à l’étranger—et quelle aventure cela a été !
Cette journée ensoleillée a commencé comme n’importe quelle autre. L’air était chaud et le ciel bleu. Je suis rentré chez moi la nuit précédente et j’ai décidé de faire une agréable promenade autour du zoo, heureux d’être de retour dans des lieux si familiers. Pendant un moment, j’ai été diverti par les perroquets colorés sur l’avenue principale et les hirondelles qui plongeaient pour attraper les papillons, mais quand je suis arrivé au jardin de fleurs, un bruit très étrange est sorti des roses parfumées.
En m’approchant, j’ai découvert des amis animaux familiers et d’autres étranges qui parlaient tous en même temps, trop vite pour que je puisse comprendre ce qu’ils disaient. Tout à coup, l’un d’eux m’a aperçu.
“Salut, Riley,” s’est-il écrié. “Tu arrives juste à temps. Nous venons de recevoir des invitations pour la course annuelle Merveilleuse ! Cela va être très spécial cette année. Chaque concurrent doit choisir un partenaire pour courir, et combiner leurs forces pour gagner le premier prix !”
“Oh, cela semble magnifique !” m’écriai-je. “Mais je n’ai pas de partenaire !”
“Quel triste chose à dire,” gazouilla Peter le perroquet, qui, semble-t-il, était le premier à avoir eu cette idée. “Hé, les enfants, si quelqu’un n’a pas encore de partenaire, arrêtez de vous lamenter. Et toi, Alfred la cigogne, maintenant que tu es de retour, pourquoi ne pas combiner ta force avec le grand Riley ?”
“C’est exactement ce que j’allais dire,” dit-il rapidement. “Je ne choisirais personne d’autre.”
Ainsi, c’était décidé. Nous avons décidé d’avoir un grand dîner ce soir-là à la maison des perroquets, où nous passerions tous un moment joyeux, planifierions notre stratégie pour la course, et ferions de notre mieux pour gagner.
Et oh, mes chers amis, comme j’ai apprécié ce dîner ! Tout était délicieux, et les tartes étaient si tentantes que nous étions tout à fait heureux d’oublier un instant notre ligne, et de faire comme la maîtresse de maison le demandait, c’est-à-dire manger sans s’arrêter. Toutes sortes de musique ont été jouées, et des chansons ont été chantées. Tout le monde a pris le temps de raconter ses propres merveilleuses aventures. Peter annonça que les cartes d’invitation avaient toutes été envoyées à temps. Il les avait même dirigées lui-même—comme s’il s’agissait d’une expédition, disait-il, que quelqu’un pourrait certainement oublier.
Cependant, personne ne l’a fait. Voici exactement ce que disaient les invitations :
“Une course spéciale incroyable aura lieu au zoo de Park City. Les concurrents doivent être deux animaux travaillant ensemble sous un même nom, selon les règles appliquées aux courses dans tous les autres pays. Les animaux commenceront depuis la place publique à l’entrée principale du zoo, et entreront et sortiront par l’entrée publique. Chaque concurrent doit à tout prix produire des cartes d’accès pour lui et son partenaire. Des prix supplémentaires seront décernés cette année. La course aura lieu vendredi prochain à quinze heures.”
“Cela signifie que nous avons encore deux jours pour nous entraîner,” dit Mary le lapin, la dernière de nos amis. Puis elle ajouta, déprimée, “J’espère que cela ne sera pas trop fatiguant !”
“J’ai eu des expériences très désagréables quand j’étais aux courses à l’école,” dit Alfred la cigogne.
“Je n’ai jamais participé à une course de ce genre,” confessai-je, “alors espérons que ce sera très amusant.”
Le jour précédant la course, Alfred et moi avons porté nos cartes d’accès à la salle du conseil à l’entrée du zoo pour nous y inscrire.
“Qu’est-ce que c’est ?” demandai-je à l’agent, en désignant une grande chose reniflant comme une jeune botte de radis, de couleur argent clair.
“Les balances,” répondit-il, en s’approchant de nous, “pour peser nos amis animaux, afin que la course soit parfaitement équitable. Les deux animaux ensemble doivent peser au moins cent kilogrammes, pour qu’ils courent en paires, puis se pèsent en paires selon leurs exigences. Ensuite, je donnerai une paire de passes à chaque concurrent à emporter hors du zoo et dans la ville elle-même. Pesez-vous à nouveau tous les cent mètres. Une carte laquée sera faite alors pour indiquer votre performance ! Quel transport cela nécessite ! Mais si cela n’était pas fait, il y aurait sûrement du bruit à ce sujet. Et ne soyez pas en retard, attention ! Tout dépend de la ponctualité. Les ascenseurs, au fait, doivent être utilisés. En cas de doute, demandez aux agents des ascenseurs ou à n’importe quel policier que vous pourriez croiser.”
Le jour de la course, Alfred et moi sommes allés au lit à une heure raisonnable pour être frais et en forme. “Je pense que nous avons juste le temps,” dis-je au moment du petit déjeuner.
Mais Alfred jeta un coup d’œil critique à l’horloge. “Mieux vaut être prudent,” fut sa décision !
C’était bien que nous l’ayons fait. Alfred insista pour voler depuis le toit de la salle de surveillance jusqu’à l’entrée principale. À peine y étions-nous, que de nombreux badauds audacieux se pressaient autour de nous, d’autres animaux attendant en belles rangées à l’entrée, ayant l’air au comble de l’amusement. Ils étaient tous à leur poste pour obtenir les premières cartes d’accès sans tarder. Parmi eux, je reconnus mon vieil ennemi Wally le loup. Il ne cessait de parler de ponctualité. Je voulais lui demander pourquoi je partais généralement de cet endroit-là bien avant lui, sans jamais le rattraper jusqu’à ce que la fin soit en vue.
Alfred dit qu’il avait compté un total de trente-trois escaliers, et nous n’arrivions toujours pas en bas ! Dès que nous le fûmes, un immense bruit retentit à travers la ville, laissant à peine le temps pour un mot aimable à nos amis.
Nous descendîmes la rue, passant devant les vitrines à la même ancienne vitesse, qui était indiscutablement celle d’Alfred. Seulement de temps en temps, nous nous pesions, comme de bons enfants. Assez ridicule ! Je suis sûr que nous ne serions jamais arrivés, sans deux gentils badauds. L’un n’avait pas de parapluie, car son compagnon avait enlevé son chapeau, sous prétexte qu’elle avait si chaud ! Ainsi, le parapluie fut tendu vers lui. Débordant de joie, l’autre se précipita pour intéresser le policier qui se tenait proche. Et avec leur aide bienveillante, bien que nous étions si proches de la fin que, bien sûr, nous étions partis en avance, nous avions encore le plaisir et la joie d’assister à la remise des prix des amis les plus étroits et les meilleurs, Alfred et moi, avec le premier prix, remis avec beaucoup de cordialité par M. Jansen, l’homme en question. La joie de nos amis est assez de récompense pour vous, M. Jansen, me souvenant de vous comme je le fais, tandis qu’un petit morceau de l’histoire importante de la vie porte encore votre nom distingué jusqu’à ce jour.
Et tap-tap-tap-tap-tap, la pluie sonne vite sur le toit pendant que j’écris ; la journée est si sinistre dehors. Mais heureusement ici, dans mon coin, pas si loin du poêle, il fait encore plutôt chaud alors qu’il pleut. De modestes rideaux blancs ondulent doucement aux fenêtres, le tapis en dentelle blanche sur la table ronde reste tout à fait intact. Seule Nanny la chèvre enfouit son nez retroussé dans son assiette, comme tous les bons petits enfants qui veulent être très heureux uniquement en compagnie de leurs proches.
Racontez-moi un jour vos propres aventures. D’ici là, nous nous quitterons en amis.