从前有一个叫艾拉的小女孩，她家很穷，必须自己谋生。她年纪很小，只有七岁，因为要跑腿、洗衣服，还要照顾小弟弟，所以没能上学。她和父母以及弟弟住在一起，家里贫困得连如何生活都不知道。
所以艾拉和她的父母以及小弟弟从早到晚都在劳作，常常在角落里坐下，连一口面包都没有。有一天，她提着一篮沉重的衣服回家时，一位老商贩向她帽子致敬，说：“晚上好，玫瑰！”
“我不叫玫瑰，”艾拉说：“你为什么叫我这个名字？”
“哦，抱歉；我前天看到你在外跑来跑去做事情，所以叫了这个名字。”
“是的，”艾拉很高兴地说：“那天我穿了新白裙子。”
“没错，你的父母也和你在一起。”
“父母没有和我一起；但爸爸穿了像那样的外套，而且看起来干净，妈妈也穿了一条黑裙子。”
“好吧，我知道你能听到玫瑰这个词；这就意味着我可以选择不同的颜色。”
“你什么意思？”艾拉问。
“我是说，”商贩说，“你的未来生活将像玫瑰的颜色一样多姿多彩；只要你要做个好孩子。你看我的头发和胡子全都白了。我并不老，因为我的心和感觉总是年轻，但时间改变了我的头发和胡子。你也会变老，然后当人们看你的额头和头发时，你的脸颊就会像白玫瑰一样。”
艾拉不太明白老人的意思，但她很高兴，并对他说了这一点。这是非常奇特的。
她的父母回到家里告诉她，他们收到了一些钱，以便可以做自己打工的行业，生活状况将会改善。而且，艾拉将能像其他孩子一样上学，他们的工作也能做得很好。
同一时间，报纸和口口相传说，在工人和其制造者之间，贫困儿童只需很少的学费就可以在一所合理且优秀的学校接受教育，学校会非常照顾他们，使他们的情况变得一致。课后，这些孩子都能得到妥善的照顾，也就是了解他们的需求。
艾拉的父母很高兴她能够去那里。他们非常贫穷，年纪大了便不必担心她和刚出生的弟弟。因此艾拉便被送到了这所并不富裕的学校，那里有一个小男孩，他非常富有。没过多久，他的鞋子就变得黑乎乎的，补丁一片片的；这令艾拉觉得很不舒服，因而她看到小男孩的脚沾满了裂痕和伤口。
但每天课程开始前，他都会仔细擦拭他的鞋子，让它们看起来不那么糟糕。有一天早晨，男孩们飞快地跑来叫他，先叫他的名字：“伊萨克，伊萨克，你的鞋子变得完全白了！快出来，快出来！”
所有的男孩和老师都走了出去，确实如此。伊萨克说他不知道这是怎么回事，可能是个意外。
但这却是个恶兆，三天后他的母亲去世了。
又有一天，一个商船的船长来到学校，告诉他的小女儿玛丽亚·尼尔森，七岁，她必须跟他回哥本哈根，因为他很快就要出发，打算在夏天再把她带回来。在那个地方和时间，他无法为如此幼小的孩子找到保姆。
“但我不想跟你走，”小玛丽亚说。
“但你必须走，”船长 replied。
“但我不想，”她只是这么回答。“我想再做个淑女。你可不要让我穿着这身土气的衣服出门；它们让我比现在更糟糕，当我想去见乡下的人时，我宁愿穿——把它们给我，范妮，”她将小黑鞋递给她，“我最好穿这些，虽然它们是黑色的，”她的脸上露出愤怒的表情。
可是，一旦她到了海上，她开始再度想念同学和以往的生活。
伊萨克的鞋子是由母亲做的；它们很快就磨损了。出于绝望，他每天向鞋子祈求，因为这也是现代人的一种习惯。
“这些鞋子今晚似乎已经穿了三天了，”艾拉有时会说。
有时候在星期六的晚上，弯腰的时候，裙子上的小钮扣常常先被她母亲洗净和修缮。
不多说，艾拉的世界总是带着黑衣服的味道，散发出隐藏的汗水气息。“不，谢谢你，至少有时候，”她会说。
就这样，他们并没有完全修复好，也没有老鞋子相互重做的道理，而是被送回鞋匠那里制成了一些新鞋，适合在某个地方穿一段时间。
一棵刚刚掉落种子的松树自然地为她的批评状态增添了相反的色彩；她观察自己被认为漂亮的鞋子和裙子，草地上不小心弄得很乱；而两个母亲的地毯商人也没能很好地解决问题。燃烧的斗篷散发着无法忍受的气味。
于是她在倾盆大雨中全身白色地出了门，穿着白色毛皮，配以白色的麻布，带上白色防水衣，这是唯一正确的选择；那些富人们则等到雨停了再出来。天色清晰得很。
不单单是裙子被挑剔了，其他的事情也是如此。