很久以前，在黃昏時分，天空染上了可愛的淡紫色，有一位溫柔的小美人魚名叫莉拉。她那閃亮的頭髮如同最深邃的夜空，她那柔軟的尾巴像星星一樣閃爍。每個黃昏，她都會從與爸爸媽媽共同生活的珊瑚宮殿中游出，去探索環繞宮殿的神奇河流。
莉拉最喜歡這條河，因為它流入大海，讓美麗的魚、滑稽的小螃蟹和奇異閃亮的貝殼能夠來探望她。她最喜歡的伙伴是托比，學校裡年齡最大的海豚，總能講述好聽的故事，還有西爾維，最年輕的海豚，總是弄得尾巴亂糟糟。莉拉總是無比快樂，身邊圍滿了愛她的朋友和頑皮的生物。每個晚上，他們都會一起游泳，表演驚人的雜技。
“快點，快點，勇敢的莉拉！你現在不怕影子吧？”托比在某個晚上喊道。就在那時，莉拉像閃電一樣快速游動，長髮和尾巴在她身後飛揚。但莉拉的目光只在一塊突然出現的巨大褐色石塊上，那裡的河流從一些岩石上傾瀉而下。她曾經打算探險那堆大石頭和鱗片的東西，但總是太害怕了。
陽光透過樹枝，閃爍著光芒，使那堆大石頭在沙子中閃耀著如同石英般的光輝。莉拉比以往更加大膽，決定探索一下光的源頭。於是，她優雅地游過那堆石頭，看到一個巨大的寶箱，幾乎半埋在細沙中。它看起來有些鏽跡斑斑，帶著一個閃閃發光的大鐵扣，似乎剛剛被打磨過。
“一個寶箱！”莉拉心想，眼睛閃爍著光彩。“我想知道裡面有什麼？也許是滿滿的黃金、珍珠，或者奇異的亮石！哦，我真想打開它！”
她環顧四周，發現一條奇怪的魚正神秘地游在她的旁邊，隱隱約約藏在巨岩投下的陰影中。它的身子看起來像是一個完美的盾牌，滿身都是小尖刺，閃爍著各種各樣的色彩。它那閃爍渴望的眼睛從濃密的眉毛下露出，而它的長鬍鬚如同布料一般在水中浮動。
“他們總說魚不會說話，”莉拉想；“但是我還是要問這條魚，我該怎麼辦——是否該打開寶箱，還是其中有風險。”
於是她給這條魚起了個名字叫阿卜迪，然後游近說：“親愛的阿卜迪，如果你能告訴我一件事，我將感激不盡，那就是，你能告訴我寶箱裡有什麼嗎？我真的很想知道！”
“那個箱子裡可能會有一位王子的寶藏，”阿卜迪回答；“但對那位王子來說，最好不要知道。從四面八方的海域流傳著一個故事，關於公主們前來尋訪西方的水之少女，看看她的美麗。無數年的珍珠在海邊岩石下閃耀著光華，璀璨得如同千顆寶石。四位公主帶著喜悅與驚奇來到西方王子那裡，珍貴的珍珠高高懸掛在他的王座之上。現在伸出你嬌嫩的小鰭，看看它是不是非常沉重。但要小心！小心點！你將在謎語中學到這句話：曾經屬於他人的東西，映照出比全世界都要耀眼的光輝！那裡潛藏著巨大的危險與無數險境，甚至連最勇敢的也不例外。”
“謝謝你，阿卜迪，”莉拉說完，便憑空消失了。
“你為什麼發抖，勇敢的莉拉？”托比說。“你敢告訴我那寶箱裡住著誰嗎？”
“是遙遠印度的珍珠捕撈者，”莉拉半笑著，半哭地回答。
“小莉拉害怕了，”傻乎乎的西爾維說，她看著托比那智慧的藍眼睛和莉拉的飄逸長髮，正好是在迅猛的閃電包圍她的那一刻，深海湧動的波浪在岩石上轟然作響。莉拉聽了這話，驚得幾乎沉到了河草茂盛的底部，而西爾維的笑聲如此響亮，以至於她全身都在發抖，最後還重重地撞向了岩石的邊緣！
“你以為是打雷嗎？”托比對莉拉說道。因為小西爾維現在變得如此蒼白，以至於連她平時會用來快樂微笑的法語都無法再展現。
“我將收下所有的珍珠，”托比笑著說，“但我們要一起合唱，揭開這個寶箱，讓海洋裡的魚和螃蟹為我們唱那首‘寶箱裡有什麼’的歌。”
於是，他們勇敢地相互凝視，連勇敢的莉拉也不例外，他們鑄造了一條鐵鏈，用一個巨大的貝殼將其固定，確保三個人都能夠大膽地打開這個寶箱。然後每個人都從他人未曾察覺的勇氣中汲取勇氣，莉拉決定不將阿卜迪所預言的秘密告訴自己，她要唱出這個故事，讓它隨著明亮的海浪湧流而出。
接著，她小心翼翼地打開了寶箱，心中無比激動，因為她看到寶箱裡裝滿了——一個勇敢的小美人魚，敢於面對所有的危險，在朋友們的幫助下，能夠捧著所有閃耀的財富——四分之一美元、皇冠、半美元，以及其他一些光彩奪目的硬幣，這些幣上刻滿了各國的名字，迅速如溪流般流淌。
於是他們將這個寶箱帶回珊瑚宮殿，莉拉笑著說這是來自遙遠南美洲的國王，正是那裡丹麥的國王們學習用珍珠裝飾他們的斗篷。
這適合借用一種微妙的比喻，來自東方的珍珠，它們也成為了莉拉的珍貴之物。然而，一旦落入海洋，便在雙重生命與半木質的狀態中等待，耐心地等待著有人能學會它的名字，等等。