В времена, давно забытые человеком, жил волшебный дракон по имени Жемчужина. Я сидела высоко на вершинах мистических гор, только снег и облака составили мне компанию. Мои чешуи сверкали как изумруды, известные по всей округе своей красотой, но у меня был секретный клад: драгоценность, лежащая на моем лбу, двоюродная сестра луны, капля солнечного света, упавшая по случайности. То, на что она способна, знала только я, и я желала сохранить это в тайне.
Ах, мне было не всегда быть драконом! Я когда-то была обычной китайской девушкой, нежной и ласковой, вся в румянце, как в утреннем свете, но тогда меня мало кто заметил. Постепенно моя доброта и красота увяли, и все мы знаем, из чего состоят женские сердца; только немного печали, ласково ухаживаемой, может сохранить их свежими и чистыми. Но мое сердце превратилось в камень, и я оставила мир позади, умирая от его недовольных взглядов и улыбок, чтобы вновь родиться драконом.
Но я была одна. Я смотрела с моих ледяных утесов вниз в зеленые долины, где солнечные лучи спали среди деревьев, но такая компания мне скучна. Я слышала, как эхо отвечало на шум летних дождей. «Где же лист сладкой шиповки?» - закричала я.
«Весело смеясь, храбрый Уильям, рыцарь, которого король послал присоединить холмы и долины, стоял во дворе своего замка, смеясь над пятерыми сильно раненными товарищами, лежащими на соломе.
«Где же здесь юмор?» - спросила вошедшая дама через каменные двери. «Это же люди!»
«Но это же солдаты!» - ответил он.
«Так и есть,» - улыбнулась она.
«Они сражались,» - объяснил он, «как настоящие мужчины и были выброшены противниками; пятеро против одного, храбро они сражались! Какое бы счастье было, если бы их генерал был с ними, разве не подстегнул бы он их и не изменил бы исход битвы?»
«Как пусто ваше смех!» - вздохнула она.
В это время из куста вылетела птица. Это была одна из тех яркокрылых птиц, которые приходят с юга большими стаями, тщательно ищут пищу и возвращаются осенью. Его крик был жалобным, словно он тоже потерял друга.
«О, соперник несчастья!» - произнес рыцарь, присаживаясь на землю. «Скажи, уходит ли она?»
Но птицы молчали.
Тот яркий солнечный день продолжал увядать, но свита рыцаря просила рассказать больше историй о старинных битвах, хотя птицы перестали петь, и стаи бабочек остановились отдыхать среди кустов. Взглянув из под листьев, среди затихающего света, они образовали огненную вспышку на глиняной стене, освещенной яркими проблесками нарциссов. Это напоминало первые нарциссы, выглядывающие из бледной земли зимой, обещая наступление весны.
«Вынимайте свои мечи,» - закричал он, «и пусть Бог благословит наши руки!» Блеск ярких мечей осветил умирающий день.
На рассвете пятеро птиц заглянули в серые окна над стенами замка.
«Наши мысли могут насмехаться над нашими чувствами. Но возможно ли, что птицы, мирно спящие на соломе, могут стать жесткими и бесчувственными к утру и утолщать воздух росой?» - спросил юноша замка.
«Тише, добрый оруженосец; они либо мертвы, либо ранены! Призовите на службу о душе нашей госпожи,» - сказала дама, «я чувствую, как холод проникает в каждую жилку.»
Когда дневное светило появилось из туманной долины и прокатило по гранитным вершинам, каменные стены возвысились из туманов. Пятеро крепких бойцов улыбались, но все более или менее были ранены; а один с сильно опухшим ухом мог лишь улыбаться.
Они не были бойцами. Прошёл час, пока оруженосец передавал своим товарищам блюда с самыми редкими фруктами, которые жесткий мороз захватил нетронутыми в лесах. Но в разговорах они слабо замечали голодных, улыбающихся, полумертвых птиц, рвущих солому во дворе.
Слушая ответы полных росой шкафов, старательный стратагем обнаружил, что дамы вяжут перчатки и чулки для рыцаря, сражающегося в лесах. «Они будут готовы завтра,» - повторял он оруженосцу и отправился к теплу штанов своего хозяина.
На следующий день пятая битва под красно-белым флагом Святого Георгия внезапно разразилась; и все четверо мужчин являлись отличными рыцарями; все выглядело многообещающим! однако в предыдущей битве внизу уже задействовались четыре рыцаря.
Сквозь солому во дворе раздавались радостные возгласы среди служителей. «Все королевские пленники,» - сказал рыцарь, «оруженосцы, сражающиеся как хорошие рыцари и во все времена под флагом врага! Уважение к доблести вдохновило только на помилование.»
Тихие встречи дня затянулись до бесконечности.
Тем временем, птицы, восстанавливая здоровье для нового сражения, застыли в своем соломенном клетке, периодически отдыхая на спинах друг друга или следуя за открытиями решетки.
Их позволили бродить по замку на теплом солнце, но важность их оскорбленных прав держала их в тишине: стоит им покинуть на мгновение, четверо всегда уходили, посылая пятого вести переговоры о конгрессе; а затем общие проявления со стороны остальных были такими же добрыми, как всегда.
Каждый рыцарь планировал экскурсию для счастливых, полных надежды пленников, страдающих как телом, так и духом.
Дамы отстаивали свои соответствующие права наиболее благородно.
Более ровные дни приносили мне странные мысли. Четыре оскорбляющие птицы бросили вызов нашим вызовам. Мы столкнулись так на глазах у мира. Мы все принадлежали к конфликту; птицы менее чем мы сами. Однажды я почувствовала себя угнетенной и собиралась продать свои драгоценности, когда вдруг в полном расцвете каменной гирлянде дамы, скользя в белых вуалях, принесли безобидные конверты из золота и белых и красных роз в толпах.
Они печатали в красивых буквах название этого Бибелота.
Это ваша продажа, моя драгоценность, акт гражданского права, служащий цели!
«Что бы ты сказал?» - услышала я, как спрашивала одна дама.
«Мои птицы и я всегда были вместе; и даже когда настигала нас жестокая борьба насолом, нам нравилось болтать друг с другом — льстить или сердиться, оба варианта весьма развлекали! Но наша компания, пусть и хорошо одобренная, не достаточно сильна даже для того, чтобы развлекать тигра; который вернулся домой с обеда, полон отчаяния.»