오늘 아침, 질과 나는 아주 일찍 일어나 창밖의 아름다운 날씨를 보았습니다. 우리는 숙제를 대신해 밖에서 놀기로 결정하고, 간식 몇 개를 챙겨 엄마가 걱정하지 않도록 작은 메모를 남기고 외출했습니다.
우리는 오랫동안 걸어서 드디어 기대했던 큰 초록색 언덕에 도착했습니다. 우리는 풀밭에 앉아 멋진 경치를 보며 샌드위치를 먹었습니다. 반짝이는 강과 나무들, 그리고 밝은 파란 하늘 아래 아름다운 꽃밭들이 펼쳐져 있었습니다. “봄에 다시 와서 꽃들 사이에서 놀아야 해,”라고 질이 말했습니다. 나는 좋은 생각이라고 생각했지만, 나는 언덕을 오르고 싶어서 견딜 수 없었습니다. 그래서 나는 벌떡 일어나 언덕을 뛰어올라 갔습니다.
잠시 후 질이 나에게 합류했고, 우리는 함께 이야기하며 재미있게 밀고 올라갔습니다. 우리는 갑자기 정상에 도착했고, 잠시 앉아 경치를 즐겼습니다. 그러다 우리는 방향을 바꿔 언덕의 다른 쪽으로 내려갔습니다. 우리는 피곤해서 천천히 걸었고, 잠시 앉아 쉬어야겠다고 생각했지만, 갑자기 질이 “잭, 저기 반짝이는 무언가가 있어!”라고 외쳤습니다.
그녀는 그것을 향해 달려갔고, 나는 물론 그녀를 따라 달렸습니다. 우리는 반짝이는 것이 있는 곳에 도착했을 때, 그것이 땅에 반쯤 묻혀 있는 것을 발견했습니다. 처음에는 그것이 무엇인지 알아보기 어려웠습니다.
그것은 회색과 갈색, 녹색이 섞여 있는 듯 보였고, 마치 누군가 다양한 색의 타일을 조합한 것처럼 보였습니다. 별과 동그라미, 글자와 숫자가 뒤섞여 있었습니다. “정말 이상한 것이야! 이게 뭐인지 궁금하네,”나는 말했습니다. “퍼즐 같아,”라고 질이 말했습니다. “집으로 가져가서 엄마에게 물어보자.” “그래, 그렇게 하자,” 나는 대답하며 함께 그것을 땅에서 파내어 집으로 가져갔습니다.
하지만 엄마나 아빠 모두 그것이 무엇인지 알아내지 못하는 것 같았습니다. 그 지도 같은 퍼즐은 며칠 동안 부엌 테이블에 놓여 있었고, 집에 온 모든 사람들은 그것에 대해 물어보고 매우 이례적이라고 말했지만, 아무도 우리가 그것을 어떻게 다루어야 할지 또는 그것이 무엇인지 알아내는 방법을 알려주지 못했습니다. 그러다 어느 날 한 여성이 엄마를 보러 왔고, 그녀가 그것을 보자마자 “오! 이게 내가 오랫동안 찾아왔던 바로 그거야. 도대체 어디서 찾았니?”라고 말했습니다.
그때 우리는 그녀에게 질문하기 시작했고, 결국 그녀가 퍼즐 제작자라는 사실이 밝혀졌습니다. 그녀는 이것이 정말로 오랜 시간이 걸려 완성된 거대한 퍼즐의 일부라고 말했습니다. 아마도 그 당시 세계에서 유일한 것일지도 모릅니다. 그녀는 우리가 그녀에게 허락한다면 퍼즐을 완성하고 다시 돌아와서 그것에 대해 모두 이야기해 주겠다고 했습니다.
우리는 이 아이디어가 매우 마음에 들어서 그녀는 그것을 가져갔습니다. 며칠 후, 그녀는 그것을 가지고 돌아왔고, 그것이 신비한 땅의 지도라고 하며, 하나의 시간에서 반을, 다른 시간에서 반을 찾을 수 있다고 말했습니다. 그녀는 우리가 그것을 유지하거나 버릴 수 있다고 말했지만, 신비한 땅은 매우 흥미로운 곳이라고 했습니다. 그녀는 또한 모험이 가득한 곳으로, 검색할 사람에게 보물이 있을 것이라고 말했습니다. 우리는 이 말을 듣고 약간 두려웠지만, 결국 우리는 그것을 방문할 수 있을지도 모른다고 생각했습니다.
그래서 학교가 시작되기까지 시간이 좀 남았고, 날씨가 좋아지자 우리는 앉아 지도의 두 반을 꺼냈습니다. 그런 다음 우리는 둘 다 주의 깊게 보고 어떤 길로 가야 할지 결정했습니다.
그 문자와 다양한 색의 경로, 그림들은 우리 앞에 두고 보는 한 꽤 이해하기 쉬워 보였고, 지도를 따라가다 보니 우리는 곧 중심에 도달했습니다. 우리는 보물이 보일지 확신이 없었고, 어디에도 “X” 표시가 없었습니다. 그래서 우리는 나무 아래에 배낭을 내려놓고 점심을 먹으며 운이 좋으면 무엇을 해야 할지 이야기를 나누었습니다.
“다른 누군가에게 빌려주면 좋을 것 같아,” 질이 말했다. 나중에 나는 이것이 꽤 좋은 생각이라고 생각했습니다. 그러나 바로 우리 대화의 한가운데서, 마치 누군가가 내가 그것에 대해 생각하는 것을 막으려는 것처럼 두꺼운 안개가 그곳에 드리워졌고, 우리는 어디에 있는지 거의 알 수 없었습니다. 그러다 갑자기 누군가 풍선을 한꺼번에 부풀리는 듯한 큰 폭발 소리가 들렸습니다. 근처에서 끔찍한 충돌 소리가 들렸고, 우리는 두려움에 떨며 일어났습니다. 안개는 조금 걷히고, 공기 속에 일종의 빛이 있었지만 여전히 뚜렷하게 보이는 것은 없었습니다. 쌀쌀한 바람이 우리의 얼굴을 스치며 기분을 추측할 수 있었습니다.
그 충돌 소리는 겁을 주었기보다는 마치 우리가 생각에 잠겨 앉아 있는 것처럼 깨어나게 만든 것처럼 느껴졌습니다. 우리는 모두 동시에 껌쩍쇄 어딘가에 이상한 문이 있는 벽의 작은 구멍을 발견했습니다. 그 문에는 이상하게 표시가 되어 있었고, 우리가 잘 알고 있는 기호였지만 그 순간에는 왜 그렇게 아는지 알 수 없었습니다. 나는 몸을 구부리고 그곳을 기어들어갈 수 있는 공간이 있다는 것을 발견했습니다.
물론 나는 그 소음이나 안개, 이상한 빛에 대해 생각할 시간이 많지 않았습니다. 나는 질의 방향을 쳐다보고 손짓하여 들어가기를 청했습니다. “잭, 나를 도와줘,” 내가 안으로 들어가자마자 그녀의 속삭임을 들었습니다.
우리는 어떤 위험에 직면할지 생각할 겨를도 없이, 질이 내 옆에 다가왔고, 그 문자의 흔적은 비가 내려 지워진 분필 자국처럼 사라졌습니다. 나는 그녀가 완전히 들어오기 전에 잠시 생각할 시간을 주었겠구나 싶었습니다.
우리가 다시 모셨을 때, 그 이상한 자국은 벽의 맨 위에 새로운 수수께끼로 대체되었고, 그것은 매우 이상한 수수께끼였습니다.
“주전자에 몇 개의 글자가 있을까요?” “주전자에는 몇 개가 있을까요?” “두 개.” “주전자에 몇 개의 글자가 있을까요?” “네 개.” “아침 식사는 이제 다른 마당에 섞여 있어요.”
이 수수께끼는 결코 이해하기 쉽지 않았습니다. 그러나 일부 부분이 나를 매료시키기 시작했으며, 점점 명확해져 갔고, “주전자” 아래에 다른 단어가 숨어 있다는 것을 발견했습니다. 그 두 개의 추가된 문자와 함께 그 두 번째 단어가 들어가면 다른 모든 단어들이 한꺼번에 나타날 것입니다.
우리는 안팎에서 수수께끼를 살펴본 후, 질이 갑자기 “우리가 침대에서 일어나는 첫 번째 음료는 무엇일까요—“라고 묻기 시작했으며, 그녀의 설명이 끝나기도 전에 우리는 동시에 “그게 뭐지!”라고 깨달았습니다. 나는 비밀을 말하지 않겠지만, 너무 많은 도움을 주는 것이 될 것이므로 말씀드리지는 않겠어요. 하지만 확신할 수 있는 것은 그것이 매우 혼란스럽고 신비한 것이라는 점과, 수십 개의 수수께끼에 대한 답을 찾기 위해서는 끈기가 필요하다는 점입니다.
그때 나는 질이 가장 좋아하는 기억 구절이 떠올랐습니다. “둘이 함께하면 하나보다 낫다,”라고 나는 그녀에게 이야기했고, 그녀는 그에 대한 응답으로 나를 밝게 웃게 했습니다. “그래! 우리는 각자 혼자서는 할 수 없는 일을 할 수 있어.” 그러고 나서 우리는 즐겁게 일을 시작했고, 곧 우리의 머리 위에 반짝이는 대부분의 수수께끼에 대한 간단한 이유와 대답을 맞추기 시작했습니다. 때때로 우리는 그것이 무엇을 의미하는지 도무지 이해하지 못했지만, 서로에게 “둘이 함께하면 하나보다 낫다”며 기쁜 마음으로 계속했습니다.
조금 지나자 우리는 위에서 반짝이는 많은 별들이 있다는 것을 알아차렸고, 처음에는 거의 눈치채지 못했습니다. 하지만 우리는 그것이 우리가 필요로 하는 시간을 주기 위해 왔다는 것을 알아차렸고, 우리는 몇 개의 별들이 우리의 길로 나아가기 전에 빛나야 할 것인지 궁금했습니다.
그런데 우리가 아무 행동도 취하기 전에, 갑자기 우리는 아마 다시 걸어서 여행을 해야 할 것이라는 생각이 들었습니다. 우리 앞에는 눈처럼 하얀 것이 있었고, 다른 쪽으로 넘어가기 위해 다시 산꼭대기를 올라가야 할 것 같은 기분이 들었습니다.
“우리가 가장 짧은 길로 가는 게 낫지 않을까?” 질이 말했습니다. 하지만 우리가 결정하기도 전에 그림들이 또 다른 빛을 발하기 시작했으며, 그것들은 우리가 이해할 수 없는 다른 무언가를 했습니다. 갑자기 모든 것이 의심할 여지 없이 수수께끼 깊숙이 사라졌습니다. “누군가가 문을 열어 우리를 나가서 기어 들어가게 하려는 것 같아,” 나는 말했습니다. “다음 마당으로 열리는 문인 것 같아.”
“보이지 않는 위험이 있을지도 몰라, 아무도 멈출 수 없는 신비한 돌 블록들!” 질은 두려워하며 외쳤지만, 우리는 다행히도 안전하게 다른 쪽으로 지나갔습니다.
하지만 나는 누군가가 우리처럼 한 가지 일에 대해 두 가지 마음을 가지고 서로 도와주는 것에 대해서는 권장하고 싶지 않습니다. 처음에는 서로를 깨워서 각각 다른 색의 별을 찾으러 갔지만, 그렇게 하자마자 우리는 다시 우리의 지도에 집중했습니다.
그 이후에 우리가 만지는 모든 나뭇잎이나 꽃은 정말 이상하고 놀랄 만한 독특한 것들이었습니다. 나는 당신에게 나무의 이름을 말하는 데 너무 긴 시간이 소요될 것임을 진심으로 믿습니다.
우리는 대량의 백조들, 또는 상자 속의 잭, 또는 흰색 푸딩 말을 만나지 않았겠지만, 먼 외양간 길에서 온 하나와 모든 이들을 만날 수 있었을 것입니다. 하지만 내가 본 것 중 가장 좋았던 것은 정말 우리는 단 하나도 만질 필요가 없었다는 점입니다.
우리가 학교에서 보냈어야 할 시간에, 만약 우리가 한 번에 올바른 길로 간다면 각 꽃이나 어떤 것이든 다 정지되어 우리를 바라보며 당황해하며 혼란스러워했습니다. 그리고 우리는 모든 것을 정리하여 함께 모두의 끝에서부터 정상까지 올라갔습니다. 그들은 머리를 높이 들어 올리고 우리에게 다가오려 했지만, 그들은 혼란스럽고 어리석게도 차분한 상태로 보였습니다.
그들은 다른 기회에는 훨씬 더 잘했습니다. 그것은 정말 마법 같은 경험이었고, 그런 쪽에서 솟아오르는 듯한 우리 생각의 놀이터 같은 감각이었습니다. 내가 당신이 알아야 할 것은, 우리가 도달하려 했던 갑작스럽고 이상한 것에 대비해 ‘산타클로스에게 통지해 줘야겠다’고 외쳤습니다. 왜냐하면 대부분의 주민들이 내가 관찰한 바로는 모두가 흰색이었기 때문입니다.
나무 아래, 커다란 검은 푸딩이나 드럼처럼 큰 다리들이 지나가는 다소 기이한 것으로 여겨졌습니다. 그래서 우리는 다시는 그 장소를 지나치지 않기를 바랬습니다. 그래서 우리는 잔디에 반쯤 앉아 있었으며, 다리나 팔, 몸통이 거의 없는 곳에서 황홀하게 흔들리는 느낌이었습니다.
하지만 그 정원은 기이하게도 무성하게 자라 있었습니다! 나는 그곳이 너무 길어질까봐 떨렸습니다. 그곳에서 그 황당한 망루가 거대한 풍선들을 불어대는 듯, 아름다운 길을 따라 그들이 다시 내려오는 곳은 정직함이나 규칙이 없는 밴갈르들처럼 보였습니다. 그 속에서도 아스트레아들이 집에 가까워질수록 아무도 그곳에 마음을 두려고 오지 않는 것 같았습니다. 다음 마당과 마당 사이에는 작은 별들이 있었고, 그것의 반짝임이나 수수께끼 같아 보이는 모습은 혼란과 어리석음을 느끼게 해줄 것을 알리기 시작했습니다.
나는 우리가 돌아가는 여정을 시작하기 전에 수수께끼를 완벽하게 맞춰야 한다는 걸 잊지 말아야 합니다. 그리고 또 하나 흥미로운 점은, 우리 자신도 더 이상 무게를 느끼지 않았지만 단지 수수께끼를 단어로 바꾸었다는 점입니다. 결국 그녀는 매우 단단한 회색 쇠구슬로 변했고 “좋은 친구는 귀하다,”라고 하며, 우리가 있었던 곳에서 온 명문을 인용했습니다.
그래서 우리는 우리 일을 내려놓고 여전히 그냥 달력을 보며 밝은 태양으로부터 조금 보호될 수 있도록 하였습니다. 하지만 여전히 적당히 따뜻함이 느껴지지 않았습니다.
잠은 그날 전혀 일어날 수 없었고, 가끔은 가까워지는 것처럼 보였지만 그럼에도 불구하고, 눈 깜짝할 사이의 고요함과 백색, 그리고 우리의 곁에 가까워지는 긴장감이 동반되고 있었습니다.
아마도 그날 밤 나는 처음으로 슬리퍼가 필요하다는 것을 느꼈던 것 같습니다. 관절과 자리 장착이 그들의 자신의 관절 위에 부분적으로 바닥을 고정할 것이 아니라면, 우리는 나무나 다른 단단한 의자에 머리를 얹고, 정말로 오늘 점심 통에 게를 잡는 시간을 보내는 것처럼 보였습니다. 그래도 질은 이 편안함의 근원을 완전히 간과하지는 않았습니다. 그녀는 그녀 어머니의 바느질을 갖고 있어서 그 모든 날 동안 잠들기 위해 준비해두었습니다.
그럼에도 불구하고 이 모든 위험 요소를 고려해볼 수 있는 마지막 한 가지 희망이 남았습니다. 아마도 그날 밤 우리가 짐을 두 번짼 버릴 수 있게 할 것이다 싶어서, 그런 가능성을 질에게 얘기했고 그녀는 매우 동의하는 분위기를 보였습니다.