從前有一個叫艾拉的小女孩，她家很窮，必須自己謀生。她年紀很小，只有七歲，因為要跑腿、洗衣服，還要照顧小弟弟，所以沒能上學。她和父母以及弟弟住在一起，家裡貧困得連如何生活都不知道。
所以艾拉和她的父母以及小弟弟從早到晚都在勞作，常常在角落裡坐下，連一口面包都沒有。有一天，她提著一籃沉重的衣服回家時，一位老商販向她揮手致意，說：“晚上好，玫瑰！”
“我不叫玫瑰，”艾拉說：“你為什麼叫我這個名字？”
“哦，抱歉；我前天看到你在外跑來跑去做事情，所以叫了這個名字。”
“是的，”艾拉很高興地說：“那天我穿了新的白裙子。”
“沒錯，你的父母也和你在一起。”
“父母沒有和我一起；但爸爸穿了像那樣的外套，而且看起來乾淨，媽媽也穿了一條黑裙子。”
“好吧，我知道你能聽到玫瑰這個詞；這就意味著我可以選擇不同的顏色。”
“你什麼意思？”艾拉問。
“我是說，”商販說，“你的未來生活將像玫瑰的顏色一樣多姿多彩；只要你要做個好孩子。你看我的頭髮和鬍子全都白了。我並不老，因為我的心和感覺總是年輕，但時間改變了我的頭髮和鬍子。你也會變老，然後當人們看你的額頭和頭髮時，你的臉頰就會像白玫瑰一樣。”
艾拉不太明白老人的意思，但她很高興，並對說了這一點。這是非常奇特的。
她的父母回到家裡告訴她，他們收到了一些錢，以便可以做自己打工的行業，生活狀況將會改善。而且，艾拉將能像其他孩子一樣上學，他們的工作也能做得很好。
同一時間，報紙和口耳相傳說，在工人和其製造者之間，貧困兒童只需很少的學費就可以在一所合理且優秀的學校接受教育，學校會非常照顧他們，使他們的情況變得一致。課後，這些孩子都能得到妥善的照顧，也就是了解他們的需求。
艾拉的父母很高興她能夠去那裡。他們非常貧窮，年紀大了便不必擔心她和剛出生的弟弟。因此艾拉便被送到了這所並不富裕的學校，那里有一個小男孩，他非常富有。沒過多久，他的鞋子就變得黑乎乎的，補丁一片片的；這令艾拉覺得很不舒服，因而她看到小男孩的腳沾滿了裂痕和傷口。
但每天課程開始前，他都會仔細擦拭他的鞋子，讓它們看起來不那麼糟糕。有一天早晨，男孩們飛快地跑來叫他，先叫他的名字：“伊薩克，伊薩克，你的鞋子變得完全白了！快出來，快出來！”
所有的男孩和老師都走了出去，確實如此。伊薩克說他不知道這是怎麼回事，可能是個意外。
但這卻是個惡兆，三天後他的母親去世了。
又有一天，一艘商船的船長來到學校，告訴他的小女兒瑪莉亞·尼爾森，七歲，她必須跟他回哥本哈根，因為他很快就要出發，打算在夏天再把她帶回來。在那個地方和時間，他無法為如此幼小的孩子找到保姆。
“但我不想跟你走，”小瑪莉亞說。
“但你必須走，”船長回答。
“但我不想，”她只是這麼回答。“我想再做個淑女。你可不要讓我穿著這身土氣的衣服出門；它們讓我比現在更糟糕，當我想去見鄉下的人時，我寧願穿——把它們給我，范妮，”她將小黑鞋遞給她，“我最好穿這些，雖然它們是黑色的，”她的臉上露出憤怒的表情。
可是，一旦她到了海上，她開始再度想念同學和以往的生活。
伊薩克的鞋子是由母親做的；它們很快就磨損了。出於絕望，他每天向鞋子祈求，因為這也是現代人的一種習慣。
“這些鞋子今晚似乎已經穿了三天了，”艾拉有時會說。
有時在星期六的晚上，彎腰的時候，裙子上的小鈕扣常常先被她母親洗淨和修繕。
不多說，艾拉的世界總是帶著黑衣服的味道，散發出隱藏的汗水氣息。“不，謝謝你，至少有時候，”她會說。
就這樣，他們並沒有完全修復好，也沒有老鞋子相互重做的道理，而是被送回鞋匠那裡制成了一些新鞋，適合在某個地方穿一段時間。
一棵剛剛掉落種子的松樹自然地為她的批評狀態增添了相反的色彩；她觀察自己被認為漂亮的鞋子和裙子，草地上不小心弄得很亂；而兩個母親的地毯商人也沒能很好地解決問題。燃燒的斗篷散發著無法忍受的氣味。
於是她在傾盆大雨中全身白色地出了門，穿著白色毛皮，配以白色的麻布，帶上白色防水衣，這是唯一正確的選擇；那些富人們則等到雨停了再出來。天色清晰得很。
不單單是裙子被挑剔了，其他的事情也是如此。