어느 무더운 여름날, 토미 브라운은 야생 딸기를 따기 위해 숲으로 나갔습니다.
그는 초록색과 파란색 종이로 만들어진 재미있는 작은 바구니를 들고 있었어요. 모든 초록색과 파란색 조각은 같은 수의 작은 스트립으로 잘려져 서로 얽혀서 꽃병 모양이 되었습니다. 그는 아침 내내 딸기를 따고 새들이 지저귀는 소리를 들으며 매우 행복하게 걸었습니다.
그가 매우 멀리 방황하다가 시계를 보니 거의 네 시가 되었습니다.
“어머, 나는 지금 바로 집에 돌아가야 해,”라고 그는 생각했습니다. 그래서 그는 방향을 바꾸고 걸음을 되돌렸습니다. 하지만 그의 실망스럽게도, 그는 오히려 전에 본 적 없는 나무와 덤불의 무성한 얽힘을 보게 되었습니다.
“나는 길을 잃었나 봐,” 그가 외쳤습니다.
그는 교회 종소리를 듣기를 바라며 귀를 기울였지만, 낮은 속삭임 소리 외에는 아무 것도 들리지 않았습니다. 새들은 더 이상 노래하지 않았고, 그곳 큰 돌에 앉아 더 주의 깊게 듣기로 했습니다.
속삭이는 소리는 아주 먼 곳에서 오는 것 같았지만, 인내심을 가지고 듣고 자주 숨을 멈추자 토미는 마침내 소리가 중얼거리는 말을 알아차리기 시작했습니다. 사실, 그것은 반복되는 평범한 문장이었습니다.
“호기, 호기, 사과나무 밑에서.”
처음에 토미는 몇몇 아이들이 서로에게 이야기하는 것이라고 생각했습니다. 그들이 집에서 하던 대로 “호기”할 수 있는지 물어봤습니다.
“호기, 호기, 사과나무 밑에서,”는 토미가 처음에 들을 수 있었던 모든 것이었습니다. 그는 열심히 듣고 마침내 단어 이상의 것을 들었습니다. 그는 그 의미에 대해서도 무언가를 이해하게 되었습니다. 한 목소리가 “호기, 호기”라고 말할 때, 다른 목소리들은 “포치”라고 반복하는 것 같았습니다. 그래서 “호기”에 대한 문장에는 다른 목소리들의 “포치”라는 대답이 있었습니다. 그래서 전체 문장은 이렇게 되었습니다:
“호기, 호기, 사과나무 밑에서. 포치, 포치, 사과나무 밑에서.”
토미는 덤불 속으로 뛰어들었습니다. 소리에 가까워질수록 점점 더 강해졌고, 마침내 그는 풋숲을 밀치고 멈추어 서서 주위를 살펴보았습니다. 그는 큰 풀밭이 덮인 넓은 공간에 서 있었고, 어린아이가 잔디 위에서 깊은 잠에 빠졌다가 갑자기 요정 나라에서 깨어난 것처럼 놀라웠습니다.
조금 떨어진 곳에 큰 사과나무가 있었고, 그 주변에는 작고 초록색의 메뚜기와 초록색 딱정벌레, 그리고 검은 개미들이 있었습니다—아주 많았어요! 그들은 빨간색, 파란색, 노란색, 갈색의 예쁜 옷을 입고 춤을 추고 있었으며, 긴 다리와 날개로 신나게 뛰어다니고 있었습니다. 그들은 스스로 너무 행복하게 지냈기 때문에 토미도 행복해졌고 그곳에 있는 것이 기뻤습니다. 그는 춤추고 노래하고 손을 쳤지만, 그런 순간 모든 곤충들이 곧장 도망갔고, 사과나무는 여전히 오래되고 지혜로운 목소리로 중얼거렸습니다:
“호기, 호기, 사과나무 밑에서.”
“무슨 말을 하시는 건가요?” 그의 머리 위에서 거친 목소리가 물었습니다. 토미는 올려다보며 놀라움을 더했습니다. 말하고 있는 것은 바로 사과나무의 줄기였습니다.
“제발, 사과나무 씨, 런던까지 가는 길을 알려주실 수 있나요?” 토미 브라운이 매우 공손하게 물었습니다.
“아, 그건 아주 멀어요. 거기까지 가려면 호기, 호기하고 포치, 포치해야 해,” 나무가 불평했습니다.
“하지만 저는 즉시 길을 알아야 해요, 왜냐하면 저는 빨리 집에 가고 싶거든요,”라고 토미가 말했습니다.
“그것을 좀 더 일찍 생각했어야 했지,” 나무가 투덜거렸습니다. “그러나, 어쩌면 내가 도와줄 수 있을지도 모르겠다. 네가 무엇을 할지 결심하면 돌아와서 나에게 알려라. 나는 어느 쪽으로든 너를 위해 음식을 비축할 수 있다.”
“나는 먹고 싶지 않아요,”라고 토미가 말했습니다. “그냥 집에 돌아가고 싶어요.”
“그건 알아,” 나무가 성급하게 대답했습니다. “하지만 길을 가는 동안 뭔가를 먹어야 해.”
토미는 이것을 이해하지 못했지만, 나무가 자신에게 좋은 것을 알고 있다고 생각했기 때문에 더 이상 말하지 않았습니다.
“나는 런던에 가야 해,” 나무가 계속 말했습니다. “이제 너는 개미의 왕국을 지나거나 집시의 왕국을 지나야 해. 어떤 쪽이 좋겠느냐?”
“무슨 차이가 있죠?” 토미가 물었습니다.
“개미들은 부지런하고 규칙적이며 일하는 사람들이다,” 나무가 대답했습니다. “반면에 집시들은 적어도 말하자면, 매우 부주의하다.”
“그럼 집시들을 만나보고 싶어요,”라고 토미가 대답했습니다.
“그럼 가보렴, 토미 브라운,”라고 나무가 말했습니다. “체리 자매들에게 나의 친애하는 인사를 전해줘, 그러나 그들은 여기서 아주 멀리 산다고 알려주고 싶단다, 그리고 그들의 텐트까지 가려면 아주 어두워질 것이다. 들리니?”
“네,”라고 토미가 대답하며, 자신이 온 길을 잊고 나무에 작별인사를 하고 집시의 왕국으로 떠났습니다.
그는 쭉쭉 내려가고, 굴러다니고, 자신에게 위험을 감수하면서, 결국 집시들이 사는 장소를 발견했습니다.
작은 텐트들이 푸른 풀밭에 흩어져 있었고, 여기저기에서 불이 타고 있었습니다. 연기가 부드러운 여름 공기 속으로 피어올랐고, 어쩐지 그 연기는 단단해져서 땅 가까이에 머물러 있는 것처럼 보였습니다. 집시들의 텐트와 퍼져 나간 나무들 너머로 별들이 이미 파란 저녁 하늘에서 반짝이고 있었습니다.
체리 자매들은 그들의 텐트 문 앞에 앉아 있었고, 그들 옆에는 체리 바구니 세 개가 쌓여 있었습니다. 가끔 그들은 셀틱 소녀들을 위해 체리를 몇 개 껍질을 벗겨주었습니다. 그 소녀들은 그들이 기억 속에 가진 무지개 색의 백합에 대한 희망의 운명에 고통스러운 마음으로 앉아 있었습니다.
토미가 숨을 돌리자 그는 런던으로 가는 길을 물었습니다.
“당신은 참 이상한 아이네요!” 한 집시 소녀가 그가 빨강과 파랑으로 된 딸기 바구니를 보여주자 말했습니다.
“제 이름은 토미 브라운이에요,”라고 어린 소년이 대답했습니다.
“우리는 당신이 그렇게 의미하는 것이 아니라는 인상이네요,” 그녀가 대답했습니다. “우리가 말하고 싶었던 것은 당신의 태도예요. 당신은 이렇게 요정 나라에서 먼 세상으로부터 우리에게 오는 아주 특이한 아이인데, 그런 상황에서도 무엇을 해야 할지 모르다니요.”
“오!”라고 토미가 외쳤습니다. “여기 요정 나라에 있는데, 점점 어두워지고 있다는 것이군요?”
“바로 그렇죠,” 체리 자매들이 대답했습니다.
“그럼 무엇을 해야 하나요?” 토미가 물었습니다.
“해야 할 일을 물어봤으니,” 그들이 말했습니다. “당신은 돌아온 길로 집에 가는 것이 가장 좋은 방법이에요. 거기 있는 그 나무가 좋은 조언을 해줄 것이고, 길을 보여줄 거예요. 그리고 나서 적절하게 씻고, 빗질하고, 차려 입은 후에 잠자리에 가서 세상의 모든 오락과 이야기들에 대해 스스로 이야기해보세요.”
“알겠습니다,”라고 토미가 대답하며, 좋은 작은 소녀들에게 정중하게 인사를 한 후 나무 쪽으로 돌아갔습니다.
“음, 전에 내가 한 말에 대해 생각해 보았니?” 나무가 물었습니다.
“네,”라고 토미가 따뜻하게 대답했습니다. “나는 부지런한 개미 왕국을 통해 돌아가겠어요, 왜냐하면 그들이 나를 집으로 안내해 줄 것이기 때문이에요.”
“그렇다면 넌 좋은 아이구나,” 나무가 말했습니다. “그리고 넌 해를 입지 않길 바란다.”
토미는 자신의 발자취를 되돌리기 시작했습니다. 그는 이제 자신이 길을 잃었다고 인정하는 것이 부끄러웠고, 사실 그는 그의 비틀림을 어둠에 가리고 싶었습니다.
하지만 그가 개미들이 한밤의 콘서트를 열고 있는 곳에 도착했을 때, 그것은 마치 달력의 축제처럼 밝았습니다. 각 개미는 그들의 껍질 속에서 변형되는 나노 포크의 빛을 내고 있었고, 각각의 개미를 둘러싼 작은 반짝이는 레이디얼이 있었습니다.
토미 브라운은 자신의 유머러스한 복장을 입고 있는 외부인을 차별 없이 이들의 개미 대중 가운데서 지나가게 해달라고 했습니다.
“부디 나를 가능한 한 빨리 지나가게 해주세요,” 그가 바쁜 일꾼들에게 말했습니다. “저는 너무 피곤하고 지금 바로 집에 가고 싶습니다. 저는 런던으로 곧장 돌아가고 싶어요.”
“그렇게 피곤하다면, 적어도 당신의 몸의 피로함을 새롭게 하기 위해 헌신을 던져줄 수 없다니?” 개미들이 물었습니다. “그리고 당신은 왜 당신의 평소 멋진 옷을 차려 입지 않는 것이죠?”
“어떻게 그걸 할 수 있겠어요?” 토미가 외쳤습니다.
“사라 정체성을 가지고 그대로 ‘호기 호기, 사과나무 밑에서, 포치 포치, 사과나무 밑에서’라고 말하라,” 그들이 말했습니다.
“그게 무슨 뜻인지 모르겠어요,” 토미는 어리석게도 말했습니다.
“그럼 우리의 명령을 따라 당신의 수사법에 맞춰라!” 어머니 개미가 말했습니다.
“호기, 호기, 사과나무 밑에서, 포치, 포치, 사과나무 밑에서,” 토미 브라운이 중얼거리자 그는 그날 저녁 체리 자매들과 함께 “호기”했습니다.
그 5월의 가장 더운 아침, 그는 부드러운 잠에서 깨어났습니다. 그리고 북쪽 아침에 상쾌한 장미빛 햇빛의 온전함을 느꼈고, 토미 브라운이었던 것과 함께 아름답게 조각된 모든 것들이 그의 기억에서 다시 그를 바라보았습니다.