옛날 옛적, 이른 봄에 나는 땅에서 고개를 갸우뚱거리는 꽃들 사이를 날아다니고 있었다. 처음에는 할 일이 많았다. 만나는 모든 뿌리를 간지럽혀 새싹을 틔우게 하고, 모든 줄기를 살짝 흔들어 튼튼하게 만들어주었다. 하지만 결국 내 작업은 거의 끝나가고 있었다.
그러다가 아주 작은 흰 꽃 하나가 여전히 고개를 숙인 채로 있는 것을 발견했다. 그 꽃의 뿌리 주변에서 개미들이 흙 부스러기를 옮기는 것을 보았고 나는 말했다:
“너희 나쁜 해충들; 너희가 하는 일을 잘 봐. 만약 그 꽃의 뿌리에 손을 대면, 나는 곧 처벌할 것이다.”
하지만 그들은 전혀 신경 쓰지 않았다.
“이 일에 대한 대가를 치르게 할 것이다,” 나는 외쳤고, 그들을 벌하기 위해 내 지팡이를 들었다. 그러나 축축한 흙에 꽃의 뾰족한 머리가 눌려 있었다.
그래서 나는 내 지팡이를 가져다가 꽃에 대었지만, 여전히 꽃은 고개를 숙인 채였다. 다시 한번 만져보았지만, 탐욕스러운 개미들이 흙 더미를 너무 빨리 쌓고 있어 곧 꽃이 사라질 것 같았기 때문에 흙을 흩어야겠다고 생각했다. 그때 나는 개미들이 흙 더미 주위를 춤추고 있다는 것을 알았다. 그래서 나는 손에 쥔 막대로 흙을 흔들었고, 모든 흙이 꽃의 뿌리에서 흩어지게 되었다.
개미들은 춤추기를 멈췄지만, 떠나지 않았다. 그들은 그 흙 더미를 작은 빛나는 눈으로 바라보았다. 이제 나는 꽃이 고개를 들 것을 기대했다. 나는 기다렸고 기다렸다. 나는 꽃 요정인 플로라가 그 뿌리와 가지의 꽃봉오리와 꽃들에게 키스할 시간을 가질 수 있어야 한다고 생각했다.
하지만 플로라는 오지 않았다. 시간이 점점 늦어갔고, 그래서 나는 더 큰 꽃을 찾으러 나섰다. 하지만 꽃들로 가득한 숲에서 단 몇 분 밖에 지나지 않았는데, 벌써 늦어가는 것 같았다.
해가 빠르게 지고 있었고, 플로라는 여전히 오지 않았다. 나는 그 꽃이 자라는 장소로 날아갔지만, 플로라는 보이지 않았다. 나는 그녀를 불렀지만, 여전히 대답이 없었다.
나는 꽤 두려워졌다. 나는 시들어진 꽃을 쓰다듬고 애무했지만, 오히려 더 시들어만 갔다.
“곧 너를 되살려 줄게,” 내가 말했다. 그리고 조심스럽게 꽃을 손에 쥐었다. “내가 플로라를 찾으러 가고, 많은 요정들이 너를 보고 상담하기 위해 올 것이니, 내가 있는 동안에 절대로 죽지는 마.”
그래서 나는 가진 힘을 다해 날아갔고, 요정들이 사는 언덕에 도착했을 때, 플로라를 큰 소리로 불렀다. 그러나 대답이 없었다.
“모든 좋은 요정들, 플로라, 꽃 요정을 도와주러 오세요, 그녀가 아프답니다.”
그리고 모든 좋은 요정들이 나타났다.
“꽃들이 정말 악취가 나네요. 이전에 이렇게 강하게 냄새를 맡아본 적이 없어요,” 한 요정이 말했다.
“꽃들이 많이 핀 것 같아요,” 또 다른 요정이 말했다.
“비가 왔던 것 같아요,” 다시 다른 요정이 말했다.
“아니, 아니,” 플로라가 말했다; “들판의 모든 꽃들이 그 악취 나는 꽃 때문에 곧 시들어버릴 것이고 비가 내리지 않았기 때문에, 그것을 보지 않고도 의심할 여지가 없다. 나뭇잎이 떨어지면 가여운 꽃들은 더 빨리 죽을 것이다. 당신들은 나에게 무엇을 추천해 주시겠어요?”
모든 요정들은 조용히 있었다. 나는 머리를 긁적이고 생각하다가, 플로라에게 속삭였다.
“자연은 사랑하고 미워하며 잔치를 벌이고 금식도 한단 말이에요,” 플로라가 기쁘게 웃으면서 말했다.
“시도해 볼 수 있어요,” 불쌍한 요정이 말했다. 그리고 그녀는 정원의 다른 부분으로 가서 나무에 자라는 모든 꽃을 어루만졌다.
그런 다음 플로라는 모든 요정들이 사는 장소를 알므로 세 번 뒤로 춤을 췄다. 하지만 아무런 일도 일어나지 않았고, 그저 자연이 회전하여 모든 꽃에게 키스만 했다.
그래서 플로라는 손에 한 줌의 흙을 쥐고, 언덕 위 꽃에 던졌다. 그리고 잠시 후 자연이 오고 키스했으며, 더 좋은 것은 주인이 개미들이 가져온 흙 알갱이를 치워줬다는 것이다.
해가 빛나고 꽃이 피어있을 때 내가 도착했으며, 나는 기쁨의 찬송가를 부르기 시작했다.
개미들은 플로라 주위를 춤추고 있었다. 왜냐하면 그녀는 들판의 꽃들을 돌보러 갈 시간이 없었기 때문이다.
“그들은 그녀가 더 편안하게 잘 수 있도록 침대까지 가져왔어요. 어젯밤 그녀는 잘 잘 수 없었거든요,” 한 요정이 말했다.
다른 요정들은 그다지 많은 말을 하지 않았지만, 세 명의 요정은 개미의 집으로 들어가 그들이 곧 모두 죽어갈 것이라는 것을 보았다.
“우리는 곧 죽을 거예요,” 한 마리가 말했다; “차가운 이슬이 밤새 지붕 위에 떨어졌고, 이곳은 너무 덥게 변하고, 플로라의 눈물이 그곳을 닫히지 않게 했기에 우리는 훨씬 더 일찍 일어났어야 해요.”
이제 나는 약한 작은 해충들에 대해 악감정이 없었다. 다만 그들이 꽃이 시들어가는 동안 흙을 쫓는 대신 춤을 추고 있었기 때문에 나는 깊이 한숨을 쉬었다.
플로라는 나를 바라보고 속삭였다, “슬퍼하지 마.”
그러자 모든 개미들은 한 쪽이 무너진 빈 성으로 작은 쓰레기 수레 세 대를 끌고 갔다.
하나는 커튼 뒤로 미끄러져 들어가 그곳을 전부 색칠해버렸으며, 정말로 아주 멋진 벽걸이처럼 보였다. 왜냐하면 예전에 나는 왕의 큰 경연 저녁에 있었고 모든 방에서 그런 벽걸이들이 늘어져 있거나 커튼이 쳐져 있는 것을 보았기 때문이다; 그래서 나는 이러한 작은 즐거움을 이야기해도 되겠다고 생각했다.
플로라는 테이블에 앉아 있었고, 나는 그 악성 개미들이 그들이 가져올 수 있는 모든 음식을 다 먹으려는 걸 보았고, 나는 탑 전체를 짓고 있던 것 다 없애버렸다; 그래서 그들에게 남아있던 음식은 없었다. 그들이 언덕에서 가져온 것보다 집에는 더 적은 것이 없었다고 확신한다.
그래서 플로라는 일어섰고, 그녀가 돌아서려고 할 때 그녀가 앉아있던 자리에 음식이 없음을 보았다; 그래서 그녀는 웃고 있는 손님들을 보러 갔다. 그러나 오! 끔찍한 일이다! 꽃 요정 플로라는 개구리들과 함께 하나의 관에 누워야 한다는 것이었다. 개구리들은 다른 관에 누워야 했지만 그것은 젠틀맨 개구리의 침대도 아니었고, 좌석이 없거나 죽어버리거나 뛰어내려 죽어버렸어야 했다.
플로라는 단 두 분만 남았지만, 자연은 그녀를 치장해주어 단 한 번만 더 나타날 수 있게 했다. 그리고 그녀는 매우 기뻐하여 우리 모두에게 미소를 지었다. 그녀가 가진 모든 힘을 그곳에 두고서는 상자를 만들고, 개미들이 저녁식사로 덮으려고 찢어놓았던 카페트로 덮었다!
모든 개미들은 두려움에 얼어붙은 채 그 안에 앉아 있었고, 나는 상자를 개미들 사이에 걸쳐서 내려놓았다. 하지만 결국 나는 그녀의 고귀한 성이 그것을 원하지는 않겠지 하며, 그들은 각자 두 마리의 까치 모자를 썼을 때 온갖 쓰레기가 그들 위로 쏟아지며, 하나씩 부서졌다.
그래서 그들은 화려한 잔치를 벌였지만, 금식을 깨지 못한 셈이 되었다.
다툼도 없고 아무 얘기도 없었다. 꽃 요정 플로라는 자연의 손을 흔들었다. 그렇게 해서 플로라는 다음 날 아침에는 자신이 오지 않았다.
하루가 지나고, 온 코사지가 너무 강한 냄새를 풍겼고, 단 하나의 꽃이 고개를 숙인 채 죽어 있었다; 결국 나는 피로했고 내 발을 지탱할 수가 없었다.
하지만 많은 하인들이 내가 아직 보지 못한 왕자와 함께 오는 이들을 맞이하러 왔다. 왜냐하면 야생 타임은 이런 좋은 날씨에 좋고, 야생 귀리는 천장에 있다.
아래엔 황금빛으로 빛나는 샘이 있었고, 그곳엔 온전한 남자가 있었다.
내가 누워있던 곳은 그들의 경로 위에 모든 것을 덮고 있었고, 그 위의 모든 것에 대한 덮개가 있었다고 상상할 수 있을 것이다, 가득 찬 상자 하나.
하지만 플로라는 여전히 내 구운 쪽에 키스하기 위해 나타났다.
그리고 나는 플로라가 다른 쪽에 키스할 때 비행하는 고생을 했다.