Это была ясная ночь под луной, когда Оливия Сова впервые заметила слабый контур пещеры, скрытой за древним дубом. Она завершала свои вечерние охоты, с аппетитной полевой мышью, болтающейся на ее когтях, когда случайно приподняла голову и увидела то, что потом подумала, может быть, была дверью, ведущей в недра земли.
Когда она тихо пролетела сквозь ветви, она позволила мыши выскользнуть из своих острых когтей и обратила свое внимание на скалистое отверстие. К своему удивлению, она увидела две испуганные глаза, которые смотрели из темноты, так что это напугало ее, и она улетела на ближайшее дерево.
“Господи! Какой я трус!” сказала она себе, “бояться всего лишь пары глаз! Surely там ничего нет, когда я столько раз слышала, что ‘око всегда есть зеркало души.’ Я просто взгляну еще раз; возможно, это была только фантазия в конце концов.”
Итак, Оливия уверенно вернулась к месту. Когда она приблизилась к отверстию, глаза медленно появились и оказались глазами большой жабы, сидящей, моргающей на луну так, будто она причиняла ей боль!
“Мой дорогой друг,” начала Оливия, устраиваясь тихо на ветке над входом в пещеру, “это твой дом?”
Жаба подняла свои глаза и пригляделась к сове, и когда она тщательно изучала ее какое-то время, ответила:
“О, нет, это не совсем мой дом; я лишь временно здесь живу; но я имею полное право это делать, уверена. А кто ты такая, что приходишь вторгаться в мои дела в этот немыслимый час?”
“Меня зовут Оливия Сова, и я часто летаю ночью, чтобы посмотреть, что происходит в мире, и узнать новости для моих друзей внизу.”
“Ты подруга тех бедных глупых женщин, лесных животных?” сказала жаба, чье имя было Мадам Клоклюш. “Как мне их жаль! Я почти не знаю ночи, на которой я не напугала бы какого-либо существа, проходившего мимо. Тем не менее, я не могу сказать, что получила больше благодарности, чем ожидала: за исключением одного глупого маленького зебра,” добавила она с презрением, “все они прислали мне слово, что боятся приходить на мои мероприятия.”
“Что их напугало?” спросила Оливия.
“Ну, видишь ли,” продолжила Мадам Клоклюш, “я прекрасно знаю, что такая жаба, как я, исчезла бы в ничего при виде большинства жителей леса. Мне только нужно, чтобы они поставили свои маленькие головы в вход, и я стеклянно смотрю и вдруг закрываю свои глаза; они некоторое время задерживаются на пороге, пока я собираю свои желудки с помощью моих глазных яблок; когда, чувствуя, что я отказываюсь от них, они ускакивают, как могут быстрее, чтобы прийти и говорить обо мне в городе, пока мне не надоест заказывать все новые и новые ноги.”
“Но тень и злой глаз?” прошептала Оливия, поднимая перья своего уха, чьи завитки дали ей имя очаровательной оперной певицы: “Это правда, что говорят, что ты можешь их снимать и снова надевать?”
Мадам Клоклюш вдруг очень разозлилась; она заурчала в горле, как мотор, прежде чем запуститься.
“Ты принимаешь меня за одну из тех добросердечных колдуний,” гневно сказала она, “которые не могут отличить настоящую магию от старинной сказки о семени аниса, напоённом в тыкве! Убирайся!” Она добавила, с сердитым дуновением раздувая один из больших мхов, растущих около пещеры, “Люди с здравым смыслом не [?]дразнят незнакомцев! Спокойной ночи, Мадам Клоклюш,” сказала Оливия, расправляя свои перья и готовясь улететь, “ты, в любом случае, подтверждаешь свое мнение!”
“Так и есть,” пробормотала большая сова, которая только что присоединилась к ней. “Я начала это, и тут же улетела.”
“Но раз ты веришь, что Мадам Клоклюш настоящая ведьма,” спросила Оливия, “разве не будет интересно отомстить этим маленьким животным? Ты и я оба знаем несколько заклинаний,” сказала она, толкая своего повелителя, чтобы попытаться убедить его.
“Нет, спасибо, я поссорился с хранителем сов шесть месяцев назад и был незамедлительно уволен из всего собрания,” был его ответ. “Мы слишком много занимали в прошлый раз, вдобавок ко всему после последнего совиного конгресса в этом году они опустились еще ниже; в округе не осталось ни одной совы. Круги, выставленные на станции, свертывают кровь тех, кто пьёт их слишком часто — больше никаких абеквинов или капсульных дробителей: они сейчас поют такие рваные песни, что люди принимают это за неприятную французскую комическую оперу. Так что спокойной ночи,” сказал он, “и стригите траву и красный чернила тёплым вакуумом.”
“Все также, я думаю, происходит в мире черной магии в этой пещере! Никто, похоже, не навещает Мадам Клоклюш, кроме рептилий, и они? . . . ну, прощай,” сказала Оливия, и она устремилась вглубь леса.
Глубоко в недрах планеты обнаруживается система пещер, образованных могучими водами или грубой силой магния и пороха. Иногда несколько кучек камней определенной формы и конструкции раскрывают опытному глазу существование какого-то древнего подземного села и искрятся на вершине дуба, как в наши дни мы зажигаем подземные галлеки на хрупких крестьянских пристанях; это сейчас уже не делается так часто, как раньше, из-за страха испортить капитал.
Над этими отверстиями, нитью Ариадны пещер, возможно, есть темный земляной пол; рядом с ним кучи камней все еще окружают гнилой и объеденный птицами тотем. Здесь и там сбрасываются поперечные балки, и сквозь трещины проглядывают деревья, размером с те, что в лесу выше. Слышны звуки, как будто от перегонки; это живой известняк, вытекающий порой через грудь земли. Иногда сломанная стена перекрывает подводное море, по которому ползут сухие зеленые лимпеты. В {2/4}ужасающем смертельном бою вечные волны серой воды шипят так, как будто хотят отделить один дикий утес от другого, еще более дикого. Там страшные обрывы; свод опускается, цветные и окаменевшие потоки гurgle и переполняются, в то время как miserable отраженная чернота земли сверху ужасно пугается адских бездн, где она должна потеряться навсегда.
Эти пещеры дико странные; время от времени кости воют на ветрах, в то время как порошки снега вихрят на синих кипящих водах; глубоко в недрах земли спускаются соляные озера. Иногда они грациозно демонстрируют замороженное творение, над которым, кажется, они встречаются; над ними невыразимое небо открыто, большее в своем самоудовлетворении, как кальциевое снадобье, распеваемое ангелами, которые поют какие-то гротескные вечные квартеты.
И в уголке, где встречаются водопады, равнодушно размазывающиеся вокруг моря, была большая чистая яма в центре вод. В этой отвратительной нечистоте монстры проводили день, зловеще смотря друг на друга сквозь и вокруг скал, чтобы забыть преграды, которые разделяли их, и причины этого разделения.
Считается, что древняя Саламандра была поймана там, борясь с ужасным Топа-петухом. Однако это сомнительно.
Пещера освещалась желтым ветерком-ноа, как будто циклопические змеи были уложены одна на другую, чтобы подражать невероятному пламени, которое они давали в определенных преломляющих параньяях, но поэтому образцовых. В более темных уголках росли ужасные грибы, которые производили полигамный росу с очень зловонным ароматом. Рядом с другими, с перевернутыми концами, которые природа утвердила, и с яркими чернильными пятнами, открывались челюсти, проведя много часов, считая свои зубы, чтобы защитить свои гниющие обещания, сделанные с изможденными улыбками.