มันเป็นคืนที่มีแสงจันทร์ชัดเจนเมื่อโอลิเวีย นกฮูก สังเกตเห็นเงาของถ้ำที่ซ่อนอยู่หลังต้นโอ๊กโบราณ เธอกำลังจะเสร็จสิ้นการล่าของเธอโดยมีหนูทุ่งอ้วนแล้วยื่นออกมาจากกรงเล็บของเธอ เมื่อนั้นเธอเงยหน้าขึ้นและเห็นสิ่งที่เธอมองว่าอาจจะเป็นประตูนำไปสู่ข้างล่างของโลก
ในขณะที่เธอบินผ่านกิ่งไม้เธอปล่อยหนูให้หลุดจากกรงเล็บคมของเธอ และหันความสนใจไปที่ช่องหินนั้น เมื่อเข้าไปใกล้ เธอเห็นดวงตาสองดวงที่กลัวมองออกมาจากความมืด ซึ่งทำให้เธอตกใจจนบินไปยังต้นไม้ถัดไป
“โอ้ พระเจ้า! ฉันกล้าหาญมาก!” เธอพูดกับตัวเอง “กลัวแค่ตาของคู่หนึ่งเท่านั้น! แน่นอนว่าไม่มีอะไรในนั้น เมื่อฉันได้ยินอยู่เสมอว่า ‘ดวงตาคือกระจกของจิตใจ’ ฉันจะลองดูอีกครั้ง; อาจเป็นเพียงจินตนาการเท่านั้น”
ดังนั้นโอลิเวียจึงบินกลับไปที่จุดนั้นอย่างมั่นคง เมื่อเธอเข้าใกล้ทางเข้าถ้ำ ดวงตานั้นค่อยๆ โผล่ขึ้นมา และปรากฎว่าเป็นของคางคกตัวใหญ่ ที่นั่งกระพริบตาอยู่ที่ดวงจันทร์ราวกับว่ามันกำลังทำให้มันเจ็บ!
“เพื่อนรักของฉัน” โอลิเวียเริ่มพูด ขณะที่เธอนั่งลงอย่างเงียบบนกิ่งไม้เหนือทางเข้าถ้ำ “นี่คือบ้านของคุณใช่ไหม?”
คางคกยกดวงตาขึ้นและมองไปที่นกฮูก และเมื่อเธอมองอย่างตั้งใจสักพักก็ตอบว่า:
“โอไม่ ไม่ใช่บ้านของฉันโดยตรง; ฉันแค่พักอาศัยที่นี่; แต่ฉันก็มีสิทธิ์ที่จะแบบนั้น ฉันถามคุณว่าคุณเป็นใครที่มาหาช่วงเวลากลางคืนแบบนี้?”
“ฉันรู้จักในนามโอลิเวีย นกฮูก และฉันมักจะบินไปทั่วในเวลากลางคืนเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นในโลก และเพื่อถามข่าวสารให้กับเพื่อนๆ ของฉันที่อยู่ข้างล่าง”
“คุณเป็นเพื่อนกับสัตว์ในป่าตัวน้อยน่าสงสารเหล่านั้นหรือ?” คางคกกล่าว ชื่อของเธอคือ Madame Cloqueluche “ฉันรู้สึกเสียใจสำหรับพวกเขา! ฉันแทบไม่รู้จักคืนไหนที่ฉันไม่ได้ทำให้สิ่งมีชีวิตอื่นตกใจขณะที่เดินผ่านมา ถ้าพูดให้ตรงไปตรงมา ฉันไม่สามารถพูดได้ว่าฉันได้รับความขอบคุณมากกว่าที่ฉันคาดหวัง: ยกเว้นเจ้าม้าลายตัวน้อยนั่น” เธอพูดด้วยเสียงเยาะเย้ย “พวกเขาได้ส่งคำให้ฉันว่าพวกเขากลัวที่จะมาที่งานของฉัน”
“อะไรทำให้พวกเขาตกใจ?” โอลิเวียถาม
“ทำไม คุณเห็นไหม” Madame Cloqueluche กล่าวต่อ “ฉันรู้ดีว่าคางคกอย่างฉันจะจางหายไปทันทีเมื่อเห็นสัตว์ในป่าส่วนใหญ่ ฉันแค่ต้องการให้พวกเขาใส่หัวเล็กๆ ของพวกเขาผ่านทางเข้า และฉันจะชวนตาของฉันแล้วทันใดนั้นปิดบานหน้าต่างที่น่ากลัวของฉันที่อยู่ในเข่าของฉัน; พวกเขาจะแขวนอยู่ที่ขอบประตูในขณะที่ฉันใช้ลูกตาของฉันมองหาจุดต่างๆ ของโลก; เมื่อรู้สึกว่าฉันกำลังจะออกจากพวกเขา พวกเขาจะวิ่งหนีไปให้เร็วที่สุด ซึ่งพวกเขาจะไปบอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับฉันในเมืองจนฉันต้องสั่งซื้อเท้าของใหม่ๆ มาเรื่อยๆ”
“แต่เงาและตาจอกร้าย?” โอลิเวียกระซิบ ขณะยกขนที่หูที่มีขอบโค้งของเธอ ซึ่งทำให้เธอได้รับชื่อว่าเป็นนักร้องโอเปร่าที่งดงาม “จริงไหมที่เขาบอกว่าคุณสามารถถอดมันออกและใส่ใหม่ได้?”
Madame Cloqueluche โกรธอย่างทันทีทันใด; เธอคำรามในลำคอของเธอเหมือนมอเตอร์ก่อนเริ่มทำงาน
“คุณคิดว่าฉันเป็นหนึ่งในแม่มดที่มีน้ำใจ” เธอกล่าวอย่างโกรธเคือง “ที่ไม่สามารถบอกว่าความปรารถนาแท้จริงแตกต่างจากเรื่องเล่าสมัยเก่าเกี่ยวกับน้ำองุ่นในหม้อ! ไปเลย!” เธอพูดขณะพ่นลมด้วยความโกรธจนทำให้มอสขนาดใหญ่ใกล้ถ้ำปลิวไป “คนที่มีวิจารณญาณไม่แหย่คนแปลกหน้า! ราตรีสวัสดิ์ คุณ Madame Cloqueluche” โอลิเวียพูดพลางสั่นขนของเธอและเตรียมตัวบินหนี “คุณยังมั่นใจในความเห็นของตัวเองอยู่ดี!”
“นั่นคือเธอ” เสียงนกฮูกตัวใหญ่ที่เพิ่งเข้าร่วมกล่าว “ฉันเริ่มมัน และออกไปหลังจากนั้นทันที”
“แต่ถ้าคุณเชื่อว่า Madame Cloqueluche เป็นแม่มดที่แท้จริง” โอลิเวียถาม “ไม่ใช่เรื่องสนุกสำหรับเราหรือที่จะสั่งสอนสัตว์น้อยเหล่านั้น? คุณและฉันต่างก็รู้เวทมนตร์กันบ้าง” เธอกล่าวพร้อมกับข้อศอกเบาๆ เพื่อพยายามเกลี้ยกล่อมเขา
“ไม่ ขอบคุณ ฉันมีปัญหากับผู้ดูแลนกฮูกเมื่อหกเดือนก่อน และถูกไล่ออกจากการประชุมทั้งหมด” เขาตอบ “พวกเราถูกทำให้มีความสำคัญเกินไปในอดีต ในขณะที่หลังจากการประชุมของนกฮูกครั้งล่าสุดในปีนี้ พวกเขาก็ลดตำแหน่งลงไปอีก ไม่มีนกฮูกคนไหนเหลืออยู่ในทั้งละแวกนี้ ครีมมะพร้าวที่สถานีทำให้เลือดของผู้ที่ดื่มมันมากเกินไปหนาวสั่น—ไม่มีอีกแล้วอย่างไร้เดียงสาหรือขนมปังฟูอีกต่อไป: ตอนนี้พวกเขาร้องเพลงเกี่ยวกับสิ่งที่สับสนหยาบๆ ที่ผู้คนจะเข้าใจเป็นโอเปร่าฝรั่งเศส “ ดังนั้น ราตรีสวัสดิ์ เขากล่าว “และเก็บหญ้าและหมึกแดงอุ่นๆ เอาไว้”
“ทุกสิ่งทุกอย่าง ฉันคิดว่ากำลังเกิดขึ้นในวิถีของศาสตร์มืดในถ้ำนี้! ไม่มีใครมาเยี่ยมคุณ Madame Cloqueluche ยกเว้นสัตว์เลื้อยคลาน และพวกเขา? . . โอ้ดี; ลาก่อน” โอลิเวียกล่าว และเธอก็บินหายไปในความลึกของป่า
ลึกลงไปในดินของโลก มีการค้นพบระบบของถ้ำที่เกิดจากน้ำมหาศาลหรือพลังของแมกนีเซียมและดินปืน บางครั้งกองหินบางรูปทรงและการก่อสร้างพิจารณาแสดงให้เห็นถึงการมีอยู่ของหมู่บ้านใต้ดินโบราณ และไฟจุดประกายไปยังยอดของต้นโอ๊ก; ในยุคของพวกเราและวิธีการที่เราได้จุดไฟให้ความสงบสำหรับท่าเรือของชาวนา; แต่นี่ไม่ใช่เรื่องที่ทำบ่อยนักเมื่อก่อน แล้วกลัวจะขุดพื้นธรณีที่ไม่เหมาะสม
เหนือรูเหล่านี้ เส้นด้ายที่เรียกว่าอาเรียดนาที่เต็มไปด้วยถ้ำ แผ่นดินมืดมีอยู่รอบนั้น; ใกล้ๆ กองหินยังคงล้อมรอบตัวโทเท็มที่เน่าเปื่อยและถูกนกจิก อีกทั้งมีไม้ข้ามวางอยู่ที่นั่น และเมื่อมองผ่านรอยแตก ต้นไม้ขนาดใหญ่เช่นเดียวกับในป่าสูงก็มองเห็นอย่างชัดเจน เสียงมีเหมือนเสียงของโรงกลั่น; โขดหินยังมีชีวิตยังคงหลุดออกเป็นโลหะระหว่างรูขุมขนผ่านอกของดิน บางครั้งกำแพงที่พังทลายข้ามทะเลใต้ดินก็อยู่ที่นั่น ถูกปีนข้ามโดยขี้เลื่อยสีเขียวแห้ง ในการต่อสู้ด้วยการตายอมให้มีน้ำทะเลสีเทาไม่มีที่สิ้นสุดพ่นเสียงออกมาอย่างไม่ยินยอม เหมือนกับพยายามแยกหน้าผาที่ดุร้ายออกจากอีกด้านหนึ่งที่ดุร้ายยิ่งกว่า มีการร่วงหล่นที่น่ากลัว; เพดานต่ำ น้ำที่มีสีสีต่างๆ พ่นน้ำออกมาจนเต็มขอบฟ้า ขณะที่ความมืดของพื้นดินด้านบนกลับดูกลัวกลัวในความลึกนรกซึ่งมันควรจะต้องสูญเสียตนไปตลอดกาล
ถ้ำเหล่านี้มีความแปลกประหลาดอย่างสุดขีด; บางครั้งมีโครงกระดูกและกระแสลมที่คำราม ขณะเกล็ดหิมะพัดวนอยู่บนน้ำที่เดือดร้อน; ลงไปในความลึกของพื้นดิน ทะเลสาบที่เค็มจะค่อยๆ จมลงไป บางครั้งมันก็แสดงถึงการสร้างที่แข็งแช่แข็ง ซึ่งดูเหมือนจะพบกับมันเอง; เหนือพวกเขา มหาสมุทรที่ไม่สามารถบรรยายได้เปิดกว้าง ช่างยิ่งใหญ่ในคำยืนยันทุกขณะของคุณเบอร์เบิร์กที่เติมน้ำดีของแคลเซียม หมายความร้องเพลงปะปนกันอย่างโก้เก๋ในบทประพันธ์อันเลวร้ายที่ไม่มีวันสิ้นสุด
และในมุมหนึ่งที่น้ำตกมาบรรจบกันและแผ่ขยายตามทะเลอย่างเฉยเมย มีถ้ำที่สะอาดอยู่กลางน้ำ ในความสกปรกที่รังเกียจนี้ มอนสเตอร์ใช้เวลาในวันนั้นในการมองหน้ากันอย่างไม่เป็นมิตรผ่านและรอบๆ ก้อนหินเพื่อที่จะลืมสิ่งกั้นขวางระหว่างพวกเขาและสาเหตุของการแยกนี้
กล่าวกันว่า ซาลาแมนเดอร์โบราณได้ถูกจับจากที่นั่น ในการต่อสู้กับมังกรตัวใหญ่ที่น่าสยดสยอง นั่นไม่แน่ใจเหมือนกัน
ถ้ำถูกสว่างด้วยลมสีเหลืองที่มีต้นโนอาห์เหมือนพายุที่มีงูขนาดใหญ่ซ้อนกันขึ้นไปเพื่อเลียนแบบเปลวไฟที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ซึ่งพวกมันให้ในบางแบบ ซึ่งส่งเสียงดังในอุณหภูมิที่ร้อนระอุเฉกเช่นกัน ในมุมที่มืดมากขึ้นมีเห็ดที่น่ากลัวเติบโต ที่สร้างน้ำค้างที่มีสารสูงและมีกลิ่นเหม็นมาก ใกล้ๆ กับเห็ดแฟนซีที่ธรรมชาติได้รับรองแล้วและด้วยรอยหมึกที่น่าจับตามอง ผ่านฟันที่เปิดอ้าความยาวอย่างง่ายดายใช้เวลาหลายชั่วโมงในการนับฟันของพวกเขาเพื่อที่จะตั้งโต๊ะสัญญาที่เน่าเปื่อยซึ่งทำไว้เมื่อยิ้มคางคกที่ถูกขยายอย่างรุนแรง