มันเป็นวันฤดูใบไม้ร่วงที่สวยงาม แสงอาทิตย์ทองเปล่งประกายผ่านใบไม้ และต้นไม้หลากสีเต้นรำอย่างนุ่มนวลตามลม บนต้นโอ๊กขนาดใหญ่ ใบหนุ่มชื่อว่า Leafy กำลังมองด้วยความเตรียมพร้อมไปยังโลกที่สดใสรอบตัวเขา แต่ในขณะที่เพื่อนๆ ของเขาที่มีความสุขทุกคนกำลังโคลงไปมาอย่างสงบ Leafy กลับสั่นด้วยความกลัว
“โอ้ ฉันจะตก ฉันจะตก!” เขายังคงพูดอยู่เรื่อยๆ “เพื่อนทุกคนของฉันนอนหลับอย่างสงบ พวกเขาไม่รู้ว่าตนจะเกิดอะไรขึ้น ฉันแน่ใจว่าลมจะพัดฉันไปจากกิ่งของฉันด้วยความตกใจ และฉันจะตกลง—ตกลง—ตกลง!”
แต่ที่นี่ ใบเล็กน่าสงสารเริ่มร้องไห้ จริงๆ แล้ว เขาเกือบจะเป็นคนเดียวที่ไม่พร้อมที่จะนอนหลับอย่างสงบ วันที่ยาวน้อยลง อากาศเริ่มเย็นลง บางใบเก่าตกลงสู่พื้น แต่พวกเขาก็ตกลงอยู่ที่นั่น เงียบและเฉยเมย แห้งและสีน้ำตาล ในขณะที่ Leafy ห้อมล้อมอยู่ในความกลัวอันยิ่งใหญ่
“ฉันคิดว่าฤดูใบไม้ร่วงมาถึงแล้ว” นกกระจาบเก่าที่นั่งอยู่บนกิ่งใกล้ๆ กล่าว
“ฤดูใบไม้ร่วง?” Leafy ตอบกลับอย่างตกใจ “ฤดูใบไม้ร่วงคืออะไร?”
“คุณไม่รู้เหรอ?” นกกระจาบร้องถาม ด้วยความแปลกใจในคำถามของ Leafy “ฤดูที่ใบไม้ของคุณกลายเป็นสีน้ำตาลและแห้ง แล้วตกลงสู่พื้น: ต้นไม้จะเปลือยเปล่า แล้วลมหนาวพัดพากลับมา—ฤดูหนาวก็มาถึง”
“โอ้ พระเจ้า!” Leafy ร้องออกมา หันไปมาอย่างตื่นตระหนก เพราะเขากลัวจนไม่สามารถควบคุมได้ “ฉันจะไม่เป็นสีน้ำตาลและแห้ง—ฉันไม่ยอม! โอ้ หนอ! โอ้ หนอ! ฉันรู้ว่าลมจะพัดเข้ามาอย่างรวดเร็ว เสียงดัง และฉีกฉันไปลงสู่พื้น และที่นั่นฉันจะนอนอยู่ใต้แล้วเหี่ยวเฉาและตายและจะไม่มีวันเป็นสีเขียวและอ่อนนุ่มอีกต่อไป โอ้ ฉันอยากจะออกจากโลกนี้”
และเขาก็พลิกผันและสั่นสะเทือน จนกระทั่งladybug ที่นั่งอยู่พร้อมปีกหุบ กล่าวว่าในที่สุด “อย่าเสียใจมากเกินไปเลย ใบเล็ก ฉันขอร้องให้คุณ; ต้นไม้ไม่ได้แก่ลง—ไม่เลย พวกเขาแค่ถอดชุดออกหากว่ามันเก่าที่ตีกระจัดกระจาย หรือเพื่อเปลี่ยนไปใส่ชุดใหม่”
“ถอดชุดเหรอ!” Leafy ตอบขณะที่เขาเช็ดน้ำตา “แต่ฉันไม่มีและไม่สามารถถอดอะไรได้”
“มันไม่ใช่เรื่องสำคัญ” ladybug กล่าว “โลกไม่ได้ไม่เท่ากันอย่างที่คุณคิด ฉันเดาว่าหากคุณลงสู่พื้น คุณจะว่ายอยู่ในความสุขในโลกใหม่ของคุณ พี่สาวของคุณ ดอกไม้ ได้หายไปโดยรู้สึกอับอาย เพราะพวกเขาได้รู้ว่าสิ่งที่ต้นไม้ได้ซ่อนอยู่ในใจ หรือสิ่งที่ต้นโอ๊กของพวกเขาอาจจะรู้—แต่ฉันจะบอกคุณเกี่ยวกับเรื่องของน้ำค้าง ซึ่งเป็นน้ำจากฤดูใบไม้ผลิในฤดูหนาว”
“น้ำค้าง! น้ำจากฤดูใบไม้ผลิ!” Leafy กล่าว “ฉันไม่เข้าใจสิ่งที่คุณหมายถึง”
“เงียบและฟัง” ladybug ตอบ “คุณไม่มีความคิดว่าคุณจะถูกพัดพาไปที่ไหนโดยลม; สิ่งที่คุณจะรู้ว่าคุณจะได้รับการบำรุงเมื่อกิ่งสีเขียวของคุณแตกออกเหนือรากและน้ำยางไหลออกในฤดูใบไม้ผลิ คุณ ใบเล็กที่สั่นเทา! ตอนนี้คุณเหมือนไข่ที่กำลังจะฟักและให้กำเนิดลูกนก คุณมีสิ่งที่ยิ่งใหญ่ภายในตัวคุณ—คุณมีอนาคตของต้นไม้ที่กำลังนอนหลับอยู่ภายในคุณ ไม้ ดอกไม้ และลูกโอ๊ก ทั้งหมดนอนอยู่ภายในคุณ ในลูกน้ำค้างนั้นแอบซ่อนความอบอุ่น และในความตาย มีหนอน คุณเคยสังเกตเห็นไหมว่าในฤดูใบไม้ผลิ ดินที่เปียกชื้นนั้นมีชีวิตชีวาและเคลื่อนไหวอย่างไร?”
“แต่ โอ้!” Leafy กล่าวด้วยน้ำตา “นั่นจะเป็นชีวิตที่แตกต่างมาก มันดีกว่าที่จะอยู่ที่นี่และดูโลก มากกว่าที่จะเป็นสิ่งที่เหี่ยวเฉาน่าสงสารอยู่ตรงนั้น”
“อาจจะใช่” ladybug ตอบ “แต่เมื่อต้นโอ๊กแก่ลง มันจะถอดชุดออก และเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงให้กับใบเล็กๆ ที่เกิดขึ้นในตัวของมันและในกิ่งก้านของมัน พวกเขาเล่าเรื่องซึ่งกันและกัน แล้วจุดไฟใหม่ให้กับมด กระแต และแมลงตีกระกระดกตัวเล็กๆ และสิ่งอื่นๆ ที่เล็กกว่านั้น อีกทั้งยังมีการเฉลิมฉลองที่โคนต้นไม้ ในโลกเล็กๆ ของแมลง และลูกโอ๊กที่เกิดจากตัวที่เหี่ยวเฉาของคุณจะตกลงไปอยู่ท่ามกลางพวกเขาและปกครองทั้งหมด ตอนนี้พูดเถอะ อะไรคือสิ่งที่ดีที่สุด?”
แต่ Leafy สั่นและร้องไห้และตะโกน “โอ้ พาฉันออกไป! พาฉันออกไป! ฉันจะไม่เป็นไม้ที่ถูกหั่น ถ้านั่นคือชะตากรรมของฉัน! โอ้ ไม่! มีมีดของมนุษย์ยังคมกว่าหนาวในฤดูหนาว”
“แต่หนอนน้อยจะกัดไม้” ladybug เตือน
“ไปให้พ้น ไปให้พ้น!” Leafy ตะโกน “หากฉันนั่งสั่นอยู่ที่นี่จากความคิดที่จะถูกกินโดยหนอน ฉันจะไม่ลงไป; ลมจะพัดฉันออกไป; ฉันจะตกลงไป และจมลงในพื้นดินมืด และมันจะบดขยี้ฉัน และ—“
แล้วลมก็พัดเข้ามาจากฟ้าในทิศทางขวา และพัดแรงจน Leafy ร้องออกมา ตั้งแต่ ladybug ได้ตำหนิเขาและทำให้เขามั่นใจว่าธรรมชาติมิได้มีศัตรูแท้จริง เขาจึงหลับไป และในวิธีนั้นลมก็มีอะไรบางอย่างที่ทำให้เขาได้ล่วงล้ำมากขึ้น และในขณะที่มันขยับกิ่งของ Leafy ให้หลวมมากขึ้น มันก็อย่างแน่นอนทำให้เขาเป็นอาหาร แต่ตอนนี้เขาตกลง เขาไม่บินขึ้นไปบนลมเหมือนที่เขากล่าว แต่กลับตกลงไป และโชคชะตานำพาให้เขาตกลงไปในแอ่งน้ำที่ต้องถูกทำให้แห้งด้วยแสงอาทิตย์ในฤดูใบไม้ร่วง และเขาติดอยู่ที่นั่น และความน่าสยดสยองที่ไม่สามารถบรรยายได้ในตอนนี้!—แอ่งน้ำหัวเราะเมื่อเห็นแสงแดดที่สดใส; แสงสว่างนั้นกดทับเขา เพื่อที่จะลอกผิวชั้นนอกออก และปล่อยให้ใบที่ถูกจองจำไป
“คุณนี่น่าสนใจ! คุณชอบนอนอยู่ตรงนั้น” แสงแดดกล่าว “แต่นั่นคุณต้องยอมแพ้ ฉันแค่สัมผัสผิวเท่านั้น; แต่ที่นี่คุณจะได้รู้ว่าโดยกลิ่นที่เพิ่มขึ้น ว่าหนอนกำลังขยันใจในวิทยาศาสตร์ที่ลับที่คุณมี คุณจะไม่อยู่มีชีวิตอีกแล้ว!”
และมันก็รั่วไหลและเทน้ำออก มันไหลริ้วลึกและปล่อยให้เป็นน้ำไหลหลาก โดยจริงๆ แล้วทำให้ Leafy ตกไปยังคนที่อยู่ในเซลล่าที่มีกลิ่นดินเปียก— หนอนสตาร์ดี
ตั้งแต่เขามิได้มีอะไรทำ เขายอมรับว่าเขาสามารถได้ยินเสียงที่พูดในเซลล่าความมืด และเขาก็ฉลาดพอที่จะเข้าใจทั้งหมด
เริ่มแรกพวกเขาก็เริ่มกิน และยังคงกิน; ตระกร้ายืนเรียงราย—ชิ้นขนมปังที่ขึ้นรา—ดีมาก ดีมาก!
มีหนอนธรรมดาตัวหนึ่งที่ได้เดินจากดินสู่ดิน เหมือนเพลงที่ใช้ในการบรรเลงของนักดนตรี และให้การแสดงสดเล็กน้อย ดังที่เป็นการบรรเลงสำหรับสุภาพสตรีที่เบ่งบานขึ้นเรื่อยๆ และไป เอ่อ หมุนรอบและPut all ในเสียงเพลงเบาใสที่สวยงามของดินที่เปล่งประกายงดงาม
และต่อตั้งในแถวท่ามกลางสาวดอกไม้ที่กล่าวชมหนอนตัวเล็กว่า “มองสิ่งที่คุณสร้างเป็นการแสดงในเวลากลางคืน!”
แต่ Leafy ได้ยินทุกอย่างเหมือนเสียงน้ำไหล “เสียงดนตรีที่สวยงาม! การบันเทิงในเวลากลางคืน!” เขาพึมพำ “เสียงดนตรีในตอนเย็นจะหลบไปในแสงอาทิตย์ของเช้า—พระอาทิตย์จะส่องสว่างเข้ามาในเซลล่าที่เปียกนี้ ฉันจะถูกหั่นเป็นไม้ซึ่งจะถูกทำให้เล็กลง—ฉันจะเป็นทางสำหรับแมลงวัน หรือจะถูกเลี้ยงนกหรือไก่งวงหอม หรือจะถูกบีบเข้าไปในซากของมนุษย์ และพบว่าตัวเองถูกแบ่งเป็นพัน ๆ ชิ้นซึ่งเต็มไปด้วยชีวิต ยะ!ยะ! [ไม่มีมือยื่นออกไปยังแอปเปิล หรือดอกไม้ที่เหี่ยวเฉา—แต่หวังว่าฉันจะทะลวงออกเป็นหลุมเล็กๆและบ้าน]? อ๊ะ ชีวิตมันดูน่าขัน!”
“ฉันบอกคุณว่าหนอนกำลังร้องเพลงอะไรบางอย่างและทำอะไรบางอย่าง พวกเขาพูดถึงเรื่องนี้ด้วย และกิ่งไม้ที่คุณประสบต้องการสิ่งที่คุณไม่เคยเบื่อหน่ายกับเพลงของพวกเขา นั่นคือสิ่งที่คุณจะได้เห็นในฤดูหนาวที่ดูเหมือนตาย”
“นั่นคือสิ่งที่พวกเขาพูด” ladybug กล่าว “เหมือนกับว่าต้นไม้ในฤดูใบไม้ร่วงของคุณจะกลายเป็นไม้ทั้งหมด, สิ่งเหล่านี้จะเป็นใบที่แห้ง และระเบียบเรียบร้อยที่คุณเห็นเปลี่ยนไปเพื่อคลุมลงในการเก็บรวมๆ—เพื่อเป็นลูกบอลในหัวคุณ และไม่มีอะไรแน่นอน ไม่มีอะไรเกี่ยวกับตัวคุณ”
“แต่ฉันยังจะเป็นต้นโอ๊ก” Leafy กล่าว
“มีเมล็ดเพื่อสิ่งนั้น” Ladybug กล่าวตอบ
“มันเงียบสงบที่นั่นหรือไม่ ในแดนที่บ้านไปยังขอบฟ้า หรือเกินไป?” Leafy ถามเพื่อให้เขาได้เห็นว่า ความว่างใหญ่เป็นอย่างไร
“เหมือนที่คุณคิด” ladybug กล่าว “นี่คือหินที่เจาะที่มาจากดินสู่ดาวอังคาร และกลับมาสำหรับความอยากรู้ ฉันมองผ่านมัน—ฉันเห็นสีแดง และคุณกำลังถอดม่านสีเขียวของคุณออก จากนั้นมันจะเป็นแสงแดดแดงโดยไม่มีต้นไม้และสิ่งต่าง ๆ ลองคิดว่าคุณเปลี่ยนอีกครั้ง แต่ก็จะถูกต้องหากคุณต้องนั่งเงียบๆ ในวัยคุณ อย่าคิดอายเกี่ยวกับ ‘การนอนหลับในตอนเช้า’ อย่างอาย”
“โอ้! ไม่มีวัน!” Leafy กล่าว และนอนนิ่งในขณะที่เขาพบว่าตนไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ แต่ตอนนี้เขานอนอยู่เขาก็ไม่เคยรู้สึกแข็งทื่อและตอนนี้ไม่เคยรู้สึกกระวนกระวาย อย่างที่เขาต้องการ เมื่อต้องการจะถูกลำเลียงไปหลายพันไมล์ สุดท้ายไกลออกไป และเมื่อต้องมีการเคลื่อนไหว เมื่อต้องไม่มีอะไรและเมื่อต้องมีน้ำแข็งและหิมะตกลงมาเป็นหลายไมล์
เขาเริ่มต่อสู้ต้านกับคำพูดของแสงที่อบอุ่นที่จูบเขาอย่างกอดที่อบอุ่น สุดท้ายพวกเขาก็เข้ามาใกล้กับลูกโอ๊กที่มีหนามดำ ควันสีเทาเริ่มร้อน อะไรบางอย่างแวบไปมาที่ทำให้ Leafy รู้สึกเสียวซ่าในทันที เพราะของเหลวอบอุ่นไหลเข้าสู่เขาขึ้นและลงตามเส้นเลือดของเขา แต่ไม่ว่าเขาจะยังคงนอนหลับ หรือว่าสารน้ำและชีวิตของรากน้อยนั้น เขากไม่อาจบอกได้ เขารู้สึกว่าเขาเติบโตขึ้น กิ่งขยายออก พยายามตัวไม้—และ Leafy ก็กลายเป็นต้นโอ๊ก และตามร้างไปคิด และในที่สุดก็หมุนในชีวิตที่เป็นต้นไม้ที่ภูมิใจ เขาตัดกิ่งใหม่ และหายใจควันขาว ไม่มีขวานใดเคยต้องถูกใช้กับไม้ที่แข็งแรง มันทำให้เกิดความสุขในการเผาในฤดูใบไม้ร่วง: ไม่มีฐานของต้นไม้ใดเรียบง่ายบนกิ่งแห้งใหม่ และทุกฤดูใบไม้ผลิใหม่กลับกลายเป็นดอกไม้ที่หลากหลายสีเพื่อเหมาะกับธรรมชาติของพวกเขา
เวลาผ่านไปนาน ใบเล็กใบหนึ่งนั่งสั่นอยู่ที่ปลายกิ่งเก่า
“โอ้ ฉันจะตก ฉันจะตก!” มันกล่าว ขณะที่ ladybug เดินผ่าน มันชี้ไปอย่างเศร้าโศกด้วยขาของมัน และกล่าวว่า “พื้นดินมืดและชื้น ลูกน้ำแข็งรออยู่ที่นั่น และคลื่นสีขาวมีลมพัดขึ้นมา—มันสามารถทำให้ใครบ้างอยู่ได้ แม้เมื่อเขาตาย กินซากของตนดีๆ ก็มีหนอนที่เห็นแสงอาทิตย์ ฉันก็จะต้องมาที่นี่ด้วย! โอ้ พระเจ้า โอ้ พระเจ้า!”
ladybug หัวเราะอย่างมีอารมณ์ขันและกล่าว “ฉันคิดว่าคุณใช้เวลานานในการเติบโตขึ้น!”
“มันถูกหลอกในความคิดว่าทำไมถึงใกล้ความจริงมากเกินไปคำว่า ‘เข้าใจธรรมชาติ’” Leafy กล่าว “แต่ทั้งหมดนี้ยังคงเป็นสิ่งที่หนึ่งเรียกว่าเข้าใจธรรมชาติ”
และสิ่งเล็กๆ มากมายสามารถทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าที่พวกเขาพูดไป; พวกเขาไม่รู้และมั่นใจในหลายสิ่งที่สำคัญ!