วันฤดูร้อนที่ร้อนจัด ทอมมี่ บราวน์ได้ออกไปในป่าเพื่อเก็บสตรอว์เบอร์รีป่า
เขานำตะกร้าตลกเล็กๆ ที่ทำจากกระดาษสีเขียวและสีน้ำเงิน ตัดกระดาษเป็นแถบเล็กๆ จำนวนเท่าๆ กันแล้วทอเข้าเป็นรูปแจกัน ตลอดช่วงเช้าเขาเดินไปเรื่อยๆ เก็บสตรอว์เบอร์รี ฟังเสียงนกและรู้สึกมีความสุขมาก
เมื่อเขาเดินห่างออกไปมาก เขาได้ดูนาฬิกาและพบว่าเวลาเกือบสี่โมง
“โอ้ ไม่!” เขาคิด “ฉันต้องกลับบ้านทันที” ดังนั้นเขาจึงหันกลับและเดินตามเส้นทางที่มา แต่ทำให้เขาผิดหวังแทนที่จะพบเส้นทางที่เขาเคยมาเขากลับเห็นพุ่มไม้และต้นไม้ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน
“ฉันคิดว่าฉันหลงทาง” เขาร้องออกมา
เขาฟัง หวังว่าจะได้ยินเสียงระฆังของโบสถ์ เพื่อเขาจะได้ใช้เสียงนั้นในการหาทางกลับ แต่เขาได้ยินเพียงเสียงกระซิบต่ำๆ นกไม่ร้องเพลงอีกต่อไป และเขานั่งลงบนก้อนหินใหญ่เพื่อฟังให้ถี่ถ้วนมากขึ้น
เสียงกระซิบดูเหมือนจะมาจากระยะไกล แต่ด้วยการฟังอย่างอดทนและบ่อยครั้งที่เขาหายใจเข้า กลายเป็นว่าทอมมี่เริ่มเข้าใจคำที่เสียงนั้นพูด — ในความเป็นจริงมันเป็นประโยคธรรมดาที่ถูกพูดซ้ำๆ
“ฮิชชี ฮิชชี ใต้ต้นแอปเปิ้ล”
ในตอนแรกทอมมี่คิดว่ามีเด็กๆ พูดคุยกัน และถามกันว่าเขาสามารถ “ฮิช” ได้อย่างไรเหมือนที่พวกเขาทำที่บ้าน
“ฮิชชี ฮิชชี ใต้ต้นแอปเปิ้ล” เป็นสิ่งเดียวที่ทอมมี่สามารถได้ยินตอนแรก เขาฟังอย่างตั้งใจ และในที่สุดเขาได้ยินมากกว่าคำพูด — เขาเข้าใจถึงความหมายด้วย ทุกครั้งที่เสียงหนึ่งพูดคำว่า “ฮิชชี ฮิชชี” เสียงอื่น ๆ จะตอบกลับว่า “พาวชี่” ทำให้ดูเหมือนว่าในประโยคเกี่ยวกับ “ฮิช” นี้มีการตอบกลับจากเสียงอื่น ๆ เกี่ยวกับ “พาวชิ่ง” และทั้งหมดก็กลายเป็นประโยคนี้:
“ฮิชชี ฮิชชี ใต้ต้นแอปเปิ้ล พาวชี่ พาวชี่ ใต้ต้นแอปเปิ้ล”
ทอมมี่วิ่งเข้าไปในพุ่มไม้ และเมื่อเขาเข้าใกล้เสียงมากขึ้น เสียงก็เริ่มดังขึ้นเรื่อย ๆ จนในที่สุดเมื่อเขาผลักพืชพรรณออก เขาหยุดและมองรอบตัวด้วยความแปลกใจ เพราะเขาอยู่ในพื้นที่กว้างใหญ่ของทุ่งหญ้าเต็มไปด้วยหญ้าหนาและดอกเดซี่ เหมือนเด็กที่หลับไปบนสนามหญ้าแล้วตื่นขึ้นในโลกเทพนิยาย
ไม่ไกลออกไปมีต้นแอปเปิ้ลใหญ่ และรอบๆ มันมีตั๊กแตนสีน้ำเงินน้อยๆ และแมลงเขียว และมดดำ — อะโห เยอะแยะ! พวกมันกำลังเต้นรำในเสื้อผ้าสีสันสวยงาม — สีแดงและสีน้ำเงิน สีเหลืองและสีน้ำตาล และพวกมันดูมีความสุขวิ่งไปมาด้วยขาและปีกยาวๆ พวกมันมีความสุขมากจนทำให้ทอมมี่มีความสุขด้วย เขาเริ่มเต้นและร้องเพลงและปรบมือ แต่เมื่อเขาทำเช่นนั้น แมลงทุกตัวก็หันหลังและหนีไป หรือวิ่งหนี หรือลอยหนี หรือกลิ้งหนี โดยมีความรีบร้อน ในขณะที่ต้นแอปเปิ้ล ซึ่งมีอายุมากและฉลาด พึมพำว่า:
“ฮิชชี ฮิชชี ใต้ต้นแอปเปิ้ล”
“คุณพูดอะไร?” เสียงที่มีเสียงแหบกล่าวจากเหนือหัวของเขา และเมื่อมองขึ้นไปความประหลาดใจของทอมมี่ก็เพิ่มขึ้น เพราะเขาเห็นว่ามันคือต้นแอปเปิ้ลที่พูดเอง
“กรุณาบอกทางไปลอนดอนได้ไหม, คุณต้นแอปเปิ้ล?” ทอมมี่ บราวน์ถามอย่างสุภาพ
“โอ้ นั่นมันไกลมาก คุณต้องฮิชชี ฮิชชี และพาวชี่ พาวชี่ ถึงจะไปถึง” ต้นไม้บ่น
“แต่ฉันต้องรู้ทางอย่างเร่งด่วน เพราะฉันต้องการกลับบ้านเดี๋ยวนี้” ทอมมี่กล่าว
“คุณควรคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ตั้งแต่แรก” ต้นไม้พูดอย่างไม่พอใจ “แต่ว่า อาจช่วยคุณได้ เมื่อคุณตัดสินใจว่าจะทำอย่างไร กลับมายังฉันและบอกให้ฉันรู้ ฉันสามารถซ่อนอาหารให้คุณได้ทั้งสองทาง”
“ฉันไม่หิว” ทอมมี่บอก “ฉันแค่ต้องการกลับบ้าน”
“ฉันรู้ว่าอย่างนั้น” ต้นไม้ตอบอย่างเบื่อหน่าย “แต่คุณต้องกินอะไรบางอย่างระหว่างทาง”
ทอมมี่ไม่เข้าใจ แต่เขาคิดว่าต้นไม้คงรู้ดีว่าอะไรดีสำหรับเขา ดังนั้นเขาจึงไม่พูดต่อ
“ฉันต้องไปถึงลอนดอน” ต้นไม้กล่าวต่อ “ตอนนี้คุณสามารถไปได้ทั้งผ่านอาณาจักรของมดหรือผ่านอาณาจักรของคนจรจัด คุณจะเลือกทางไหน?”
“แตกต่างกันอย่างไร?” ทอมมี่ถาม
“มดเป็นคนขยัน ขยันขันแข็ง และมีระเบียบเรียบร้อย ทำงานตลอดเวลา” ต้นไม้ตอบ “ขณะที่คนจรจัดนั้น อย่างน้อยก็ต้องบอกว่าพวกเขาค่อนข้างจะไม่มีระเบียบ”
“ฉันอยากเห็นคนจรจัด” ทอมมี่ตอบ
“งั้นไปเถอะ ทอมมี่ บราวน์” ต้นไม้แก่พูด “และขอให้ฉันส่งความเคารพไปยังน้องสาวเชอร์รี ที่น่ารัก แต่พวกเขาอาศัยอยู่ไกลที่นี่ ฉันต้องบอกคุณ และมันจะมืดมากก่อนที่คุณจะถึงเต็นท์ของพวกเขา คุณได้ยินไหม?”
“ได้” ทอมมี่ตอบ; และเขาลืมวิถีทางที่เขามาจะกล่าวลาและออกไปสู่อาณาจักรของคนจรจัด
เขาเดินลงไป ลงไป ลงไป กลิ้งไปกลิ้งมา และเสี่ยงจะ受到อันตราย แต่ในที่สุดเขาก็มาถึงที่ที่คนจรจัดอาศัยอยู่
เต็นท์เล็กๆ กระจายอยู่ทั่วหญ้าสีเขียว มีไฟลุกอยู่ที่นี่และที่นั่น ควันพุ่งขึ้นในอากาศร้อนของฤดูร้อน และดูเหมือนว่ามันจะเข้มข้นและยังคงใกล้กับพื้น ขณะนั้นดาวก็เริ่มเปล่งประกายในท้องฟ้าเย็นสีฟ้าเหนือเต็นท์และต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไป
น้องสาวเชอร์รีนั่งอยู่หน้าประตูเต็นท์ของพวกเธอ มีตะกร้าสตรอว์เบอร์รีสามใบกองอยู่ข้างๆ พวกเธอปอกให้กับสาวเชลติกที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ด้วยหัวใจที่เศร้าโศกเกี่ยวกับชะตากรรมของความหวังที่มีอยู่ในความทรงจำของดอกลิลลี่สีรุ้ง
เมื่อทอมมี่ได้หายใจเขาถามทางไปลอนดอน
“เธอเป็นเด็กแปลกจริงๆ!” หนึ่งในเด็กสาวชาวจรจัดพูดเมื่อเห็นตะกร้าสีแดงและสีฟ้าของเขา
“ฉันชื่อทอมมี่ บราวน์” เด็กน้อยพูด
“เราไม่ได้หมายถึงนั่นเลยนะ ม่วงจาง” เธอได้ตอบกลับ “เราหมายถึงมารยาทของคุณ คุณเป็นเด็กที่แปลกมาก คุณเดินมาจากโลกอื่น และเราอยู่ในโลกเทพนิยาย แต่คุณกลับไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร”
“โอ้!” ทอมมี่ร้อง “คุณไม่หมายความว่าฉันอยู่ในโลกเทพนิยาย และทุกอย่างมันมืดและมืดลงอย่างรวดเร็วใช่ไหม?”
“ใช่เลย” น้องสาวเชอร์รีตอบ
“แล้วฉันควรทำอย่างไร?” ทอมมี่ถาม
“ทำ?” พวกเธอพูด “สิ่งที่ดีที่สุดที่คุณควรทำคือวิ่งกลับบ้านตามทางที่คุณมา ต้นไม้แก่ที่นั่นจะให้คำแนะนำที่ดีแก่คุณและแสดงให้เห็นถึงทาง ตัวคุณเมื่อคุณได้ถูกล้าง สะบัดผม และแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว ให้ไปนอนและพูดคุยกับตัวเองเกี่ยวกับความสนุกสนานและเรื่องราวทั้งหมดในโลกที่ชายหญิงเข้ามาในเมืองหลวงเพื่อสนุกสนาน”
“ตกลง” ทอมมี่ตอบ และด้วยการโค้งตัวที่สุภาพต่อเด็กหญิงที่ดี เขากลับตัวและไปหาต้นไม้พูดได้
“อืม คุณได้คิดเกี่ยวกับสิ่งที่ฉันพูดก่อนหน้านี้ไหม?” ต้นไม้ที่ยื่นออกมาถาม
“คิดแล้ว” ทอมมี่ตอบอย่างกระตือรือร้น “ฉันจะกลับผ่านการร้องเพลงของมด เพราะพวกเขาขยันและจะพาฉันกลับบ้านออกจากความมืดนี้”
“ถ้าอย่างนั้นคุณก็เป็นเด็กดี” ต้นไม้กล่าว “และฉันหวังว่าคุณจะไม่เป็นอันตราย”
ทอมมี่เริ่มเดินกลับตามทางของตัวเอง เขาเริ่มรู้สึกขายหน้าที่ต้องยอมรับว่าเขาหลงทางจริงๆ และจริงๆ ก็รู้สึกดีใจที่จะซ่อนไม่ให้ได้ยินว่าตัวเองทำผิด
แต่เมื่อเขามาถึงสถานที่ที่มดจัดการแสดงคอนเสิร์ตตอนเที่ยงคืน มันสว่างขึ้นราวกับวันหยุดเดือนต่อเดือน โดยมีเรเดียลเล็กๆ ที่ส่งแสงสว่างรอบตัวเขาที่ถือแสงตะเกียงในเปลือกของพวกเขา
ทอมมี่ บราวน์กำลังทำให้เหล่ามดพอใจในชุดที่ตัดออกแบบอย่างพิถีพิถัน สัญลักษณ์ของชาติและสถานที่เกิดของเขา เขาเลือกที่จะมีจังหวะชั่วครู่หนึ่งสำหรับการสังเกต
“กรุณาให้ฉันผ่านไปโดยเร็ว” เขากล่าวกับคนทำงานที่ขยันขันแข็ง “ฉันเหนื่อยมากและต้องการกลับบ้านเดี๋ยวนี้ ฉันไม่ต้องการทำอะไรนอกจากกลับไปลอนดอน”
“คุณไม่สามารถแสดงความรับผิดชอบต่อความเหนื่อยอ่อนของคุณได้เลยหรือ?” มดพูด “และคุณไม่สามารถปรากฏตัวในชุดที่สง่างามตามปกติของคุณได้หรือ?”
“ฉันจะทำอย่างไร?” ทอมมี่ถามด้วยความอึดอัด
“บอกว่า ‘ฮิชชี ฮิชชี ใต้ต้นแอปเปิ้ล พาวชี่ พาวชี่ ใต้ต้นแอปเปิ้ล’” พวกเขาพูด
“แต่ฉันไม่รู้ว่าคุณหมายถึงอะไร” ทอมมี่พูดอย่างโง่เขลา
“ถ้าอย่างนั้นให้คุณปรับตัวตามคำสั่งของเรา!” มดแม่พูด
“ฮิชชี ฮิชชี ใต้ต้นแอปเปิ้ล พาวชี่ พาวชี่ ใต้ต้นแอปเปิ้ล” ทอมมี่ บราวน์พึมพำ และด้วยเหตุนี้เขาจึง “ฮิช” ได้ในคืนที่น่ารักที่น้องสาวเชอร์รีในกระโปรงฤดูร้อนที่ลึกอย่างในฤดูร้อน
ในช่วงที่ร้อนที่สุดของวันพฤษภาคม เขาตื่นจากการหลับอย่างอ่อนโยนสู่ความงดงามของแสงแดดสีชมพูในตอนเช้าที่อบอุ่น โดยที่ทอมมี่ บราวน์ และทุกสิ่งที่มีรูปร่างสวยงามบนเส้นทางสายเก่าได้เห็นเหมือนเขาเคยมองภาพสะท้อนตรงกันข้ามในน้ำในพื้นที่ของเรือขายเก่าในห้องน้ำของตุ๊กตาเมื่ออยู่ในความโปรดปรานของคนเดินเรือ