따뜻한 여름 저녁, 부드러운 달빛 아래에서 프레드라는 이름의 개구리는 수련 연못 가장자리에 앉아 자신에게 달콤한 노래를 불렀습니다. 몇몇 개구리들이 지켜보기는 했지만, 대부분은 이미 침대에 누워 있었습니다. 프레드의 노래는 듣기 좋았지만, 그는 수줍어서 주변 동물들에게 자신의 존재를 알릴 만큼 크게 부르지 않았습니다.
근처의 가시나무에 사는 나이팅게일은 놀랍게도 아름다운 노래를 불렀고, 알테아 덤불에서는 휘프퍼윌도 노래를 부르고 있었습니다. 그들은 이웃은 아니었지만, 여전히 그들은 수련 연못에서 들려오는 새로운 목소리가 자신들의 목소리와는 다르다는 것을 금방 알아챘습니다.
“솔직히 말하자면,” 나이팅게일이 휘프퍼윌에게 말했습니다. “저 개구리는 정말 좋은 목소리를 가지고 있어, 들어볼 가치가 있지. 그가 훈련을 받지 않은 것이 아쉬워. 내가 그에게 제안할게.”
다음 날 프레드는 수련잎 위에 앉아 작은 한숨을 쉬었습니다. 왜냐하면 달빛 나이팅게일의 말이 그의 머릿속에 남아 있었고, 아무도 듣지 않는 것 같을 때 그는 알테아 덤불에서 들릴 수 있을 정도로 크게 노래하려고 했기 때문입니다. 그러나 그를 가르쳐 줄 누가 있을까요?
프레드는 그렇게 오래 기다리지 않아도 되었습니다. 나이팅게일이 그의 머리 위 가지에 앉아 그에게 덤불로 와서 살면서 노래를 가르쳐주겠다고 말했습니다.
“그리고 당신, 사랑하는 나이팅게일, 정말로 내가 스스로를 즐겁게 할 만큼 잘 부를 수 있을 때까지 나와 함께 있어줄 건가요?”
“그보다 더 쉬운 일은 없어,”라는 대답이 돌아왔습니다. “이번 달이 끝날 때까지 여기에 있을 것이고, 만약 그때까지 내가 가르칠 수 있는 모든 것을 습득하지 못한다면 다음 달도 계속 있을게.”
그래서 나이팅게일은 자신의 작은 농담에 만족하며 가시나무 덤불에서 남은 달을 모두 보냈습니다.
하지만 그녀가 가르쳐준 것은 프레드가 노래하는 데 도움이 되지 않았습니다. 프레드는 너무 둔감해서 배울 수가 없었습니다. 한 달의 끝이 다가오고, 나이팅게일은 프레드와 가까운 가지에 앉아 말했습니다.
“잘 지내고 있니, 개구리? 레슨은 어떻게 되고 있니? 한번 들어보게.”
“오! 저는 꽤 잘 하고 있어요,” 프레드가 대답했습니다. “어젯밤 저는 ‘정원 문에서 키스할까요? 예 혹은 아니요?’ 노래의 리듬을 이해했어요!”
“이 나이팅게일은 이런 예쁜 노래를 듣고 기분이 좋았습니다. “들어봐,” 그녀가 말하며 부드러운 음색으로 그 노래를 여러 번 불렀습니다.
그리고 가지 위에서 모든 변주를 자신의 방식으로 잘 부르기 시작했습니다.
“세상에,” 프레드는 놀라서 말했습니다. “그게 내가 부르고 싶은 방식이야, 더 멋져야 해!”
“그래, 너는 스스로에게 뭐라고 할 건데?” 나이팅게일이 마무리 한 후 물었습니다. “아니면 더 잘 부를 수 있겠어?”
“나는 내 혹이 있는 머리를 신선한 민들레와 내기할 수 있어! 여섯 날이 지나기 전에 나는 부르기를 이룰 거야!” 프레드가 말했습니다.
“그러면 나에게는 아주 나쁜 일이 될 거야,” 나이팅게일은 스스로에게 말했습니다. “내가 지면, 매일 밤 저녁을 잃게 되는 것이니.”
그런 다음 프레드에게 말했습니다. “정말 고마워, 사랑하는 개구리야, 좋은 아침이야.”
하지만 그날과 다음 날 밤, 프레드는 수련잎 위에 앉아 깊은 생각에 잠겼습니다. 상식적으로 개구리는 두 마리만 살아도 매일 햇살 아래 웃으며 우는 것을 걱정하지 않았습니다. 여덟 번째 날이 되자 나이팅게일은 기쁨으로 개구리를 아예 잊어버렸습니다. 그러나 그 날 프레드는 가시나무에 다소 빠르게 다가갔습니다.
“이제 스스로를 기쁘게 할 수 있을 만큼 노래할 수 있습니까?” 그녀가 그에게 외쳤습니다.
“할 수 있지! 내가 할 수 있어,” 프레드가 목을 부풀리며 대답했습니다. “들어봐, 놀라워! 크로oooooOAAAAA카NO:NO! ACO: NOh! 오, 오, 오, OH-OH!”
나이팅게일은 거의 터질 듯했습니다. 그녀는 정령처럼 프레드에게 날아 내려가 큰 울음소리로 그를 둘러싸고, 목을 크게 펴며 “크로oooooOAAAA”: “CA! NO! NO! NO! 너는 할 수 있어!
나는 정말 부탁해도, 너는 내가 필요 없게 되겠지, NO, NO; O-O-H!”
그 후 그녀 혼자서 “달콤한 에코”와 “결혼식 작별 노래”를 불렀고, 일부러 프레드가 합창할 수 있도록 크게 노래하였습니다. 그리고 그녀는 자리를 피하고, 숨으며 모든 것을 지켜보았습니다.
다음 저녁, 많은 친구들과 이웃들이 그 노래하는 점박이 개구리를 보러 수련 연못에 모였습니다. 휘프퍼윌은 알테아 덤불에 앉아 입을 열었지만 아무 소리도 나오지 않았습니다. 나이팅게일도 가시나무에서 그러했으며 가끔씩 눈물을 닦아주었습니다. 프레드는 노래하는 것이 너무 행복해서 아무것도 알지 못했습니다.
그는 계속 노래를 부르다가 태양이 하늘 높이 올라갔고 따뜻한 햇살은 다양한 채소와 곤충들을 덩달아 불러왔습니다. 그들은 스스로와 함께 수영하는 물고기들이 빛나는 물에서 태어나는 것과 같습니다.
그리고 긴 따뜻한 황혼이 지쳐서 끝나고, 개구리들은 모두 프레드에게 다시 그의 달콤한 슬픈 노래를 불러달라고 재촉했습니다.
“신사 개구리들, 오늘 밤 시합을 하자고 제안해: 나와 너 둘만의!”
“숫자를 시험하자는 것이냐?” 한 젊은 개구리가 물었습니다. “그리고 기발한 재주로 그 숫자를 두 배로 만들 수 있어, 나는 노력하지 않고도 할 수 있어.”