เมื่อแสงแรกของเช้าส่องสว่างเหนือป่าใหญ่ กระต่ายน้อยยืนอยู่บนยอดเขาและมองลงไปที่สถานที่ที่สัตว์ทั้งหมดตั้งแคมป์ในคืนที่ผ่านมา วันนี้เป็นวันแข่งขันประจำปี และด้านล่างคือกลุ่มเพื่อนและคนรู้จักที่เต็มไปด้วยความสุขพร้อมที่จะเริ่มการเดินทางไปยังจุดเริ่มต้น
ชื่อของเขาคือไมโล กระต่ายน้อย—เพราะเขาถูกเรียกแบบนี้ตั้งแต่ถูกพบเป็นทารกน้อยบนพื้นป่าเมื่อหลายเดือนก่อนโดยเต่าตัวแก่—เต่าที่มีอายุที่สุด เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงิน และมองไปรอบ ๆ สักพัก เขาก็เห็นเพื่อนเก่าของเขามาโดยถือไม้ช้อนข้าวกลางวันบนหลัง
“มีอะไรหรือ ไมโลน้อย?” เธอพูดเมื่อมาใกล้ “ทำไมคุณไม่ไปล่ะ? ฉันคิดว่าคุณจะเป็นคนแรกที่มาถึง!”
แต่กระต่ายน้อยยังคงมองลงไปในพื้นที่เปิดที่ด้านล่างซึ่งสัตว์ต่าง ๆ กำลังทานอาหารเช้ากันอยู่
“ฉันบอกคุณแล้ว” เต่าตัวแก่กล่าวต่อ “สัตว์ทุกตัวเพิ่งจะเสร็จมื้อเช้าไป ผู้ใหญ่ป่านี้ได้สิบห้านาทีถัดมาและถ้าคุณตั้งใจจะไป คุณต้องรีบแล้ว!”
ตามคำแนะนำของเธอ ไมโลนั่งลงเพื่อทานอาหารเช้าซึ่งประกอบด้วยผักและถั่วที่เธอเอามาในตะกร้า แต่ไม่รู้ทำไมวันนี้มันไม่ทำให้เขามีความสุขนัก เพราะความคิดของเขาหมดไปที่การแข่งขัน และว่าตนจะสามารถวิ่งในนั้นได้หรือไม่
มีสัตว์หลายตัวที่เร็วกว่าตัวเขามาก—มีกวางและจิ้งจอกที่วิ่งได้เร็วอย่างลูกศร; กระรอกและมาร์ตินที่มีหางยาวสามารถหมุนวนอย่างรวดเร็วในต้นไม้; เปลิแกนว่ายน้ำมาตามแม่น้ำ และแย้บินระดับสูงกลางฟ้า
“มันจะโง่แค่ไหนถ้าฉันแข่งกับพวกเขา! ฉันจะมาทำขำตัวเอง” แล้วเขาก็ถอนหายใจ “ฉันไม่สามารถวิ่งในวันพรุ่งนี้ได้ เพราะฉันรู้สึกเจ็บตรงนี้” เขาพูดขณะที่เขาเพรสเท้าของเขาน้อย
แต่ว่าเต่าตัวแก่ได้ยินเขา “ถ้าคุณต้องการ ฉันจะอุ้มคุณลงไปและอยู่กับคุณ คุณสามารถเริ่มต้นเมื่อคุณได้ยินหมอเป่าแตรและฉันจะรอคุณอยู่บนเส้นทาง แต่ฟังนะ ไมโล: คุณไม่เคยถูกบอกหรือว่า คนที่สงสัยในความสามารถของเขาจะไม่ประสบความสำเร็จ? จงกล้าแสดงออกและทำให้ดีที่สุด เพราะคุณไม่ควรรู้สึกอับอายเลย.”
พอพูดจบ เธอวางเขาอย่างอ่อนโยนบนหลังของเธอ และในเวลาที่เหมาะสม ทั้งสองก็ถึงที่ที่สัตว์ทั้งหมดจะมารวมกัน ก่อนถึงเวลา เต่าได้บอกให้เขากล้าแสดงออกและทำให้ดีที่สุด แล้วไปนั่งที่จุดที่สะดวกห่างจากเส้นทางเพื่อไม่ให้รบกวน
เมื่อหมอมาถึง เขาเป่าแตร จากนั้นสัตว์ทั้งหมดก็รวมตัวกันเป็นวงกลมรอบ ๆ เขา
“เพื่อนที่รัก” เขาพูด “การแข่งขันจะเริ่มแล้ว! ระยะทางมากกว่าสามสิบไมล์ จิ้งจอกที่ชนะมาก่อนหน้านี้ก็วิ่งในปีนี้เช่นกัน เปลิแกนที่อยู่ข้างแม่น้ำก็ว่ายน้ำมาเป็นอันดับแรกในทุกครั้ง ดังนั้นวันนี้เราต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ได้ผู้ชนะ.”
แล้วสัตว์ทั้งหมดก็ให้เสียงเชียร์สามเสียงและเริ่มออกเดินจากจุดที่พวกเขาเตรียมไว้โดยแต่ละตัวไปเร็วกว่าที่เคย
เองๆ ไมโลได้เห็นกลุ่มคนยืนอยู่รอบๆ ป้ายบอกทางซึ่งมีสองแขน มีอีกาตัวหนึ่งยืนอยู่ที่ด้านบนอย่างจริงจัง
“สวัสดีตอนเช้า คุณมินิห้า” อีกาพูดกับไมโล—มินิห้าคือชื่อของนกตัวเล็กที่ถูกกล่าวขานว่าสามารถพูดภาษาอังกฤษได้ดีกว่าสัตว์อื่นๆ
“สวัสดีตอนเช้าคุณอีกา” กระต่ายตอบ “วันนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
“ทุกอย่างบ่งบอกถึงอากาศไม่ดี คุณมินิห้า ดังนั้นไม่มีข้อสงสัยว่ามันจะไม่มีใครดีแน่นอน.”
สัญญาณนั้นดูไม่ดีจริงๆ ผู้ที่ตั้งความหวังไว้กับแสงอาทิตย์กลับเห็นแต่เมฆดำ ผู้ที่เชื่อในลมกลับคาดหวังถึงฝน การปฏิบัติตนแสดงโดยเต่าตัวแก่ แต่แม้ว่าเธอมีจิตใจที่เทียม ก็ไม่สามารถช่วยอะไรได้ เพราะฝนเริ่มตก และยังมีสัตว์มากมายโล่งโจ้งตามที่เกิดขึ้น
“โชคดีที่ฉันอยู่ที่นี่” เต่ากล่าวอย่างระมัดระวัง “และอีกมากมายที่จะฉลาดในตัวเอง แต่ดูนะ ใครกำลังมา! คุณไม่มีอะไรจะทำให้ตัวเองหนาว: ขอให้ฉันลองดูว่าเขารู้สึกอย่างไร?”
ดังนั้นเธอจึงทำให้เหมือนกับที่เธอได้เห็นกระต่ายขาวขึ้นไปถึงยอด และเขาก็กระโดดเต้นสู้กับแขนเสื้อที่สงสัยว่าฟุตของเขาดูดีจริง ๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ ถึงตอนนั้น เขาหันไปหากระต่าย—โดยเป็นธรรมดาที่ไม่พึงประสงค์ของประโยคจากเต่าต่อเพศหญิง—เธอประณามหูของกระต่ายว่า “หยิ่งที่สุด” และสาบานว่าจะไม่เลือกหยิบลูกเห็บจำนวนเท่าเดิมอีกเลยในวัยแก่ของเธอและจะไม่ยอมให้ตลอดชีวิตของเธอไปยอมให้กับการพูดจาเหน็บแนมของพวกเขา
“ฉันแค่หวังว่าเพื่อนของฉันไมโลจะกลับมา กระต่ายน้อยทำได้ดีที่สุด เขากำลังทำให้การแช่แข็งของเขาหายเจ็บ ฉันจะไม่แปลกใจเลยหากเราจะได้ยินเสียงเขาขับเคลื่อนอย่างรวดเร็วผ่านสายฝน” และเขาก็เดินไปยังบ้านของบาดเจอร์เพื่อตรวจสอบว่าจะมีอะไรที่ทำให้กระต่ายน้อยพักผ่อนด้วยการที่เขาสามารถทำได้
แต่นาทีถัดมา ขณะพวกเขากำลังพูดคุยกัน สุนัขจิ้งจอกตัวใหญ่ก็เข้ามา ในต้นไม้ที่น่าสนใจและแสดงให้เห็นถึงระดับการทำงานที่แตกต่างกันในงานสถาปัตยกรรมในช่วงฤดูกาลที่ดีที่สุดของปีและในความมืดมนของพายุ ได้รับการสร้างขึ้นเป็นร้อย ๆ เท่าของเสาป่านน้ำขนาดใหญ่; ด้วยเหตุนี้ สุนัขจิ้งจอกที่มีสินค้าสำหรับหน้าหนาวอย่างดี—คริสต์มาสในจีนที่ทำเพื่อเด็ก—และขณะนี้ดูรอบ ๆ จะมีลูกบอลสีดำหอมเหมือนงานที่เบี้ยวมากในบริเวณท้องถิ่น—แน่นอนหมายถึงการไปที่ที่มีข้าวโพดและดูว่าจะสามารถทำอะไรมันได้ดีที่สุด
“ถูกหลอก! ถูกหลอก! ถูกหลอก! คนโง่ที่จะรู้ว่าการมองหาแบบนี้หายไปไหน?” และการตรวจสอบดังกล่าวได้ถูกประกาศอีกครั้งที่เชิงซองเก่าๆ ก่อนหน้านี้ และอันที่จริง ด้วยระบบสังคมของพวกเขาที่มีเสียงเฉาในการสังเกต ความสงสัยของใจ ก็เป็นที่ดินที่ยิ่งใหญ่สีดำ เช่นเดียวกับหลาย ๆ ตามนั้นใน £ ที่มีเขตที่สวยงาม
วันถัดไปพระจันทร์ได้ลดลงแล้วว่าหมายถึงว่าเป็นอย่างไรหลายหน้าในความยาวที่คาดหวังจะพุ่งไปยังพื้นดิน ยอดสูงของสวนมิลตันยังคงได้ยินเสียงจากนกที่ร้องเพลงนับล้านและเสียงเรียกร้องของสัตว์อื่น ๆ นับร้อยที่ตอนนี้กดดันกันในทุกด้านภายในไม่กี่หลาของเต่าตัวแก่
“แต่นายไม่ต้องการ ท่านน้อย เจ้าของใจกล้าอย่างคุณแม้ว่าสัตว์อื่น”—ที่นี่เธอโน้มตัวลงไปหากระต่าย และไม่ว่าจะมีธรรมเนียมปฏิบัติแบบยุโรปหรือชนบทในการใส่เนื้อดิบในหม้อจะเป็นไปในยังไง—เช่น การตีเนื้อเพื่อสร้างรสชาติโดยธรรมชาติของเนื้อและน้ำผึ้ง—ความนุ่มนวลของความเตรียมในการระยะที่ให้กับกระต่าย ได้เห็นมาแล้วว่าความเอาใจใส่มาจากมานานมาก
“สวัสดีตอนเช้าพวกคุณทุกคน” เต่าตัวแก่กล่าวอย่างเจ็บปวด “ฉันดีใจที่ได้เห็นพวกคุณทุกคนอยู่รอบฉัน พยาบาลและทุกคน และตอนนี้ เพื่อนแทนที่จะจับเส้นทางดีใจในทางศีลธรรม ปล่อยให้ฉันรับสะดวกจากทั้งร่าง—ฉันกับพี่แจ็ค, ฉันกับพี่แจ็ค!”
ทันใดนั้น ไก่ขอเพียงก็ไฝ่ฟูฟ่องขนและตั้งใจจะทำบางอย่าง แต่มันเป็นแค่เรื่องน่าเกลียดที่เก็บเรื่องบิดาเกี่ยวกับเต่าแก่แบบนี้
“น่าอัปยศกับเต่าตัวนี้ บอกแม่ให้รู้ว่าพวกเขาเจอกันที่ไหน นี่มันอะไรกัน!” ร้องไมโลด้วยเสียงแปลก ๆ
“มันเพื่อนของเรา กระต่ายวิ่งผ่านบ้านอื่น ๆ ที่ตีผลไม้กล้วยดาวอื่น เต่าเหมือนกัน แต่รู้สึกเหงามากเมื่อเจอว่ามันคือความจริง กระต่ายยังต้องให้ทางต่อไปเพื่อหาทางสบายใจในกระบวนการเมตรของการรับแรงผลักที่แตกต่างในเกมนี้.”
เมื่อได้ยินดังนั้นเธอจึงไม่ได้กรีดร้องแต่สั่นสะเทือนทั้งตัว เธอครอบคลุมพลาสติกดำไว้ด้านบน และในขณะที่นึกคิดก็ให้ความคิดมันว่าใส่ของในถุงเท้าของเธอที่สุดท้ายแล้วก็ทำให้ตัวเองเป็นทางที่ดีที่สุด และในขณะที่เธอยกตัวเองให้เรียบร้อยในเงื่อนไขสีขาวของการกดขี่อาจทำให้เขาลำบากไปในเรื่องของการปิดดึง
“สุนัขจิ้งจอกน่ะ ท่านครับ สุนัขจิ้งจอกของฉัน, เต่าเพื่อนสาวของฉัน,” เพื่อนสองตัวที่มีความสุขแทบไม่รู้จะมองกันอย่างไร “คุณยังจูบเขาใช่ไหม?—มันดูกลายเป็นว่าเป็นการยอมรับกัน”
“ฉันจูบเขา! ไม่ ไม่, มันคือเพื่อนนั้นที่มีลักษณะดูถูกอีกสี่ตัวในรายละเอียดในอิสราเอล เหมือนกัน! ทุกอย่างก็กระจุยไปหมดสิ!”
“โอ้มันสวยงามมาก! น่ารักให้ทุกคลุมไว้มั้ย?”
มีกระบวนการส่งตัวเข้าใจไว้ในขณะนี้ในคิวใหญ่ ซึ่งขณะที่ผ่านมาไร้อีกต่อไป
“สุนัขจิ้งจอกของฉัน, สุนัขจิ้งจอกน้อยของฉัน, สิ่งเสน่ห์อย่างไรในอาณาจักรเสียงของพวกเราและฉันจะพูดว่าอะไรดี? ฉันจะส่งข่าวนี้ไปยังที่ทำงาน เพื่อที่เราจะได้เดินไปด้วยกัน, ซามูเอล หลังมื้อเย็น?”
“โปรดพูดไปทั้งวันเถอะ น้องเอ๋ย” ตอบสัตว์เลื่อยที่น่ารักที่นั่งอยู่ที่นั่นจนเกิดรายงานที่อ่านง่ายเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น “แต่ฉันพูดในสังคมด้วยซ้ำ เช่นคุณกล่าวว่ามีความเหนื่อยในการพูดคุยกัน, ซาม.”
และขณะที่สัตว์เก่าแก่ตัวจริงกำลังเคลื่อนไหว จานที่แขนขาเสียงสงครามก็สงบลงตามธรรมชาติจากเสียงเพลงของความงาม
“อ่า น้องเพื่อนเต่า เราต้องทำปกป้องอุปกรณ์ที่น่าเกลียดที่ฉันได้รับในครั้งนี้” ไมโลกล่าวขณะเคลื่อนที่จากที่ที่สะดวกและด้วยฝ่ามือที่กลอกอยู่ในผ้าซึ่งเขาแช่ในน้ำตาลและช็อกโกแลตเพียงพอ และทุกสิ่งร้อยครั้งมา ตัวเขาจึงต้องการความมีน้ำใจจากหลาย ๆ สิ่งเหล่านั้น
พื้นผิวถูกถอดออก และไมโลที่ดีเห็นได้ชัดว่าอุปกรณ์ทำให้เต่าถ่ายทอดได้
ถึงสนามแข่ง ดังนั้นพวกเขาทั้งหมดพูดและวิ่งไปในบรรยากาศที่มีฝนตกหนัก
ผลลัพธ์รวมตัวกันมีการเกิดเกี่ยวกับข้าว ผักกลายไปทุกคนพูดแล้ว
“อ่า ไมโล เจ้าชายตัวน้อย—เขาฟังเสียงที่เปล่งออกมาเป็นเสียงเพลงและการเปิดการแสดงใน ‘เมืองควาเคอร์’? ใช่หรือไม่? เขายืนอยู่บนหลังคาอย่างชัดเจนเป็นเวลายี่สิบสามนาทีที่ต่ำช้าบนอีกด้านของกระดาษที่มีคนชื่อมาไขว่ย่อยให้มามาเอาผู้ร่วมกิจกรรมของมาแม่เก่า ท่าน! ท่านต้องลงไปแล้ว! ยาง่อเต็มไปทางให้เสมอเพื่อให้บิตี้อาจมีสิ่งดี”
“แล้วได้มันถึงขั้วสัตว์ไฟในเทียบระดับตั้งได้.”