ฉันก้าวออกจากถ้ำของแม่ ยืดแขนฟูฟ่องเล็กๆ ของฉันขณะที่แสงอาทิตย์ยามเย็นเริ่มจะมืดลง ในฐานะที่เป็นลูกคนเล็กในครอบครัวของฉัน แน่นอนว่ายังถือว่าเป็นลูกคนเล็กด้วยอายุห่างกันสี่ร้อยสี่สิบเจ็ดปี ฉันจึงมักจะรู้สึกเบื่อเมื่อเล่นอยู่คนเดียว ฉันอยากมีเพื่อนใหม่และทำอะไรที่สนุกสนาน
“เบ็ตซี่” ฉันเรียกหาแม่ของฉันที่กำลังจัดของก้าวก่าย ซึ่งเรารวบรวมมาจากฟากฟ้านานที่สุดเมื่อวานนี้ “แม่คะ ฉันจะออกไปเล่นได้ไหมคะ?”
“ถ้าอย่างนั้นก็ไปเถอะ เฟรดดี้” เสียงตอบอันอบอุ่นของเธอกลับมา
กระโดดออกจากปากถ้ำ ฉันเริ่มการผจญภัยของฉัน เดินไปเรื่อยๆ จนถึงยามพลบค่ำ ฉันนั่งอยู่ใต้ต้นโอ๊กที่มีขนดกและมองขึ้นไปยังดวงดาวดวงแรกที่ทอแสงออกมาจากความมืดของท้องฟ้า
“โอ้ ฉันอยากให้เพื่อนใหม่มาเล่นกับฉันจัง!” ฉันถอนใจ
แล้วสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดก็เกิดขึ้น เพราะทันใดนั้นฉันก็ไม่เคยประหลาดใจเท่ากับตอนนี้เลย วัตถุกลมๆ เล็กๆ อย่างหนึ่งออกมาเด้งมาทางฉัน มันชนกับนิ้วเท้าของฉันและหยุดนิ่ง เต้นอยู่เหนือดินแดน มันเห็นชัดว่ากลัวฉันเพราะมันสั่นสะท้านไปทั้งตัว
“โปรดอย่ากลัวฉันเลย” ฉันพูดอย่างใจดี “คุณคืออะไร?”
“คุณคืออะไร?” มันส่งเสียงตอบกลับมา
“ฉันคือปีศาจ” ฉันบอกกับมัน “ยินดีที่ได้รู้จักคุณ คุณคืออะไร?”
“คุณคืออะไร?” มันถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ฉันไม่รู้ ฉันตั้งใจจะถามคุณอยู่แล้ว แต่กรุณาบอกฉันด้วยว่าคุณคืออะไร คุณมาจากไหน?”
ในที่สุดฉันก็พบว่ามันคือวัชพืชเหลือบอ่อนจากสวนดอกไม้ของเจ้าหญิงคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งอาจจะโยนทิ้งไปเพราะมันมีลักษณะที่ค่อนข้างแปลกประหลาดมาก
“ฉันกำลังจะกลับบ้านเพื่อนำผมไปจัดให้เรียบร้อย เพราะมันไปติดอยู่ในพุ่มไม้” วัชพืชตัวน้อยพูดว่า “แต่ว่าโอ้เจ้า! โอ้เจ้า! เท้าของยักษ์ใหญ่ต้องเหยียบฉันและทำให้ฉันเสียรูป ตอนนี้ฉันไม่สามารถทำอะไรได้เลย” และวัชพืชตัวน้อยก็สั่นไหวจนครึ่งหนึ่งที่เต็มไปด้วยมอสรีบกลิ้งตุ๊บต๊ะลงไปในลำธารเล็กๆ ที่ไหลผ่านก้อนหิน
“โอ้ ฉันอยากช่วยคุณ!” ฉันพูด
“คุณจะพาฉันไปได้ไหม?” มันร้อง “โปรด!”
ฉันดีใจที่บอกว่าฉันได้ใส่มอสเข้าไปในเจ้าตัวเล็กเพียงแค่ครึ่งเดียวในตอนนั้น
“เชิญเข้ามาเถอะ” ฉันพูด และอย่างอ่อนโยน ฉันจับมันด้วยทั้งสองมือ กลัวว่ามันจะร้องออกมา และจัดการตัดมอสออกจากส้นเท้าของมันจนมันสามารถเดินได้
“ขอบคุณมากค่ะ” มันกล่าวเมื่อฉันวางมันลง และมันกระโดดเข้าไปในตะกร้าถ่านที่ทำให้เป็นหมวกของฉัน “คุณสมควรที่จะเป็นเจ้าหญิงและนั่งอยู่ในรถแห่งแสงอาทิตย์และแสงจันทร์ แต่คุณคือปีศาจ มันตลกมากที่เห็นสิ่งที่ตลกนี้นั่งอยู่บนสิ่งที่ว่ายน้ำ กรุณาเก็บฉันไว้ในหมวกของคุณนะ ฉันจะปรับตัวเองให้เรียบร้อยในที่นั่งของมอส เพราะฉันต้องการไปที่ศูนย์กลางของโลกเหมือนกับปีศาจ”
ขณะที่มันพูด ฉันก็ทำการเต้นรำและกระโดดไปรอบๆ มองไปที่หน้าต่างของบ้านแอนเดอร์สัน เจ้าหญิงโรสเติบโตขึ้นเป็นสาวงามมาก และพ่อแม่ของเธอก็มีฐานะดีและมีความสุข แต่ไม่รู้ทำไม เธอกลับรู้สึกไม่สุขเลย ฉันไม่รู้ว่าทำไม แต่ฉันไม่เคยเห็นหมูในยุโรป ไม่มีสัตว์อื่นนอกจากม้าและวัวและแกะและสุนัขพันธุ์ปูดเดิ้ล; พวกมันต้องนอนในกรงทุกครั้ง
โรสคงจะสวมใส่ชุดของเธอจนหมดแล้ว เพราะไม่ได้ไปร่วมงานบอลที่พระราชวังเลยตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา หลังจากนั้นเจ้าเนื้อปลาเล็กๆ นั้นได้ร้องออกมา:
“จงมีความสดใสและร่าเริง ฉันได้ยินเสียงฝีเท้า มั่นคง!” ฉันเกือบจะทรุดลง กระทั้งความสนใจไปที่ผมของเจ้าหญิง วัชพืชตัวเล็กๆ ที่ไม่ได้อยู่ในรูปร่าง มันดูแปลกประหลาดมากจนไม่มีใครกล้าถือมันนอกจากปีศาจ
“โอ้ เจ้าชายแห่งภูเขาสีเขียวใช่ไหม!” โรสร้องออกมา หายใจไม่ทันด้วยความดีใจ เพราะเขาเดินเข้ามาและยื่นมือทั้งสองมาหาเธอ และแล้วสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดเกิดขึ้น มันแปลกจนฉันไม่เชื่อว่าพ่อกับแม่ของฉันจะบอกมันได้อย่างนี้ ถ้าเป็นเรื่องจริง เจ้าหนูปลาเล็กๆ ที่อยู่บนหัวของฉันก็โดดขึ้นสู่อากาศ และหลังจากแลบวิตามินครู่หนึ่ง ก็กลายเป็นไข่มุกสีชมพูใหญ่และกระโดดลงไปในบ่อปลา มันทำให้ก้อนหินแตกและออกมาเป็นสามเส้นกลม โกลบ! โกลบ! โกลบ!
หญิงสาวใหญ่คนหนึ่ง สวยรวยและไม่พอใจ มาที่นั่นในขณะนั้น เธอมักจะได้รับช่อดอกไม้สีฟ้าใหญ่ที่ส่งมาให้เธอทุกสัปดาห์ แต่พวกมันไม่สดเมื่อเธอได้รับ เธอคิดถึงเรื่องปลาและเพื่อทำโทษเจ้าหญิง เธอก็เผยให้เห็นชุดของเธอทั่วประเทศ
ทุกคนยกเว้นโรสกลัวที่จะพูดคำใด แต่เจ้าตัวเล็กๆ บนหัวของฉันกลายเป็นดอกไม้ที่มีกลิ่นหอมและทำให้ความกลัวของเธอหายไปตลอดกาล
ในขณะเดียวกัน เมื่อโรสอายุสี่สิบปีและขอให้ฉันเป็นคนพาเธอไปงานบอลยิ่งใหญ่ที่พระราชวังสีดำ ฉันเพียงแค่ต้องการแสดงตัวและใส่เสื้อแจ็คเก็ตและกางเกงสำหรับชุดเย็น แล้วตีแผ่เสียงฮูตเบาๆ สองสามครั้งก่อนที่ผู้จัดการจะจับแขนของเจ้าหญิงและพาเธอไป
ฉันคิดว่าคนรับใช้บางคนจะมาที่นี่ หรือใครบางคนจะช่วยปกป้องฉันขณะที่ฉันเต้นรำ แต่ครั้งนี้ไม่เคยมีใครแสดงน้ำใจต่อปีศาจเลย บรรดาโทษในอีกฝ่ายหัวเราะที่ความอัปยศของฉัน ท่ามกลางแสงสว่างสีส้ม-เขียวที่แปลกๆ ของฉัน ฉันสะดุดขาตัวเองและทำดีที่สุดแล้ว พวกเขาจะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับฉันถ้าไม่รู้สึกระมัดระวัง
ดังนั้นคุณเห็นไหม ถ้าคุณต้องการไปสู่โลกนี้ จงนำสิ่งที่ดีที่สุดที่คุณมีไปด้วย—นั่นคือ พูดคุย กิน และหัวเราะ วัชพืชตัวเล็กๆ บนหมวกของแม่ของฉันกลายเป็นไข่มุกและช่วยให้เจ้าหญิงโรสและเส้นทางที่สำคัญหนึ่งในสามพบกับการสอบที่สูงที่สุดอย่างที่สอง มีการสอบเหล่านี้สิบสามครั้งทุกสองสัปดาห์ในภูเขาสีเขียวที่อยู่ระหว่างเขาว่าการของชายสีเทาและเขาสีน้ำเงินตามลำดับ ส่วนที่ขาดหายจากก้อนหินทำให้ไข่มุกแตก มันถ่ายทอดทุกดอกไม้ที่มันได้รับ เสมอไปด้วยความปรารถนาดีจากทุกคนที่เดินทางไปพระราชวังสีดำที่เปิดอยู่ การประดับเพชรนั้นไม่เคยปรากฏและนำเสนอเป็นกล่องบูตที่ออกแบบดี ไม่ ไม่มี; เธอมีบางสิ่งที่อาจารย์เห็นมันชัดเจน!
เธอเลือกจากนั้นทั้งหมด โดยการบีบและกดตัวเองโดยไม่แยกออก และตบและเทและเพิ่มมันทั้งหมดลงในซองที่แน่นเกินไป และปลายเล็บสวยๆ ที่ขวาของเธอนั้นกลายเป็นที่ออกไปที่คอใหญ่ ทำให้เธอมีกระเป๋าเป็นสาม มีศูนย์ ศูนย์ ฉันก็ไม่รู้ว่าทำอย่างไร
ในที่สุดก็เปิดตัวงูคริ่ง ๆ และเดินขบวนอย่างนุ่มนวลและเคาะไม้เล็กๆ เป็นเวลานาน
และตอนนี้คุณรู้หมดทุกอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ ดังนั้นในคืนนั้นฉันจึงนอนหลับบนเตียงใบไม้ของฉันในท่าทางเรียบง่าย และกลับมาพยายามเรื่องต่อไป