가을의 아름다운 날이었습니다. 황금빛 햇살이 잎 사이로 반짝였고, 다채로운 나무들이 바람에 맞춰 부드럽게 춤추고 있었습니다. 커다란 참나무 위에 어린 잎 리프가 자신을 둘러싼 활기찬 세상에 열심히 눈을 떼고 있었습니다. 그러나 그의 행복한 친구들이 즐겁게 이리저리 흔들리는 반면, 리프는 두려움에 떨고 있었습니다.
“오, 나는 떨어질 거야! 나는 떨어질 거야!” 그는 계속해서 말했습니다. “내 모든 친구들은 조용히 졸고 있어. 그들은 자신에게 어떤 일이 닥칠지 모르지. 나는 바람이 나를 겁에 질려 가지에서 던져버릴 것이라고 확신해, 그리고 나는 굴러 떨어질 거야—아래로—아래로—아래로!”
그러던 중 불쌍한 작은 잎은 울기 시작했습니다. 사실, 그는 조용히 잠들 준비가 되어 있는 유일한 잎처럼 보였습니다. 낮은 짧아지고 공기는 차가워졌습니다. 몇몇 늙은 잎들이 땅에 떨어졌지만, 그들은 그곳에서 조용히, 건조하고 갈색으로 누워 있었습니다. 반면 리프는 큰 두려움 속에서 회오리치고 있었습니다.
“가을이 드디어 왔구나,” 근처의 나뭇가지에 앉아 있던 늙은 참새가 말했습니다.
“가을?” 리프가 놀라외쳤습니다. “가을은 무엇인가요?”
“모르니?” 참새가 리프의 질문에 놀라며 쨍그랑거렸습니다. “잎들이 갈색으로 변하고 마른 후 땅에 떨어지는 계절이지: 나무들은 그때 앙상해지고, 차가운 바람이 불어오고—겨울이 온 것이야.”
“무서워!” 리프는 두려워서 몸을 이리저리 흔들며 외쳤습니다. “나는 갈색이고 마르지 않을 거야—나는 그렇지 않을 거야! 오, 제발! 바람이, 나는 안다, 홀딱 날아서 헐떡이며 하고, 떨어뜨릴 거야, 그리고 나는 그곳에 누워 시들어 죽고 다시는 푸르고 부드럽지 않을 거야. 오, 제발! 나는 이 세상에서 사라졌으면 좋겠어.”
그리고 그는 몸을 흔들고 떨었습니다. 그러다 날개를 접고 조용히 그의 이야기를 듣고 있던 한 늙은 무당벌레가 결국 말했습니다. “소중한 잎아, 그렇게 후회하지 말고,_TREE_ORG_NAME; 나무들은 늙지 않거든—아니, 그들은 해지고 낡으면 새로운 옷을 입는 것뿐이야.”
“그들은 옷을 벗어!” 리프가 눈을 닦으며 대답했습니다. “하지만 나는 아무것도 없으니, 벗을 수가 없어.”
“상관없어,” 무당벌레가 말했습니다. “세상은 네가 생각하는 것처럼 불균형하지 않아. 내가 생각하기에, 너가 땅으로 내려가면 너는 새롭게 존재하는 것에 즐겁게 헤엄칠 거야. 너의 자매들, 꽃들은 부끄러워서 사라졌지, 왜냐하면 이제 나무들이 그들 속에서 숨기고 있었던 것 또는 그들의 참나무가 알 수 있었던 것을 알기 때문이야. 하지만 나는 겨울에 샘의 물이 되는 이슬의 이야기 역시 너에게 말해줄 거야.”
“이슬! 샘의 물!” 리프가 외쳤습니다. “무슨 말인지 이해하지 못하겠어.”
“조용히 하고 들어봐,” 무당벌레가 대답했습니다. “너는 바람에 어떻게 불리게 될지, 너를 어떻게 영양공급할지 전혀 모르지, 너의 초록 줄기가 뿌리 바로 위에서 갈라지고 봄에 수액이 흘러내릴 때 말이야. 너는 지금 갓 태어나는 알 같아, 어떤 것을 내놓고 새끼에게 생명을 줄 준비를 하고 있는 잎. 너는 위대한 것을 가지고 있어—너는 나무의 미래를 소유하고 있고, 그것은 지금 너 안에 잠들어 있지. 나무, 꽃, 도토리가 모두 너 안에서 꿈꾸고 있어. 서리가 덮인 공기에 따뜻함이 있고, 죽음과 벌레가 있어. 봄에 축축한 토양이 얼마나 생기 넘치는지 알아본 적이 있어?”
“하지만, 오 안돼!” 리프가 아직도 눈물을 흘리며 소리쳤습니다. “그건 아마 다른 종류의 삶일 거야. 여기서 세상을 보는 것보다 땅에 떨어져 시드는 것은 훨씬 더 나빠.”
“그렇단 말이지,” 무당벌레가 말했습니다. “그래도 참나무가 늙으면, 옷을 벗고 작은 잎들에게 봄과 가을의 이야기를 해주지. 그들은 서로 이야기하고, 반복하며, 즐겁고 귀여운 개미, 반딧불이, 작은 잠자리와 그보다 더 작은 것들을 불러일으켜. 그 나무의 줄기 주위에는 그 작은 벌레들이 모여 즐거운 파티를 여는 거야, 그리고 너의 시들어가는 자기에서 자란 도토리가 그들 중 하나로 떨어져서 모두를 다스리지. 이제 말해봐, 무엇이 더 나을까?”
하지만 리프는 떨며 울고 외쳤습니다. “오, 나를 떼줘! 나를 떼줘! 만약 그게 내 운명이라면 나는 나무가 될 수 없어! 오, 아니! 인간의 칼은 겨울의 차가움보다도 여전히 날카로워.”
“하지만 작은 벌레들이 나무를 먹지,” 무당벌레가 말했다.
“꺼져! 꺼져!” 리프가 비명을 질렀습니다. “나는 단순히 벌레에게 먹힐 것이라는 생각 때문에 떨고 있었어. 나는 아래로 내려갈 수 없어; 바람이 나를 던져버릴 거야; 나는 떨어져서 어두운 땅에 푹 빠질 것이고, 그것이 나를 압도할 거야, 그리고—.”
이제 바람이 하늘에서 쏟아져 내려오며, 오른쪽으로 비틀어지며 리프에게 세게 부딪히자 그는 비명을 질렀습니다. 무당벌레가 그를 꾸짖고, 자연은 진정으로 적이 없다는 것을 확신시킨 이후로 그는 잠에 빠졌습니다. 그래서 바람은 그와 조금 가볍게 투닥거리며, 리프의 줄기가 약간 느슨해지게 만들고, 확실히 그를 한 입으로 먹어버렸습니다. 하지만 이제 그는 떨어졌습니다. 그는 바람에 휘날리지 않았고, 그가 말했듯이, 땅에 떨어져 가을 태양에 의해 말라야 할 웅덩이에 떨어졌고, 그곳에 갇히게 되었습니다. 그리고 이제 어떻게 말할 수 없는 공포가 생겼는가!—웅덩이는 좋은 깨끗한 빛나는 태양을 보고 웃고 있었습니다; 그 위로 내려앉아, 위의 피부를 벗겨내고 갇힌 잎을 풀어줄 것이었습니다.
“너 참 괜찮다! 너는 거기 누워있는 것을 좋아하는구나,” 햇살이 말했습니다. “하지만 그건 포기해야 해. 나는 표면만 간다; 그러나 여기서는 너의 가장 비밀스러운 과학을 제거하는 벌레들이 바쁘게 굴고 있는 향기들이 느껴지지. 너는 더 이상 살 수 없어!”
그리고 그것은 약간 흘러내리고 쏟아져 내리며, 흘러내리는 물줄기가 만들어져 잎이 세탁소에서 달리며 진흙 속에 있는 쇼핑실의 선물을 향해 굴러갈 수 있게 만들었습니다.
그가 할 일이 없으니, 그는 어두운 셀러에서 무슨 일이 벌어지고 있는지를 들을 수 있을 것 같았습니다. 그는 충분히 날카롭게 그 모든 것을 이해했습니다.
먼저 그들은 먹기 시작했고, 계속 먹었습니다. 바구니들은 줄지어 서 있었습니다—곰팡이 나는 빵 조각—매우, 매우 좋았습니다!
한 평범한 벌레가 흙에서 뛰어 다니며 올라왔고, 마치 음악가의 수레처럼 돌아가면서 작은 공연을 주었습니다. 그것은 계속해서 피어나는 여성들을 위한 것이었습니다. 그리고 그것은, 즉, 한 번 더 돌아가서 빛나는 흙을 환상적으로 반짝이게 했습니다.
그리고 벌레들은 하나하나 각기 자신의 여주인에게 감사를 표했습니다. “이것은 당신의 임시 저녁 오락을 보세요!”
그러나 리프는 흐르는 물처럼 모든 것을 들을 수 있었습니다: “아름다운 반짝임! 저녁 오락!” 그가 중얼거렸습니다. “저녁의 반짝임은 아침의 빛으로 이어지지—태양은 이 습한 셀러에 비쳐 들어올 것이다. 나는 쪼개진 나무가 될 것이고, 조각들로 나눠질 것이고, 나는 파리들의 놀이터가 될 것이며, 참새나 비구니 Turkies에게 먹히거나, 혹은 인간의 고기에 가득 차서 나 자신을 천 개, 천 개의 생명 있는 존재로 쪼개져 나올 수도 있을 거야, 어! 어! [사과 앞에서는 손을 내밀질 않았고, 시든 장미에 있는 것처럼—하지만, 나는 작은 집을 그리고 뚫고 나오고 싶다]? 아이고, 그 얼마나 어리석은 삶이야!”
“나는 너의 썩은 나무가 이제 반복적으로 너의 슬픈 줄기를 속여, 너가 결코 그들을 지치지 않게 하는 것이 조용한 별을 노래하는 것이라는 말을 했어,” 무당벌레가 말했다.
“그들이 하는 말이 이거구나,” 리프가 말했다. “너의 가을 나무가 모두 단단한 나무가 되듯이, 이들은 마른 잎이 될 것이며, 그리고 너는 여전히 반짝이는 것을 원줄로 돌리겠지; 너는 캡슐에 그려진 소리가 겹쳐 여전히 가장자리에서 변하기 어려운 것들에 대해 아무것도 외면하지.”
“하지만 나는 여전히 참나무가 될 거야,” 리프가 말했다.
“그것을 위한 씨앗이 여기 있어,” 그가 대답했습니다.
“지평선 너머에 있는 나라에서 조용했어, 아니면 그 너머에?” 리프가 그렇게 물었습니다. 그는 그렇게 넓고 텅 빈 모습을 보고 싶었습니다.
“네가 상상하는 것처럼,” 무당벌레가 말했습니다. “여기 구멍 난 돌이 있긴 한데, 그것은 지구에서 화성으로 가고, 궁금증 때문에 반대로도 갔다. 나는 그걸 통해 훔쳐보고 있어—모두가 붉은 색이 보이고, 너는 그 새로운 녹색 망토를 벗고; 그때 그것은 줄기와 만물 없이 붉은 햇빛이 되는 거야. 네가 다시 변할 것 같다고 생각해보지만; 그러나 너의 나이에는 조용히 앉는 것이 옳지 않을까. 너는 다소 부끄럽지 않니, ‘아침 잠’이라는 것에 대해? 너의 수문을 열고 햇빛이 들어오게 해봐.”
“오! 절대, 절대!” 리프가 외쳤고, 그는 마치 움직이는 것이 불가능한 듯이 마비되었습니다. 그러나 지금 그는 그렇게 뻣뻣하게 누워있어, 전에 있던 것과는 달리 긴장을 풀 수 있는 것이 아니었습니다. 마치 그는 무엇이라도 수천 마일 정도로 이동해야만 할 것처럼 느껴졌습니다. 마침내 더 멀리, 더 멀리 떨어져 있을 때는 무게가 없어야 하고, 얼음과 눈이 떨어져야 할 것처럼 느껴졌습니다.
그는 그 작은 빛나는 태양이 그를 따뜻하게 감싸며 입맞춤을 허용하지 않기 위해 맹목적으로 씨름을 시작했습니다. 결국 그들은 검은 갈기가 돋은 도토리와 만났습니다. 회색 솜털이 따뜻해졌습니다. 무언가가 반짝이며 리프를 찌르고 있었고, 동시에 따뜻한 액체가 그의 모든 혈관을 통해 그 안으로 흘러 들어왔습니다. 그러나 여전히 그가 잠이 깊은지, 아니면 어린 뿌리의 수액과 생명이 솟구치는 것인지 구분할 수 없었습니다. 그는 자라고 있다는 것을 느꼈습니다; 그의 떡이 늘어나면서, 밀가루처럼 쭉쭉 뻗혀 나갔습니다—그리고 리프는 도토리나무가 되었습니다. 느리게 돌며 자랑스러운 나무 그 자체가 되었으며, 신선한 가지를 잘라 세상을 향할 때 하얀 연기가 나지 않았습니다. 아무도 한 번도 거친 나무에 도끼를 휘두르지 않았고, 가을의 기쁨 속에서 타는 기쁨이 있었습니다. 어떤 나무의 충격도 마른 줄기를 빼앗지 않고, 매년 봄에는 각광받는 각기 다른 색의 꽃들이 피어나 자연의 애모가 피어났습니다.
오래 지나고, 한 작은 잎이 오래된 가지 끝에서 떨고 있었습니다.
“오, 제발, 나는 떨어질 것 같아! 나는 떨어질 것 같아!” 그리며 무당벌레가 다가오자, 그것은 긴 발의 발가락으로 길게 손을 가리키며 말했습니다. “땅은 어둡고 습해, 차가운 얼음 볼이 거기에 기다리고, 하얀 파도가 거기에서 밀려나와 비틀거리기도 해—여기서도 떨어질 수 있지만, 너가 죽으면, 너무도 많은 것을 먹어; 오, 제발, 우리의 벌레들은 새들에게 잡아먹히고, 인간의 고기는 벌레들이 햇빛을 볼 것이야. 나 역시 기대되고 있던 존재야; 끔찍해! 끔찍해!”
무당벌레는 좋은 기분으로 웃으며 말했습니다. “너는 성장하는 데 오랜 시간이 걸렸다고 생각했어!”
“그것은 비록 오른쪽으로 생각하지 않고도 왼쪽의 그림자라는 것에 속았어,” 리프가 언급했습니다. “하지만 그것은 여전히 자연을 이해한다고 이야기하는 것에 따라 달리야.”
그리고 그래서 작은 것들이 말하는 것 이상으로도 크게 할 수 있는 만큼, 그들은 많은 중요한 것들이 무엇인지 알지 못하고 보장합니다!”