어느 날, 레오 왕이 자신의 사자 굴에서 바람이 나무 사이를 지나갈 때, 레오는 자신의 사랑하는 사람과 자신을 돌볼 줄 모르는 의존적인 사촌들을 불러 모았다. 그는 이렇게 말했다:
“내 사랑하는 아이들, 내 말에 귀 기울여 보세요. 나는 바람의 속삭임도, 낡은 나무들이 떨고 있는 모습도 좋지 않습니다. 비가 올 것 같아요. 저기, 세상의 정수에 매달린 나뭇잎을 보세요. 그들은 더 이상 그곳에 있지 않을 것입니다. 하나씩 떨어질 것입니다. 떨어질 때마다 나에게 말해 주세요. 그들은 시간이 지나가는 걸 전할 것이고, 특히 마지막 나뭇잎이 가지에서 떨어질 때는, 사랑하는 아이들에게 작별 인사를 하고 싶어요. 이제 여름의 영광을 떠나야 하는 순간입니다. 비가 아침과 오후, 또 밤새 내리고, 우리는 축축함을 느끼지만, 더 이상 화려한 나비들도 날아다니지 않고, 우리의 남쪽 친구들도 모두 떠나버렸습니다. 풀은 시들고, 새로운 꽃도 없어요.”
“하지만 꽃과 나비들이 뭐가 중요하죠?” 맏아들 포겟미낫 왕자가 물었다. “지금은 단 한 가지가 가장 중요하지 않나요? 사자 아가씨가 그들의 사촌과 사랑에 빠지는 것 말이에요.”
“아, 사랑하는 아이들이여,” 레오 왕은 애정 어린 시선으로 둘러보며 말했다. “너희가 서로 사랑하는 것을 아는 것만으로는 충분하지 않아요. 너희가 다양한 방법으로 스스로의 훌륭한 본성을 활용하는 것도 보아야 하고 기뻐해야 합니다.”
“우리 이전의 노리쉬가 발명한 것처럼 우리가 몇 개의 굴을 짓거나, 심지어 평민들이 만드는 것처럼 땅속에 큰 굴을 파게 된다면, 우리는 비를 맞지 않을 것이라는 확신을 가질 수 있을 것입니다, 비록 네 주 동안 여름 햇살이 없더라도.”
“하지만, 선생님,” 많은 금메달을 가진 루 양이 여러 번 끼어들며 말했다. “우리에게 그 몇 개의 굴에 대해 이야기해 주세요.”
“너희가 그것들을 보고 나면,” 레오 왕이 말했다, “그것들은 너희 아이들이 어떻게 느끼고 생각해야 하는지 다양한 방법을 보여줄 것입니다. 하지만 지금은,” 그가 한숨을 쉬며 말했다, “지금 마지막 나뭇잎이 가지 위에서 움직이고 있습니다. 지금 두 달 동안 내 풍경 정원사들은 차가운 손으로 장미나무조차 건드릴 수 없으며, 곧 그것들을 모두 갈색과 검은색으로 칠할 것입니다. 이제 나는 우울하게 모든 일에 몰두해야 하며, 언제나 기쁜 소녀의 웃음이 나를 자극하지 않으면 안 됩니다.” 그가 그렇게 말한 순간, 한 잎이 천천히 떨어졌다. “헛된 것들이 헛된 것들,” 레오 왕은 한숨을 내쉬었다. 몇 분 후 두 개의 잎이 더 떨어졌다. “나를 깨워 줘,” 포겟미낫 왕자가 말했다. 아무도 그를 깨우지 않았고, 늙은 왕은 계속해서 자고 꿈꾸었다.
그가 잠에서 깨고 바닥에서 천장 가까이 뻗은 두꺼운 덤불침대에서 일어났을 때, 어디에도 나뭇잎이 떨고 있지 않았고, 가장 가까운 곳에서도 꽃을 볼 수 없었습니다. 그것은 꿈이었음에 틀림없다고 레오 왕은 생각했습니다.
다음 주 어느 아침, 그는 그의 신하 중 한 명에게 소식을 전해달라고 보냈습니다. 그는 세인트 버나드 개였고, 감사한 늑대와 여우도 그와 함께했습니다.
며칠 후 그의 여성 사랑 중 한 명이 돌아왔습니다. 그녀는 왕자들이 한 아름다운 꽃을 모두 먹어치웠다고 전했습니다. “그 마지막 꽃을 조금 아껴 둘 수도 있었을 텐데, 내 아이들. 도로와 터널을 만들고 정글과 숲 속 언덕을 이렇게 만들어야 한다는 걸 내가 말해 주었다면, 우리는 여기에서 더 이상 삶이 끝나지 않을 것이고, 그녀가 편안한 철문이 있는 오두막에 살게 되어 다행이라고 전했다.”
“이제 나는 느낀다,” 레오 왕이 그의 아이들의 곱슬머리 위에 턱을 괴고 말했다, “내 무덤과 멀지 않았고, 내가 구름과 나무, 강 및 모든 생물들을 사랑하고 있다는 것을.” 이번 가을의 비는 정말 놀라웠으며, 늙은 백발의 무능한 노이스가 관찰한 바와 같이, 우리는 위풍당당한 가족을 창립했습니다.”
“아버지, 우리는 아직도 어떤 백 번 정도는 서로를 울릴 겁니다,” 맏이의 아이가 불안하게 말했습니다.
“나는 여전히, 또는 우리는 여전히, 지금의 순간 매우 행복합니다. 우리는 외투를 입은 해양 생물, 노란색 안티클리케와 함께한 산토끼, 가장 큰 종류의 메기, 딸의 눈, 쿼가, 누와 얼룩말새끼를 가졌습니다. 마지막 나뭇잎이 폭풍에 의해 떨어질 때까지 우리는 행복할 수 있도록 매콤한 붉은 푸딩을 밖으로 내보내 주십시오. 그러나 우리는 여전히 감각놀이나 열 개의 블랙 스콜피온과 육십 육개의 타란튤라, 이천 삼백 스물여섯 개의 종이 거북이를 요청할 수 있을까요?”
“오, 그건 네 개에서 다섯 개의 상자를 만들어 냅니다. 우리는 그것들을 안전하게 받고 먹어야 할 텐데, 마지막 나뭇잎이 아직 떨지 않았다는 것이 위안이 됩니다.”
“저기 떨어진다,” 작은 포겟미낫 왕자가 말했다. “응, 이 자리에서만 나는 그것이 땅으로 기어가는 것을 볼 수 있어.”
“하지만 나의 긴 안경으로는,” 늙은 친구가 말했다, “나는 그것이 뛰거나 기어가거나 걷는지 멀리에서도 볼 수 없어요. 우리 아버지 레오 왕이 가서 보실 것입니다. 여자와 아이들은 모두 따라가야 합니다.”
“오, 안 돼! 나는 별로 기분이 좋지 않아요. 제발, 사람들 사이에서 내 발 아래 언제나 쿵쿵 거리는 소리가 나나요, 아니면 내 구두가 항상 너무 끝이 뾰족한 건가요?”
“누군가가 빵 한 조각만 줬으면 좋겠어요,” 레오 왕이 갑자기 투덜거리며 말했다, 그는 단 한 잔의 검은 물새도 건드리지 않도록 매우 조심했으니까요. “봄과 여름 사이에 북쪽으로 가던 수녀들이 만났다면, 그들의 검은 모자와 노란 모자로 두 종류의 스튜를 만들어야 했을 텐데요.”
그렇게 해서 늙은 왕은 마지막 잎이 여전히 달려 있는 죽은 줄기에 도착할 때까지 자신의 질병과 음식에 대해 계속 말을 이었습니다. 그 자리에서 죽은 잎에서 조금 떨어진 곳에 두 명의 카르투지안 수녀가 서 있었습니다.
“선한 수녀들이여,” 레오 왕이 말했다, “내 잎을 되찾아 주세요.”
“‘그 잎은 우리가 아닌데요,” 수녀들은 한숨을 내쉬었습니다.
“그렇게 말해줘서 고맙습니다,” 고귀한 왕이 대답했습니다. “하지만 그래도 그것은 내 나무의 마지막 잎이며, 나는 다시 젊은 사자 아가씨들로 가득 찰 거리를 떠나는 것이 아쉽습니다.”
“우리는 이곳에 나무가 없어요,” 수녀들이 말했습니다. 레오 왕은 그의 꼬리를 흔들고 수많은 사랑스러운 사자들 속으로 사라졌습니다.
이틀 후 강한 남자들이 마지막 잎을 옮기고 있었습니다. “우리는 아무 것도 기뻐할 필요가 없다,” 수녀들은 한숨을 쉬며 말했다. “우리의 작업은 지금 특히 잘 되고 있습니다.”
다음 날, 마지막 남은 파란색과 빨간색의 물새가 다 사라졌습니다.
“이 시간은 너에게 즐거운가?” 검은 물새가 말했습니다, 그들의 영혼들에 의해 단련된 눈빛으로.
“죽어버리고 많은 것이 내 귀를 부쉈어요,” 사자들이 대답했습니다.