เมื่อฉันยังเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ฉันค้นพบห้องสมุดเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ไม่ไกลจากถนนหลักของเมือง ในมุมมองแรก มันดูเหมือนห้องสมุดเก่าๆ มีผนังหินที่ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์สีเขียว แต่ในทันทีที่ก้าวผ่านประตูไม้หนัก ฉันรู้สึกได้ถึงสิ่งที่แตกต่างออกไป
มันกว้างใหญ่ไพศาล หนังสือหลายร้อยเล่มที่สูงกว่าฉันวางซ้อนอยู่บนชั้นวางที่สูงจนเกือบถึงเพดานเหมือนบันไดไปสู่ท้องฟ้า บันไดวนทำจากไม้เชอรี่พาฉันไปยังชั้นสองที่มีหนังสือเรียงรายมากขึ้น และในทุกด้านที่ฉันมองไป ฉันเห็นมุมอ่านหนังสือที่ประดับด้วยผ้าม่านสีสันสดใสเปล่งประกายราวกับสายรุ้ง แก้วน้ำซ่าคืนหนึ่งนั่งรออยู่ที่โต๊ะไม้ที่ดูเรียบง่าย ซึ่งรอให้ฉันลิ้มลอง และพืชที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อนก็ประดับบนชั้นหนังสือ แสงอาทิตย์สาดส่องเข้ามาของห้องสมุด สร้างบรรยากาศสีทองอบอุ่น
โต๊ะที่มีคอมพิวเตอร์โบราณอยู่ที่มุมหนึ่งเปล่งประกายเหมือนลูกอมในแสงแดด เมื่อฉันก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง เสียงแปลกๆ ทำให้ฉันหยุดชะงัก ทันใดนั้นเสียงที่นุ่มนวลแต่มีอำนาจก็ดังขึ้นในห้องสมุด “ยินดีต้อนรับ, ลูซี”
ผู้หญิงคนหนึ่งปรากฏตัวอยู่หลังโต๊ะ เธอมีตาสีฟ้าเจิดจ้าเหมือนท้องฟ้าหลังจากเช้านี้ ผมสีเงินยาวถึงเอวเหมือนน้ำตก ที่เธอสวมเป็นชุดยาวสีม่วงเข้มที่ประดับด้วยลวดลายทองที่เหมือนจะเต้นรำไปตามการเคลื่อนไหวของเธอ
“คุณคือบรรณารักษ์ใช่ไหม?” ฉันถาม ไม่สามารถปิดบังความตื่นเต้นของฉันได้
“ใช่ค่ะ ฉันคือผู้ดูแลห้องสมุดที่มีมนต์ขลังนี้”
หัวใจของฉันเต้นแรงอย่างไม่เชื่อ ฉันเคยจินตนาการถึงสิ่งนี้ในขณะที่อ่านหนังสือ แต่การได้มาอยู่ที่นี่จริง ๆ เป็นเรื่องที่น่าทึ่ง
“คุณหมายถึงว่า ‘มีมนต์ขลัง’ หรือ?” ฉันถาม พยายามควบคุมความตื่นเต้นของตัวเอง
“หนังสือทั้งหมดมีชีวิต” เธออธิบาย “ถ้าผู้อ่านมีจินตนาการมากพอ พวกเขาสามารถเข้าไปในเรื่องราวและเห็นมันตามที่มันควรจะเป็นแทนที่จะอ่านแค่คำบนหน้าเพียงอย่างเดียว”
ฉันไม่สามารถควบคุมตัวเองได้ “หมายความว่าฉันสามารถเห็นตัวละครและสถานที่ทั้งหมดที่ฉันเคยอ่านเป็นจริงต่อหน้าต่อตาใช่ไหม!”
“ใช่ค่ะ แล้วคุณอยากไปที่ไหนก่อน?” เธอยิ้มอบอุ่น
ความคิดของฉันวิ่งเร็ว มีสถานที่มากมายที่ฉันอยากสำรวจ สุดท้ายฉันเลือกเรื่อง “บาบา ยากา” นิทานที่ฉันพบในมุมที่ซ่อนอยู่ของห้องสมุด หลังจากสัปดาห์ที่ฉันยืมหนังสือที่ดูเหมือนจะถูกลืม ฉันรู้สึกดีใจที่ได้พบหนังสือที่น่าอัศจรรย์อีกเล่มหนึ่ง
เมื่อเปิดมันขึ้น ตัวอักษรบนหน้าเพจเรืองแสงเบา ๆ ตัวหนังสือพูดคุยกันเหมือนเด็กๆ ตัวพวกเขาหมุนไปรอบๆ และเต้นรำร้องเพลงด้วยจังหวะสนุกสนาน ฉันรู้สึกเวียนหัว และในพริบตาถัดมา ฉันไม่อยู่ในห้องสมุดอีกต่อไป
“คุณสัญญาว่าจะดีและไม่สัมผัสสิ่งต่างๆ ที่คุณหาได้ในอีกฝั่งไหม?” ผู้หญิงแม่มดในเสื้อผ้าที่เก่าฉุดสองเด็กที่หวาดกลัว
“แน่นอนค่ะ” เด็กหญิงตัวเล็กพูด
ทันทีที่พวกเขาหลุดพ้นจากแม่มด พวกเขาก็วิ่งมาทางฉัน
“อย่าไปหานาง!” ฉันตะโกน “นางอันตราย!”
เด็กชายเห็นฉันตาไว หันไปมองอย่างประหม่า “แต่เธอเป็นยายของเรา!”
ฉันตกใจมากจนอึ้งอยู่แบบนั้น ในขณะที่พวกเขาวิ่งไปที่รั้วลำบากที่เติบโตขึ้นหน้าบ้านที่แม่มดแชร์กับเป็ดและแมวของเธอ โดยไม่คิดอะไรมาก ฉันก็เข้าร่วมกับพวกเขาเพื่อผ่านประตูเข้าไปก่อนที่มันจะถูกล็อกแน่น
ข้างในดูเหมือนตู้เสื้อผ้ากับตุ๊กตาผ้าบางตัวนั่งทำหน้ายุ่งในมุมหนึ่ง และม้ามไม้ที่มีคอยาวจนยืดไปถึงเพดานยืนนิ่งอยู่ที่มุมอีกด้าน ตรงกลางห้องมีเตียงเก่าๆ ที่มีแต่ผ้าขาด
แล้วอยู่ๆ ฉันเห็นเด็กหญิงคนหนึ่งอายุประมาณเดียวกันที่สวมชุดยาวนุ่มนวล เธอดูเหมือนกลัวมากกว่าเด็กๆ ที่ติดอยู่ในบ้านด้วยกัน
แม่มดเดินมาที่เตียงที่เด็กๆ กำลังนั่งกลุ่ม “คุณพบอะไร?” เธอถามอย่างมีข้อสงสัย
เด็กหญิงสั่นมากจนคิดว่าเธออาจจะแตกเป็นสองท่อน ในที่สุดพยายามกล้าๆ กลัวๆ เธอตอบอย่างตรงไปตรงมา “ขวานค่ะ”
“ขวานที่แมวของฉันเก็บได้!”
แมวตัวนั้นใหญ่เหมือนสุนัข กระโดดลงจากเก้าอี้และปีนขึ้นไปบนเตียง “ในระหว่างการค้นหาแม่มด ฉันเจอทาสและเจ้านาย—“
“แตอาณาจักรของฉันหายไปไหน? ฉันลืมทุกอย่างเมื่อฉันตื่น!”
มันนอนอยู่ข้างหมอนก่อนที่เด็กๆ จะคิดหนีออกไป
ดังนั้นน้องสาวจึงคลานออกมาจากใต้เตียง สั่นอย่างกล้าแกร่ง เธอรวบรวมความกล้าวางชิ้นอาหารให้ลูกแมวที่วิ่งเข้ามา
ลูกแมวตัวหนึ่งร้องเสียงหวาน “นกน่ารัก ขอเพียงพูดในสิ่งที่คุณต้องการ แต่ให้มานั่งบนหมอน”
น้องสาวจึงรู้สึกประหลาดใจและปีนขึ้นไปบนเตียง
แม่มดยืนขึ้น มองไปรอบๆ และตะโกนอย่างโกรธเคือง “ไม่เห็นของรอบๆ หรอ?”
ไม่มีใครรู้ว่าเธอหมายถึงอะไร แต่ก็ไม่กล้าที่จะตื่นตัวอยู่ต่อไป หนังสือทั้งหมด หนู และม้าก็เริ่มร้องเพลง แต่พวกเขาไม่สามารถเปิดตาได้นานกว่านี้ได้
แล้วก็มีแกะแก่ๆ เข้ามาในห้องพร้อมกับหลานสาวสุดป่าอีกสองตัว แกะชนิดนี้เข้าไปชนมุมของเขาขาด ความสึกหดหู่ที่เราตื่นตัวขึ้นทันที
ตอนนี้ฉันรอคอยไม่ไหวที่จะรู้ว่าฉันจะไปที่ไหนต่อไป ฉันกลับไปที่ห้องสมุดและเลือกหนังสือเล่มอื่นที่เปล่งประกายจากชั้น ในที่สุดฉันเลือกเรื่อง “ผจญภัยของทอม ซอว์เยอร์”
อ๊า โลกของทอม ซอว์เยอร์นั้นแปลกประหลาดจริงๆ!
ฉันพบว่าตัวเองติดอยู่ในห้องน่ากลัว ห่างไกลจากที่ที่ฉันเคยอยู่—ห้องที่มีบ่วงเปิดอยู่ กล่องว่างเปล่า และไม่มีอะไรอีกเลย แสงไฟกระพริบ แม้จะไม่มีลม ฉันหวาดกลัวมาก ฉันวิ่งตรงไปที่บ่วงใต้เตียงและเปิดมัน ขณะทำการสวดมนต์ ฉันก crouching ลงไปผ่านบ่วงแล้วข้ามไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ฉันจะล็อกตัวเองอีกครั้ง
ถัดมา ขณะที่ทอมไปบ้านของป้าโพลีก็ได้ ฉันกลับพบว่าตัวเองหลงทางอยู่บนเนินเขา เสียงสะท้อนจากลอกแจมวนเวียนอยู่ในหูของฉัน แล้วฉันก็ว่ายน้ำในแม่น้ำมิสซิสซิปปีและมีผจญภัยมากมายจนไม่สามารถเล่าให้หมด
ในที่สุด ขณะที่พยายามอ่านหนึ่งในเรื่องราวอื่นในหนังสือ “กระท่อมของลุงทอม” ฉันไปสู่ห้องที่หนาวเย็น กับทาสที่หนาวเย็นยิ่งกว่าและสาวน้อยแสดงสีหน้าเศร้าอยู่ข้างๆ ซึ่งเดินไปเดินมาจากมุมหนึ่งไปอีกมุม
“หิมะหนาแน่ในข้างนอก มิสเอวา และฉันกลัวว่ามันจะถูกแช่แข็งก่อนที่คืนมา” ชายคนหนึ่งพูดกับเอวา
แล้วคนแปลกหน้าท่ีดูเหมือนเริ่มปรากฏในหิมะ จนในที่สุดเก้าอี้อันสง่างามที่มาจากแอฟริกาหรือที่ไหนสักแห่งที่ผู้คนปีนขึ้นไป หลังจากนั้นเอวาก็ก้าวเข้าสู่เก้าอี้ และฉันยืนอยู่ตรงนั้นเพื่อมองอย่างอัศจรรย์—จนในที่สุดไม่ว่าจะหลงทางหรือไม่ ฉันก็ขึ้นไปนั่งในเก้าอี้นั้นตรงหน้า
ตอนนี้ฉันได้ไปผจญภัยมากกว่าที่ทอมเคยเจอ ในเวลาสั้นๆ ที่เก้าอี้ข้ามหิมะที่เย็นจับอยู่ แสงสว่างจึงผ่านไป ทุกคนรู้สึกนึกเสียใจโดยเฉพาะเมื่อต้องผ่านประตูเข้าไป
ทันใดนั้น หมีดำตัวใหญ่โผล่ข้างเรา จนฉันคิดว่าฉันจะจบชีวิตทันที ถัดมาก็มีใบหน้าประหลาดแลดูเข้าไปจากกระเป๋าเดินทางที่กำลังรอที่จะได้ฟังเรื่องราวก่อนที่เราจะถึงหมู่บ้านของพวกเขา
แต่ทุกคนต่างก็ประหลาดใจกว่าที่จะได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับจิตวิญญาณาอันดีงามของลุงทอม และในที่สุดเราก็มาถึงที่นั่น ทุกอย่างเต็มไปด้วยความสนุกสนาน หิมะที่ตกลงมาใหญ่เท่ากับขนนกเป็ดเต้นอยู่ในท้องฟ้ายามค่ำคืน และแสงสีสันจากกระท่อมที่ยิ้มแย้มอย่างสดใส เมื่อเรามาถึง ผู้คนรู้สึกโล่งใจมาก มันไม่ใช่เวลานานก่อนที่หนึ่งในหญิงสาวจากเก้าอี้เริ่มร้องเพลงสวดที่เรียบง่าย และมันก็กลายเป็นเพลงที่ราบเรียบและชัดเจนขึ้น จนมันฟังดูเหมือนเสียงดนตรีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่คุณนึกถึง
ตอนนี้ดวงอาทิตย์กำลังขึ้นที่เราเห็นประติมากรรมที่ทำจากน้ำแข็งข้างหน้าประตูของกระท่อม: สุนัขเซนต์เบอร์นาเสียงที่ดูโดดเด่น เด็กหญิงคนหนึ่งที่มีดอกไม้ระยิบระยับตั้งแต่หัวจนถึงเท้าและเจ้าชายที่หน้าตาดูอ่อนโยนกว่าใครๆ ในแต่ละคน
ถึงแม้ว่าฉันจะสนุกไปนานแต่ฉันกลัว—ฉันยังมีกี่โลกให้เห็น “ผู้หญิงดีสองขา” หนังสือเล่มนี้แตกต่างจากเล่มอื่น ๆ เพราะฉันได้เห็นผ่านสายตาของผู้หญิงดีจ้า ฉันรู้สึกอีกครั้งเหมือนฉันอยู่ที่บ้าน
หัวใจของฉันเบาขึ้นเมื่อคิดถึงการอยู่รอดจากความยากลำบากเหมือนที่เธอทำ แม้ว่าฉันไม่อยากจะชอบเส้นทางทุรกันดารที่ห่างไกลซึ่งการันตีโบราณที่เก็บไว้ยาวนานกว่าที่อังกฤษ
โอ้ ใช่ ฉันนึกขึ้นได้ว่ามีภูเขาอยู่! ฉันยังอ่านถึงเกาะน่ารักที่โรแบร์โต้และโรซามาอาศัยอยู่ ชื่อที่เหมาะสมว่า “หมู่เกาะแห่งความงาม” มีสวนแห่งเวทมนตร์อยู่หน้าบ้านลอยแต่ละหลังที่อยู่ใกล้กันโดยมีเถาวัลย์ป่าห้อยอยู่สวยงาม
จากนั้น ถุงเท้าของฉันก็เข้ามาปนในเท็กซัส นั่นคือตอนที่เวลาอบอ้าวในคืนและไม่จำเป็นต้องมีม่านอยู่ที่ประตูเปิดและหน้าต่างรอบด้าน—คืนที่มืดมนแบบนี้ในทะเลแคริบเบียน
ทันใดนั้น ความคิดก็เกิดขึ้นว่าอาจจะมีที่อื่นที่ฉันสามารถเดินทางไปได้ในขณะที่อยู่ที่นี่
“คุณอยากทำอย่างนั้นไหม? ใช่เหรอ? แล้วคุณทำได้ค่ะ” ผู้หญิงแก่ใจดีพูด “คุณสามารถเลือกเดินทางไปเป็นกลุ่มหรือลำพัง ขึ้นอยู่กับความชอบของคุณ”
ดังนั้นฉันจึงถามทุกคนที่อยู่ในห้องสมุดและอยู่ในเรื่องราวว่าพวกเขาจะอยากไปกับไหม แต่ทิม เด็กชายที่ดีที่สุดในอังกฤษได้ยอมแพ้ต่อความหวังในการร่วมทางกับฉันและวางแผนที่จะไปที่ลินเดา ประเทศสวิสเซอร์แลนด์ และจึงใช้เวลาชีวิตที่เหลือไปอยู่ห่างจากพ่อแม่มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และแม้ว่าเขาจะมีเพื่อนหนังสือที่มีมารยาทอยู่ในห้องสมุดที่ฉันรู้จักเป็นอย่างดี แต่ฉันก็คิดหลังกว่าแล้วว่ามันอาจจะไม่น่าเป็นที่พอใจที่จะไปที่ลินเดาโดยไม่เตรียมห้องนอนที่ดีไว้ก่อน
ไม่เคยมีการพูดคุยที่ตื่นเต้นในห้องสมุดมากมายเช่นนี้ตั้งแต่ที่ฉันเข้ามา! ทุกคนต้องการไปเยี่ยมชมประเทศหรือคนที่เรื่องเล่านั้นเกิดขึ้น
ดังนั้นเราจึงเตรียมบ้านใหญ่ที่สามารถทำให้กว้างเท่ากับถนนใหญ่ ไปปิดทุกซอกมุมด้วยทรายหากใครรู้สึกเหงา เพราะพวกเขาไม่มีใครให้เคาะบ้านด้วย หัวใจของทุกคนแทบแตกออกเมื่อพวกเขาจากบ้านของตนไปในตอนแรกและพบความตกใจที่แท้จริงหลังจากที่ได้เจอในลินเดาที่มีก้อนหินที่สูงกว่านี้ยังอยู่ มันเป็นอีกเรื่องหนึ่งที่เราสนุกสนานไป!
แต่เมื่อผ่านไปหลายเดือนของการให้อาหารนกพิราบที่หลังคาต่างประเทศของเรา—ฉันหมายถึงอย่างเช่น ดวงตานั้นออกมาเป็นชิ้นๆ—ฉันก็รู้สึกสำนึกอย่างครั้งแรกว่าฉันนั่งอยู่บนระเบียงของห้องสมุดที่เต็มไปด้วยเวทมนตร์อยู่ตลอดเวลาที่ผ่านมา
มันสุดยอดมากที่ห้องสมุดนี้! สถานที่แปลกประหลาดที่ฉันรีบเร่งผ่านไป!
“ฉันรักการเดินทางที่หนังสือให้คุณได้ดำเนินการ” ฉันพูด “แต่คุณช่วยเพิ่มประตูสองบานที่ปลายทางทั้งสองด้านของห้องสมุดที่น่ารักของเราหน่อยได้ไหม?”
“ทำไมล่ะ?” เธอถาม
“เพราะว่า บางครั้งเมื่อถนนเป็นช่วงทางมืด”
เธอยิ้มให้ฉัน และดูมืดมนในดวงตาของเธอจนฉันนึกว่าเธออาจจะกำลังคิดว่าเธออาจจะไม่มีสิทธิ์ที่จะซ่อนตัวอยู่เหมือนกัน
“ฉันขอไปได้ไหม?” ฉันถามอีกครั้ง
เธออนุญาต และแน่นอนว่าจากดาวน์ที่ของเธอ เธอได้พาเรือเฟอรี่ที่เหมือนกับที่อยู่บนแม่น้ำ…