Это была прохладная ночь, и я слышала, как ветер воет за окном. Всего вчера мэр города провозгласил, что все мужчины и женщины с смелостью должны собраться на площади вместо того, чтобы посещать Фестиваль Урожайной Луны. Я не могла уснуть, думая об этом.
У кого хватит смелости противостоять монстру? Но у меня была еще большая забота: моя мать, целительница деревни, была прикованна к постели с лихорадкой, и ей нужны скрытые свойства сердца дракона, чтобы поправиться! Как я могла позволить нашему городу столкнуться с гневом свирепого зверя, который обитал в горе?
Наконец, я больше не могла это стерпеть. Тихо, чтобы не разбудить моего отца, я выбралась из постели и надела свою самую теплую одежду. Я приняла решение: когда рассвет озарит землю, я пойду в пещеру дракона, надеясь, что смогу поговорить с существом. Разговор мог спасти город от разрушения — так я подумала. Если этого не произойдет, то я не буду лучше ссорящихся мужчин деревни. По крайней мере, я смогу сказать, что попробовала.
Когда городской колокол разорвал тишину, я направилась через ворота и по хорошо протоптанным тропам, ведущим к горе. Я вскоре поняла, что я не одна в своем стремлении. На каждом шагу я видела других деревенских жителей, идущих к пещере: ученых, фермеров и пекарей — все надеялись спасти свой город или искали славу для какой-то фантастической истории. Так что же, если единственной причиной моего похода было спасение жизни моей матери? Я держала голову высоко, зная, что смелость принимает разные формы.
Мы достигли подножия горы. Над нами возвышался огромный вход в пещеру, как челюсти зверя, готового поглотить нас целиком. Именно здесь, подумала я, я должна объявить о своих намерениях. Когда я открыла рот, чтобы заговорить, самый храбрый человек в городе внезапно выкрикнул.
“Мужчины, я собрал вас в этот час, чтобы объявить мое твердое намерение убить дракона!”
Он надувал свои мускулы, чтобы показать свою силу, и мужчины за него восторгались. Но женщины окружили его и умоляли отказаться от такой жестокости.
“Я буду бояться дня, когда дети не смогут безопасно бегать по нашим лугам!” — настаивала одна из них.
“Кто знает, почему монстр зол? Возможно, мы сможем волшебным образом завоевать его доверие.” Это было воспринято как триумф; мужчины ускользнули, совершенно сбитые с толку аргументами против силы.
Самый храбрый из них всех решил возглавить нашу экспедицию в пещеру. Я осторожно следовала среди женщин, моля о том, что казалось вечностью, пока мы могли отправиться вместе. Но, оказавшись внутри, женщины остались на безопасном расстоянии. Никто из нас тогда не осмелился первым войти в коридор, который вел к внутренней пещере, где, как говорили все эти истории, спал дракон.
Я чувствовала, как голоса иссякают в горле, но стояла тихо в конце процессии и ничего не делала. Вскоре мы прибыли к огромному блоку льда, плавающему над озером лавы, которое отражало искорки света на наших лицах. На льду лежали кости многих несчастных воинов — мое сердце дрогнуло внутри.
Наконец, один из самых храбрых мужчин, действуя как наш говоритель, осторожно подошел к льду. “О, великий дракон!” — начал он. “Я Яков, командир этого—“
Он был прерван чудовищным гулом, а затем ревом, который, казалось, сотрясал самые недра земли. Взвихрив крыльями, сильный ветер, казалось, сделал гору еще выше. Мы стояли, сжавшись друг с другом, слишком напуганы, чтобы двигаться.
Теперь начались обжигающие волны огня, которые вырвались наружу: мгновенно ледяной камень и мужчины, ходившие по нему, потеряли свои жизни. С сильным напором я свалилась в пропасть, где что-то поймало мой падение в смеси горячего пара и мягких облаков. Некоторое время я не могла понять, почему я осталась невредимой, но затем я посмотрела вверх и увидела, где я приземлилась: на платформе под тем местом, где дракон сидел, когда варил воинов насмерть. Его сердце, как я с ужасом обнаружила, висело прямо над головой, пылающее и светящееся в depths of a red, fiery pit.
Вдруг моё сердце сказало мне: дракон все еще часть природы — нашей земли. Разве его сердце не должно было иметь чувств, эмоций, страданий?
Мои знакомые кричали о помощи, зовя своих матерей или жён. Я чувствовала себя такой одинокой, стоя там, не зная, что делать. Я на мгновение вообразила, что никто не придет на помощь.
Но вскоре голос пронесся по пещере: “Элла, смелая девочка. Не бойся!”
Я узнала его как тот, что, лежа в постели, когда я была маленькой, так часто меня успокаивал. Это была моя мать, которая тоже пришла, пробралась через дырку, куда я упала, и села рядом со мной теперь.
“Как ты узнала, что я здесь?” — прошептала я в изумлении.
“У меня было странное предчувствие, что ты не сдашься, но придешь сюда,” — спокойно ответила она. “О, да, я знала, что ты здесь.”
Вдруг ужасный шум наполнил пещеру. Вспышка света, за ней следовал один колоссальный удар за другим, и мы посмотрели вверх как раз вовремя, чтобы увидеть, как сам лед горы сжигается в мелкую пыль, а затем поднимается, впитывая пустоту над собой. С каждым восходом падающей пыли огонь поднимался все выше и выше, ослепляя нас в произвольной ярости.
“Мама!” — закричала я. “Я ничего не вижу!”
“Успокойся, моя дорогая,” — нежно ответила она. “Я держу тебя за руку. Теперь, послушай меня: мы сбились с пути в темноте, но нам нужно только знать, в каком направлении вверх!”
Теперь не было недостатка в тепле, и мы обе закричали, когда подскочившие пламя достигли нашей.
“Вверх или вниз, мне все равно сейчас!” Моя мать выкрикнула indignantly. Огромная слеза скатилась по её щеке; стараясь отчаянно стереть её, мы нагнули головы.
Пыль начала заполнять наши рты, и мы едва находили дыхание, чтобы произнести слова, utate quam. Либо слова помогли нам сбежать — либо же, верно, дружба, которая связывает сердце с сердцем, проведет нас через каждую угрозу и каждое пламя.
Следуя инстинкту, мы теперь расправили руки. Точно так, как если бы мы были птицами, мы каждый раз доверчиво расправлялись в сторону, затем в другую, пока свирепые ветры не унесли нас, дабы мы не поднялись слишком высоко или не упали слишком низко. Я чувствовала, как моя голова становится легкой и задремала, просыпаясь время от времени, чтобы увидеть мать рядом со мной.
Наконец, вытянувшись к небу, наш огненный полет начал смягчаться. Все еще вместе, мы удивительно приземлились перед нашей дверью.
“О, мама, на мгновение я подумала, что мы умрем!”
“Мы должны избавиться от наших страхов, дорогая дочь. Умереть — это наименьшее, чего я могла бы пожелать, чтобы удержать тебя от выполнения твоего долга.”
Сердце дракона по-прежнему оставалось незамеченным на коленях матери.
“Твоя рука, Элла,” — быстро сказала она.
Я взяла её за руку и почувствовала, как её пульс поднимается.
“Тепло сердца дракона,” — шепнула она, “всю ночь и на протяжении всей твоей жизни всегда будет защищать тебя.”