很久以前，在黄昏时分，天空染上了可爱的淡紫色，有一位温柔的小美人鱼名叫莉拉。她那闪亮的头发如同最深邃的夜空，她那柔软的尾巴像星星一样闪烁。每个黄昏，她都会从与爸爸妈妈共同生活的珊瑚宫殿中游出，去探索环绕宫殿的神奇河流。
莉拉最喜欢这条河，因为它流入大海，让美丽的鱼、滑稽的小螃蟹和奇异闪亮的贝壳能够来探望她。她最喜欢的伙伴是托比，学校里年龄最大的海豚，总能讲述好听的故事，还有西尔维，最年轻的一只海豚，总是弄得尾巴乱糟糟。莉拉总是无比快乐，身边围满了爱她的朋友和顽皮的生物。每个晚上，他们都会一起游泳，表演惊人的杂技。
“快点，快点，勇敢的莉拉！你现在不怕影子吧？”托比在某个晚上喊道。就在那时，莉拉像闪电一样快速游动，长发和尾巴在她身后飞扬。但莉拉的目光只在一块突然出现的巨大褐色石块上，那里的河流从一些岩石上倾泻而下。她曾经打算探险那堆大石头和鳞片的东西，但总是太害怕了。
阳光透过树枝，闪烁着光芒，使那堆大石头在沙子中闪耀着如同石英般的光辉。莉拉比以往更加大胆，决定探索一下光的源头。于是，她优雅地游过那堆石头，看到一个巨大的宝箱，几乎半埋在细沙中。它看起来有些锈迹斑斑，带着一个闪闪发光的大铁扣，似乎刚刚被打磨过。
“一个宝箱！”莉拉心想，眼睛闪烁着光彩。“我想知道里面有什么？也许是满满的黄金、珍珠，或者奇异的亮石！哦，我真想打开它！”
她环顾四周，发现一个奇怪的鱼正神秘地游在她的旁边，隐隐约约藏在巨岩投下的阴影中。它的身子看起来像是一个完美的盾牌，满身都是小尖刺，闪烁着各种各样的色彩。它那闪烁渴望的眼睛从浓密的眉毛下露出，而它的长胡须如同布料一般在水中浮动。
“他们总说鱼不会说话，”莉拉想；“但是我还是要问这条鱼，我该怎么办——是否应该打开宝箱，还是其中有风险。”
于是她给这条鱼起了个名字叫阿卜迪，然后游近说：“亲爱的阿卜迪，如果你能告诉我一件事，我将感激不尽，那就是，你能告诉我宝箱里有什么吗？我真的很想知道！”
“那个箱子里可能会有一个王子的宝藏，”阿卜迪回答；“但对那个王子来说，最好不要知道。从四面八方的海域流传着一个故事，关于王女们前来寻访西方的水之少女，看她的美丽。无数年的珍珠在海边岩石下闪耀着光华，璀璨得如同千颗宝石。四位公主带着喜悦与惊奇来到西方王子那里，珍贵的珍珠高高悬挂在他的王座之上。现在伸出你娇嫩的小鳍，看看它是不是非常沉重。但要小心！小心点！你将在谜语中学到这句话：曾经属于他人的东西，映照出比全世界都要耀眼的光辉！那里潜藏着巨大的危险与无数险境，甚至连最勇敢的也不例外。”
“谢谢你，阿卜迪，”莉拉说完，便凭空消失了。
“你为什么发抖，勇敢的莉拉？”托比说。“你敢告诉我那宝箱里住着谁吗？”
“是遥远印度的珍珠捕捞者，”莉拉半笑着，半哭地回答。
“小莉拉害怕了，”傻乎乎的西尔维说，她看着托比那智慧的蓝眼睛和莉拉的飘逸长发，正好是在迅猛的闪电包围她的那一刻，深海涌动的波浪在岩石上轰然作响。莉拉听了这话，惊得几乎沉到了河草茂盛的底部，而西尔维的笑声如此响亮，以至于她全身都在发抖，最后还重重地撞向了岩石的边缘！
“你以为是打雷吗？”托比对莉拉说道。因为小西尔维现在变得如此苍白，以至于连她平时会用来快乐微笑的法语都无法再展现。
“我将收下所有的珍珠，”托比笑着说，“但我们要一起合唱，揭开这个宝箱，让海洋里的鱼和螃蟹为我们唱那首‘宝箱里有什么’的歌。”
于是，他们勇敢地相互凝视，连勇敢的莉拉也不例外，他们铸造了一条铁链，用一个巨大的贝壳将其固定，确保三个人都能够大胆地打开这个宝箱。然后每个人都从他人未曾察觉的勇气中汲取勇气，莉拉决定不将阿卜迪所预言的秘密告诉自己，她要唱出这个故事，让它随着明亮的海浪涌流而出。
接着，她小心翼翼地打开了宝箱，心中无比激动，因为她看到宝箱里装满了——一个勇敢的小美人鱼，敢于面对所有的危险，在朋友们的帮助下，能够捧着所有闪耀的财富——四分之一美元、皇冠、半美元，以及其他一些光彩夺目的硬币，这些币上刻满了各国的名字，迅速如溪流般流淌。
于是他们将这个宝箱带回珊瑚宫殿，莉拉笑着说这是来自遥远南美洲的国王，正是那里丹麦的国王们学习用珍珠装饰他们的斗篷。
这适合借用一种微妙的比喻，来自东方的珍珠，它们也成为了莉拉的珍贵之物。然而，一旦落入海洋，便在双重生命与半木质的状态中等待，耐心地等待着有人能学会它的名字，等等。