ในป่าอันลึก ชนิดที่ต้นไม้สูงใหญ่ น้ำหนักของหิมะเพิ่งเริ่มตกลงมาอย่างแผ่วเบา ป่าเริ่มเงียบสงัด ความเย็นในอากาศทำให้เสียงต่างๆ ชัดเจนยิ่งขึ้น นกที่ขนยุ่งเหยิงส่งเสียงร้องอย่างมีความสุขเมื่อฤดูหนาวมาเยือน แต่ภายใต้พุ่มไม้ ฟิโอนา สุนัขจิ้งจอกนั่งมองโลกด้วยความเศร้า
ฟิโอนาไม่ใช่สุนัขจิ้งจอกธรรมดา เธอเป็นสุนัขจิ้งจอกสีขาวที่ไม่เหมือนใคร สุนัขจิ้งจอกส่วนใหญ่ชอบสวมขนสีส้มสดหรือสีเทาที่มีปลายดำฟู ซึ่งเหมาะสำหรับการกลมกลืนและเดินผ่านพุ่มไม้ แต่ขนสีขาวของฟิโอนาทำให้เธอเด่นชัดท่ามกลางภูมิทัศน์ฤดูหนาวที่จืดชืด เธอรู้สึกแตกต่างจากพี่น้องสีเทาหรือสีน้ำตาลของเธอ โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาหลบไปอยู่ในที่อุ่น บางครั้งทำให้เธอต้องเดินเล่นในป่าเพียงลำพัง
“ แต่ฉันคิดว่าเธอเดินมานานและเล่นอย่างหนักเกินไป จนทำให้เริ่มง่วง และไม่สามารถเห็นฉันกลับบ้านได้” คุณมาร์ตินพูดตอบ
“จริงๆ แล้ว ฉันรู้สึกง่วงสักหน่อย แต่ว่าฉันไม่ควรพลาดความสุขในการมีเธออยู่ด้วยเลย ฉันยินดีที่จะเดินผ่านปราสาทที่หยิ่งทะนงไปกับเธอ ดูสิ ฉันไม่กลัวห่านเทาและกลุ่มของเธอสักนิด” ฟิโอนากล่าวพร้อมกับยิ้ม “ตอนนี้หิมะตกอยู่”
แต่คุณมาร์ตินส่ายหัวและยืดตาอย่างตกใจ “แน่นอน ว่าเธอคิดอะไรอยู่?” เธอร้อง “เธอจะเข้าที่อ้างหุ่นเชิดที่ที่ผู้คนหลงใหลในตัวเองได้อย่างไร? สำหรับห่านเทากับลูกสาวที่โอ้อวดของเธอ คงไม่มีวันให้อภัยเธอที่ทำให้พวกเขาถูกกลบ ดังนั้นเธอจึงไม่ช่วยเหลืออะไรได้เลย พวกเขาภูมิใจในรูปร่างที่สวยงามและมารยาทที่เคารพ ไม่มีทางเล่นเป็นเซอร์ฟรานซิสเลย ฟิโอนา ฉันไม่อยากให้เธอไปที่นั่นในค่ำคืน” คุณมาร์ตินพูดซ้ำ
“จะเกิดอะไรขึ้นหากฉันเข้าไปดูว่าพวกเขาใช้ชีวิตอย่างไร?” ฟิโอนาถาม ด้วยความอยากรู้ว่าพวกเขาจะโอ้อวดและพิถีพิถันในบ้านเช่นเดียวกับที่พวกเขาทำในโลกภายนอกหรือไม่
ดังนั้นก่อนที่เพื่อนของเธอจะเลี้ยวไปในมุมแรก ฟิโอนาจึงรีบเดินไปยังปราสาทที่หยิ่งทะนง หิมะปกคลุมพื้นเรียบและขาว; งานเลี้ยงที่เหล่าเอลฟ์จอมเจ้าเล่ห์จัดขึ้นถูกวางอยู่อย่างเป็นระเบียบบนหิมะ และสัญญาณเดียวของความวุ่นวายที่เกิดขึ้นก็คือหิมะถูกทำให้เร็วๆนี้อ่อนตัวจากไอน้ำร้อนจากเนื้อที่อุดมสมบูรณ์ ห่านเทาและลูกสาวที่รักของเธอกำลังยกกระโปรงลงและลงมายังพื้น
“ขอบคุณ ส่วนห่านกรีนแลนด์ ฉันขอเลือกรับแขกเพียงคนเดียวมากกว่าที่จะนำคนแปลกหน้ามารบกวนงานเลี้ยงของเรา” ห่านฟรานซ์กล่าวปฏิเสธข้อเสนอของเพื่อนอย่างสุภาพ
ตอนนี้คุณมาร์ตินรู้ดีว่าถ้าห่านฟรานซ์หรือใด ๆ ของลูกสาวเธอเดินเดี่ยวหรืออยู่กับแค่พี่สาวคนใดคนหนึ่ง พวกเขาจะถูกทำให้ตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน และการกล่าวถึงเธอในนาม “ห่านกรีนแลนด์” โดยหวังว่าจะทำให้ล่อห่านเทากลัวนั้นก็เป็นสิ่งที่ดีมากๆ ที่จะทำ
“จริง ๆ แล้วห่านกรีนแลนด์เป็นนกที่แปลกมาก” เธอพูดอย่างยิ้มแย้มกับตัวเอง และยักไหล่อย่างมีความหมาย ก่อนจะบินไปยังรังที่อบอุ่นของเป็ดป่าที่ทะเลสาบ
“มันไม่มีประโยชน์อะไรเลย” เธอกล่าวกับตัวเอง; “เธอลอยตัวขึ้นไปเหนือเมฆทุกวัน”
ในขณะนั้น ครอบครัวใหญ่ก็กำลังเดินไปมาในห้องโถงใหญ่ โต๊ะยาวที่ตั้งอยู่ระหว่างผ้าสีเขียวเข้มและไฟฟ้าเล็กๆ ที่ระยิบระยับ แขวนอยู่ด้วยมงกุฎและขนนกนานาชนิด สูงส่งเหนือพวกเขาทั้งหมดเหมือนฟ้าจากโลกนี้ และรอบๆ โคมไฟใหญ่ หินโลหะที่ห้อยอยู่ระยิบระยับเหมือนกระจกมากมายทำให้สับสนเมื่อมองเข้าไปที่พวกเขาเลยทีเดียว ห่านเทาและลูกสาวของเธอเดินไปมาในทุกๆ มุม วัยรุ่นที่สุดและสวยที่สุดมองไปที่นี่ วัยสูงสุดมองไปที่นั่น ตรวจสอบทุกซอกมุม พวกเธอเป็นนกเพียงกลุ่มเดียวในโลกที่กล้าทำเช่นนี้ และห่านกำลังบอกลูกๆ ว่าในทุกๆ ปีใหม่และคริสต์มาสที่ผ่านมาเป็นเวลาสิบห้าปีที่ผ่านมา ผู้มาเยือนมักตะลึงเมื่อเห็นพวกเขาเพลิดเพลินกับการเดินเล่นในห้องโถง
แน่นอนว่านกหงส์ นกน้ำอพยพ รวมถึงนกพิราบปุยและปลาสีกระดิ่งที่แยกออกจากกันในป่าและที่ทะเลสาบ คงได้รับความรู้สึกเดียวกันนั้น แต่เป็นเรื่องเล็กๆ ที่ทำให้ชีวิตมีความสุขและน่าตื่นเต้น
ลูกสาวที่สวยที่สุด ซึ่งมีชื่อเล่นว่าผิวขาวสวย ได้ทำการแสดงที่แปลกเพื่อให้ตัวเองสนุก เมื่อจู่ๆ เธอได้ยินเสียงหลับๆ ของห่าน “มีสุนัขจิ้งจอกมาแล้ว!” เธอร้องขึ้น
แต่ที่จริงแล้วมันเป็นเพียงกองหิมะกลมที่มาจากเมฆหมอกสีเทา-ดำที่เหาะมาจากทะเลเหนือ
“ดูสิว่าหิมะร่วงจากหางและหลังของเธอเร็วเพียงใด และเธอยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์เมื่อทำเช่นนั้น! เธอไม่มีวันมาถึงที่ของเรา” ห่านเทากล่าว พร้อมกับพยักหน้า “ใช่ ยังไงก็ตาม เราก็ควรจะให้อภัยแม้แต่ศัตรูของเราในข้อบกพร่อง เมื่อใครบางคนอยู่นี่เป็นระยะเวลาหลายศตวรรษในวันอาทิตย์และวันหยุดสุดสัปดาห์ที่เคร่งศาสนา ในเวลานั้น ผู้คนนั้นจะเห็นด้านดีของกันและกัน ไม่ได้มีการปฏิเสธถึงข้อดีของรูปร่างที่ดี แต่—ยังมีข้อดีกว่าเยอะ ตรงที่อื่นๆ ปล่อยให้อื่นๆ ตกอยู่ในมื้อเงียบสงัดที่สุดเท่าที่เราจะทำได้”
แต่ฟิโอนา สุนัขจิ้งจอกสีขาวหันหน้าไปด้านข้างและดูหมดหวัง เธอเดินเข้ามาใกล้ๆ และมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นเต้นที่มองเห็นดาวน้อยๆ ส่องแสง เธอเหยียบลงตรงบันได หยุดการยิ้มและจริงๆ จะเปิดประตูออกไป ที่ล็อคที่เล็กน้อยพลาดตรงที่เขาแขวนอยู่จากมุมของแต่ละแผ่นประตูไปจนถึงพื้น
“กรุณาออกมาเร็วๆ” ห่านร้อง แต่เธอได้ทำลายสิ่งที่แขวนอยู่จากมุมของแต่ละแผ่นมาจนถึงพื้นแล้ว ทำให้ต้องออกมาและนำทางเรา หากเป็นไปได้ ใครก็ตามที่ตกจากร่างของกษัตริย์นอร์เวย์ คนนั้นตกจากถังไวน์ของเขาค้าขายตลอดมา ซึ่งจะไม่หมดไปเรื่อยๆ ผู้คนจะได้ประหลาดใจมั้ย? มามือเร็วๆ ช่วยเหลือของเธอจำเป็นมาก”
“โอ้ พระเจ้า มันน่าเบื่อเหลือเกิน!” ฟิโอนาพูด เธอมองไปที่หน้ากระดาษด้วยความรู้สึกและไม่พูดอะไรเลย ไม่ว่าจะเป็นการเต้นสามจังหวะบนหน้าอกของเธอหรือลูกเล่นนอร์ทที่ออกมาน่าประหลาดใจ ในวันถัดไปเธอเคี้ยวไม้เสาใหญ่ไปหนึ่งต้นและกองน้ำแข็งเล็ก ๆ ที่เข้ามาแทนที่ และนั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเดินช้าและยุ่งยากเมื่อสองครั้งที่แล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ทุ่งหญ้า
“จริงๆ แล้ว ฉันไม่คิดว่ามันจะถูกร่าง มันเต็มไปด้วยน้ำเล็กๆ เนี่ย เขาจะทำให้เธอลดหย่อนมาก” เธอพูด
“แต่เอาเป็นว่า, เอาเป็นพ่อ แม่มีอัญมณี—อัญมณีไหนกันคะ?” ทร์คาพูดด้วยเสียงกระด้างเมื่อเธออ่านว่าฟิโอนาได้เจอกับโน้ตภาษาฝรั่งเศสที่ไม่ดี “อัญมณีไหนคะ ที่เจ้าหญิงของคุณอาจจะมอบให้กับนักเขยเมื่อเร็วๆ นี้!”
และด้วยเล็บของเธอ เธอดึงขอบของดาวตกจากผู้ชมที่ร้อนระอุ ซึ่งช้างยากไร้อาจกำลังลากไปนอนประมาณเจ็ดหมื่นปีที่แล้ว! “งามเหลือเกินค่ะ แม่, มันได้เผาในสิ่งของของเราเมื่อเรามันไม่ไป”
“มันดูดีมากสำหรับหมวกล่าสัตว์ของฉัน” ฟิโอนาตอบกลับด้วยความจริงใจ
แต่คุณและฉันมีรสนิยมที่แตกต่างกัน และไม่คิดว่าหมวกล่าสัตว์ที่ทำจากทองแดงมันจะดูน่ารักมากนัก