เสียงกระดิ่งดังในอากาศที่เย็นสดชื่น เป็นเช้าที่สวยงามในป่าใหญ่ ริกพังพอนและแซลลี่กระรอกยืนอยู่กลางลานกว้าง มองไปที่โปสเตอร์สีสันสวยงามติดอยู่บนลำต้นไม้รอบ ๆ
“ฟังนะ! นักแข่งกำลังมาแล้ว,” แซลลี่พูด ขณะที่เธอชี้หางฟูของเธอไปยังลูกสาวบอสตันสองคนที่กำลังเข้ามาใกล้ “และนี่มาสาว ๆ บอสตันสองคนด้วย!”
“ใช่เลย วันนี้เราจะสนุกสุดเหวี่ยงแน่นอน,” ริกตอบ
ดังนั้นพวกเขาทั้งสองจึงวิ่งไปพบเพื่อนของพวกเขา
จากนั้นนักแข่งทั้งหมดก็พากันเดินทางไปตามเส้นทางสู่ต้นเอล์มเก่า และไม่นานเสียงจากสื่อในป่าก็ดังขึ้น: “พิเศษ! ข่าวการเดินพาเหรดของคลับแข่งเคนทักกี้ บอสตัน และนิวเจอร์ซีย์ กรีนฟอเรสต์ ทิค-ทอคพร้อมที่จะเก็บข้อมูลแล้ว” ริกและแซลลี่ส่งข้อความไปยังบรรณาธิการ และจากนั้นเดินไปมาในอเวนิวของป่าจนกว่าจะส่งโฆษณาสำหรับหมายเลขถัดไปของหนังสือพิมพ์เสร็จแล้ว
“นี่เป็นการแข่งขันที่ดีมาก! ใช่ไหม?” ริกพูด ขณะที่เขามองไปรอบ ๆ ดูกลุ่มคนมากมายที่มารวมตัวกัน
“ฉันจะบอกว่านี่เป็นการแข่งขันที่ดีเลย,” แซลลี่ตอบ ก้าวไปมาจากข้างหนึ่งไปอีกข้างหนึ่งไม่ต่างจากเด็กหญิงในภาคใต้ที่ใส่รองเท้าใหม่ “นี่คืองานแข่งปกติครั้งแรกที่เรามีเลยนะ ฉันบอกเลยว่าฉันไม่คิดว่าจะหลับตาในคืนนี้เลยเพราะคิดถึงมัน”
จากนั้นแซลลี่วิ่งไปที่ต้นเอล์ม พยักหน้าทักทายเพื่อน ๆ ของเธอขณะผ่านไป และหนึ่งต่อหนึ่งก็พูดว่า: “นี่ไม่เหมือนกับการแข่งขันที่เรามีใช่ไหม?”—“กรีนฟอเรสต์แตกต่างจากเราอย่างมาก! เรามีสิ่งที่เหมือนกันมากขึ้นในวันนี้!”—“ทะเล นี่มากกว่าความสนุกสนานมากกว่าการแข่งขันเสียอีก” และริกที่วิ่งอยู่ด้านตรงข้ามของลำต้นก็หลับตาให้กับเพื่อน ๆ ที่เขาเคยเดินทางไปด้วยในทริปสุดท้ายของฟิลาเดลเฟีย และในตอนนี้พวกเขาก็ยิ้มทักทายเขาเพราะมันเป็นที่รู้กันว่าพวกเขาจะมีโอกาสที่จุดเริ่มต้น
ในที่สุดการแข่งขันก็ตั้งสัญญาณ และทุกคนเริ่มวิ่งไปรอบ ๆ ต้นไม้ใหญ่ แต่มันก็ดูชัดเจนว่าพวกเขาสามารถชนะได้เมื่อวิ่งไปข้างหน้ารถต่าง ๆ ริกและแซลลี่เริ่มแข่งขันเช่นกัน แต่ก็พบว่าเพื่อน ๆ ส่วนใหญ่ของพวกเขาห่างไกลออกไปจนแทบจะไม่มีประโยชน์ที่จะรักษาเคาท์เตอร์ขายบัตรสำหรับนักแข่งและคณะกรรมการ
“คุณเคยเห็นการแข่งขันที่ใหญ่ขนาดนี้ไหม?”
“อืม, เด็ก ๆ มันสนุกมาก ขอบคุณที่มีนักแข่งไหนก็ตามที่คุณสามารถสู้ได้ เราจะไปเที่ยวที่แคโรไลนาในอีกสามวันข้างหน้า กรกฎาคมและสิงหาคมเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการท่องเที่ยว ฉันเคยไปนิวเจอร์ซีย์เมื่อปีที่แล้วเพื่อทำงาน ฉันวางแผนจะไปลองที่ลองไอแลนด์ในฤดูใบไม้ร่วง”
ดังนั้นเขาจึงพูดต่อไปจนพวกเขาหายไปจากสายตา จากนั้นก็เสริมว่า:
“ปฏิบัติตามแบบอย่างของฉันและหาเงินหนึ่งดอลลาร์ตามนั้น”
แม้ว่าแซลลี่จะคิดว่านี่ค่อนข้างเป็นอาหารเช้า—“เฮ้, อะไรต่อไปดี?” เธอเร่าร้อนไปเมื่อแทบจะไม่มีอะไรให้ถามพวกเขา
“เราจะนั่งที่นี่จนถึงอาทิตย์ตก ฉันว่า,” ริกกล่าว “เราต้องการที่จะเดินเล่นในพิพิธภัณฑ์ของใครไปจนถึงเวลานั้น หวังว่าจะไปได้”
“ฉันรู้ว่าใครจะให้เรามื้อค่ำที่ดี หวังว่าเขาจะเตรียมไว้แล้วตอนนี้”
“ใคร?” แซลลี่ถาม
“คุณนกฮูกฉลาด เราเคยเจอกันเมื่อปีที่แล้ว คุณรู้ไหม หลังจากที่เขามาที่ป่าสำหรับการเปลี่ยนแปลง เขาบอกว่าตัวเขาจะอ้วนมากทุกฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวจากที่ ‘กรีนฟอเรสต์ ทิค-ทอค’ ห้องอ่านหนังสือว่ามันยากที่จะบินไปจนกว่าฤดูใบไม้ผลิจะมา”
ดังนั้นพวกเขาจึงไปหาคุณนกฮูก