ในน้ําใสสีฟ้าลึกของมหาสมุทร ที่เต็มไปด้วยฝูงปลาสุกสว่าง มีปลาเล็กชื่อฟินลีย์อาศัยอยู่ ตั้งแต่วันที่เขาฟักออกมา ฟินลีย์จึงเป็นปลาที่พิเศษ ไม่เพียงแต่เป็นปลาตัวแรกที่ว่ายออกไปในมหาสมุทร แต่ยังมีจุดสีเขียวเล็ก ๆ ที่กระจายอยู่ทั่วร่างกายสีส้มสดใสของเขา เหมือนกับอัญมณีสีเขียวเล็ก ๆ อย่างไรก็ตาม จุดสีเขียวเล็ก ๆ และขนาดของเขานั้นทำให้เขาเป็นเป้าหมายในการถูกรังแกจากปลาตัวใหญ่ในแถบชายฝั่ง
ในตอนบ่ายวันหนึ่ง ขณะที่ฟินลีย์กำลังว่ายน้ำอย่างมีความสุขใกล้แนวปะการังที่หลากหลายสี เขาได้ยินเสียงปลาสองตัวใหญ่พูดคุยกัน
“นั่นคืออะไร เหมือนไอ้ตัวสีส้มเล็กๆ เลวร้าย?” ปลาตัวหนึ่งหัวเราะขณะชี้ฟินลีย์ด้วยครีบ
“ไปดูใกล้ ๆ กันเถอะ!” อีกตัวหนึ่งประชดพลางแสดงฟันที่แหลมคมขณะว่ายเข้าหาฟินลีย์และหยุดตรงหน้าเขา “ออกไปซะ ปลาอัญมณี ต้องไม่ให้เห็นหน้านายอีก!” แล้วทั้งสองตัวก็ว่ายไปพร้อมเสียงหัวเราะเสียงดัง
ฟินลีย์รู้สึกไม่สบายใจ เขามักได้ยินมารดาของเขาพูดกับพี่น้องของเขาด้วยการส่ายหัวอย่างรักใคร่ เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาคิดจะโอ้อวดว่า มารยาทดีและหัวใจดีนั้นมีค่ามากกว่าครีบที่สวยงาม แต่ปลาเหล่านั้นที่เขาเพิ่งพบไม่คิดเช่นนั้น เขาเพียงปรารถนาที่จะมีชีวิตอย่างสงบในแถบนั้น ขณะที่ปลาตัวใหญ่ไล่เขาไปมาเพียงเพื่อหัวเราะหรือทำให้เขากลัว
ในที่สุดเขาตัดสินใจที่จะออกไปจากแนวปะการังแห่งนั้นชั่วขณะ โดยเชื่อมั่นเช่นเดียวกับมารดาของเขาว่าการเปลี่ยนแปลงบรรยากาศจะทำให้เขารู้สึกดีขึ้น ดังนั้นเขาจึงว่ายไปในน้ำเปิด โดยหวังว่าจะไปถึงที่ที่เงียบสงบกว่า เขาเห็นฝูงปลาว่ายไปมา พวกมันดูไม่สนใจเขาเลย พวกมันไม่ยอมแยกทางให้เขาเหมือนที่ปลามักทำ แต่กลับว่ายสวนเขา ทำให้เขาต้องต่อสู้ฝ่าไป จนกระทั่งมีปลาตัวใหญ่ตัวหนึ่งในกลุ่มนั้นดูเหมือนจะสงสารเขา
“นายไปที่ไหนกันอย่างรีบร้อนเพื่อน?” เขาพูดขณะหยุดหายใจ “แล้วทำไมครีบและหางของนายจึงไม่เรียบและนุ่มเหมือนของเรา ทำไมไม่ให้มันมันเงา? มันจะดีกว่านี้”
ฟินลีย์ส่ายหัวอย่างคิดหนักและกล่าวว่า “นายมีอะไรต้องเรียนรู้อีกมาก! เพราะปลามีเกล็ด ไม่ได้หมายความว่ามันจะต้องมันเงา! นายเห็นไหม เราทุกคนมีเกล็ด และเมื่อเราโตขึ้น เราก็ต้องมีกันอย่างสดใสแน่นอน แต่ปลาตัวใหญ่แบบนายไม่ควรจะล่อปลาตัวเล็กแบบฉันไปในทางที่ผิด ดังนั้นลาก่อน”
อีกครั้งหนึ่ง เขาได้พบกับปลาตัวใหญ่ตัวหนึ่งที่กำลังนั่งดูกลุ่มชาวประมงที่ยืนอยู่เหนือผิวน้ำ
“นายมองอะไรอยู่?” ฟินลีย์ถาม
“กำลังคิดอยู่ว่าจะให้คนไหนจับฉันในครั้งต่อไป” เขาตอบ
“ให้เขาจับนาย?”
“ใช่ แน่นอน พวกเขาไม่ได้หมายมั่นที่จะจับฉันเพื่อความสนุกสนาน พวกเขาจับฉันเพื่อนำไปเป็นอาหาร และฉัน เพียงเพื่อความสนุกในบางครั้งจะดำลงไปลึก ๆ และ nibble ที่เหยื่อที่พวกเขากำลังเคียดแค้นฉัน แต่ว่าฉันทำได้อย่างชาญฉลาด จนไม่เคยถูกจับ”
“แล้วทำไมถึงทำแบบนี้ได้ล่ะ?” ฟินลีย์ถาม
“สิ่งแรกคือ ฉันไม่ทำให้ตัวเองถูกจับในที่เดียวกันสองครั้งติดต่อกัน” เขาตอบ “ถ้านายต้องการรู้ ให้นายเข้าใกล้ ๆ เส้นและกดไปที่เหยื่อแล้วดึงซะ จนกระทั่งมันหลุดออกจากเหยื่อตามที่นายจินตนาการได้ และเมื่อรู้จุดที่นายเคยน nibble ถอนอาจจะเปลี่ยนไปที่จุดนั้นอีกต่อไปแล้วนายจะไม่ถูกจับ”
“แต่นายจะรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาไม่ได้ใช้อาหารอีกอย่างในครั้งต่อไป?”
“โอ้ ถ้าเป็นแบบนั้นก็ไม่มีปัญหา” เขากล่าว “นายสามารถบอกได้จากปูเขียวตัวเล็ก ๆ ที่เดินอยู่บนชายหาดอย่างมีความสุข จนกระทั่งวันหนึ่งพวกเขาถูกจับและนำไปต้มในโต๊ะอาหารของชาวประมงยากจน”
ความจริงของเรื่องนี้ได้ซึมซับลึกเข้าไปในใจของฟินลีย์ และวันหนึ่งเขารู้สึกว่าตนเองควรจะไปเยี่ยมเยียนพื้นที่ของแนวปะการังของตนอีกครั้ง แต่เมื่อฟินลีย์กลับไปที่นั่น เขาก็แปลกใจที่พบว่ามีปลาหลายตัวนั่งอยู่บนก้อนปะการัง ฟังอย่างเงียบ ๆ มีเกียรติจากปลาที่มีสถานะสูง
ปลาตัวใหญ่ตัวหนึ่ง รูปร่างงดงามกว่าที่เหลือ กำลังพูดว่า “หากเรามีอาหารเพียงพอที่ก้นมหาสมุทร เราก็คงจะพอใจและมีความสุขเหมือนกับปลาฟลาวน์เดอร์ แต่ปลาที่กำลังแกว่งไกว ตัวแปลนที่มีเลเซอร์ทำให้เรากังวลอยู่!” เขาพูดต่อ ขณะที่หันครีบไปที่ครอบครัวใกล้เคียง “สอบถามในนามว่า พวกเขาไม่ใช่คนที่เหมาะสม แต่พวกเขาเป็นมนุษย์ที่ทำให้เราไม่พอใจ เพียงแค่ดูรูปร่างของพวกเขา แต่ถ้าหากพวกเขาทำให้ปลาตัวใหญ่รำคาญใจ พวกเขาจะหนีไปซ่อนตัวที่ แนวปะการังสูงใน Pavilion de Heligoland เพื่อตัวเอาไปใส่ในจานไวน์ซอสในมื้ออาหารปลาครั้งถัดไป โอ้ ถ้าเราไม่จับพวกมันและกินพวกมันเมื่อมีโอกาส มหาสมุทรทั้งหมดจะเต็มไปด้วยปลาและขยะที่ไร้สาระ เพียงลองเข้าใจมัน”
“เสียงนั้นคุ้นหูฉัน” ฟินลีย์คิด “ใช่ อย่างนั้นแหละ นั่นคือปลาชะมด โชคดีที่ความคิดนี้เพียงพอในเวลานี้ที่จะเป็นเครื่องเยียวยาฉันไม่ให้ไปยุ่งกับปลาที่มีจมูกทองหาเหมือนของนาย”
และเมื่อเขาเริ่มจะขยับตัวไป ปลาตัวใหญ่นั้นก็หันมามองเขาและกล่าวว่า “โอ้ ฟินลีย์ นายคือใคร? นายมาที่นี่ทำไม?”
“ฉันเคยมาที่นี่มาก่อน” ฟินลีย์กล่าว “แต่ฉันสัญญาว่าจะไม่กลับมาอีก หลังจากที่ฉันได้รับการปฏิบัติในครั้งก่อน”
“นั่นอาจจะเป็นบทเรียนแก่เจ้าก็ได้” ปลาตัวยิ่งใหญ่ตอบ “แต่นั่นคืออดีตทั้งหมด ตอนนี้มาร่วมเป็นหนึ่งในเรา ดังนั้นเจ้าจะได้หลุดพ้นจากความวิตกกังวลในอนาคต เพราะว่า หากเราตกลงร่วมกัน คำพูดน้อยๆ หรืออาจจะยังดี อัลลอยก็จะไม่ทำให้หอยแมลงภู่ที่ทึ่มเทา—อย่าไปกัดเหยื่อ!—และปลาตัวผ่าผู้นำ ที่กินอาหารจากเรา แม้ว่าจะไม่สามารถกล่าวอย่างน้อยบ้าง ทุกฝ่ายจะมีมิติลาร์ตเข้าใกล้สันติภาพในอ่าวเก็บอยู่”
และหลังจากที่ฟินลีย์กลืนไปประมาณสี่ขีดของผักปลา ปลาตัวใหญ่นั้นก็ดีขึ้นมากจนฟินลีย์เข้าไปใกล้ๆ โกดังอาหารปลาต่างๆ มากมายที่กำลังเฉลิมฉลองและร้องเพลง และพูดว่า:
“ฟินลีย์ วันร้ายๆ ต่าง ๆ ได้ผ่านไปแล้ว! ไม่มีอีกครั้งที่ศัตรูที่ดีขึ้นหรือมีจุดสีเขียวจะกล้ามาท้าทายเจ้าอีก! จงฟังสิ่งที่ข้าพูด เฉพาะสิ่งที่เหมาะสมกับเจ้า และหากปลาตัวไหนนำนโยบายของ Fra Angelico มาเป็นแนวทาง เป็นเรา เพราะเรามีเพียงพอในการแบ่งปันกับปลาภายในท้องของเรา”
เมื่อฟินลีย์เดินไปใกล้หอยแมลงภู่ เขาคิดในใจ “ฉันเข้าใจผิดมากเมื่อคิดว่าจุดสีเขียวบนหลังของฉันคือจุดอ่อน มันเหมือนเป็นสัญลักษณ์ของความเป็นสมาชิกร่วมในสังคม แม้จะเป็นไปภายในเอง และยังดูน่ารักสดใสในสายตา” และเมื่อค่ำคืนเริ่มปิดลง เขาได้ว่ายกลับไปยังบ้านของเขาอย่างมีความสุข ผ่านบ้านปะการังที่มีปลาหลากหลายตัว ล่องลอยไปรอบๆ เมื่อมีปลาที่ฉลาดและตาบอดนั่งพักเหนื่อยในที่นอนบนปะการัง และปลาที่มีพยาธิ แต่ยังคงมีความสุขกับชะตาชีวิตของพวกมัน และฟินลีย์พูดว่า “ทำไมฉันถึงเคยทิ้งมุมนี้ของแนวปะการัง? ที่นี่ปลาทุกตัวเป็นพี่น้องกัน”
เมื่อเขากลับถึงบ้าน เขาพบหมายเหตุจากมารดาของเขารออยู่ที่นั่น โดยบอกว่าเธอเพิ่งเชิญปลาโตทั้งหมดมาที่งานเลี้ยงตอนเย็น และว่าอีกไม่นานเขาจะเป็นหนึ่งในพวกเขา
และในขณะนั้น เขาก็เห็นปลาเล็กโง่ที่มีเครื่องหมายห้าและสิบถูกผูกไว้เป็นอย่างดีที่หางของมัน ซึ่งก็คือเงินตราที่มีมูลค่าอยู่ยี่สิบมงกุฎทั้งหมด ซึ่งเขากล่าวว่าได้รับมา แต่ที่จริงก็ยังเป็นของเขา และได้เย็บหนังสีม่วงและทองเข้ากับชุดเจ้าของอย่างดี
ฟินลีย์รู้สึกพอใจอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้สึกมีความสุขมากจนอยากจะระเบิด เขาจึงนำครึ่งหนึ่งไปมอบให้กับสังคมปลา
“ความบริสุทธิ์และคุณธรรมที่ไม่มีใครเคยประกาศต่อปลาอันเป็นการดูแลของนายที่นายได้แสดงออกมา” ปลาตัวใหญ่กล่าว “ทำให้ฉันมั่นใจว่าสังคมจะไม่มีวันลืมสิ่งนี้! นี่จะเป็นเครื่องหมายดีในวันหนึ่งของนาย หากมีข่าวเพิ่มเติมจากปลาที่มีชื่อเสียงในมหาสมุทรลึก ก็จะเลือกนายเป็นประธานตามเวลา ดังนั้นจึงอย่าตกอยู่ในสภาวะหมดอาลัยและมึนงง แต่ต้องดูแลสุขภาพของนาย สมาชิกในสังคมของเรา นายต้องรู้ว่าพวกเขาถูกบังคับไม่ให้ตาย และในทางที่ผิดจะไม่หยุดอยู่ในสถานะที่มีแต่ความสุขและความพอใจ”