옛날 옛적, 별들이 춤추고 꽃들이 비밀을 속삭이는 하늘나라에서 별들의 수호자가 된 사자가 살고 있었습니다. 매일 밤, 그는 하늘을 가로질러 걸으며 각각의 별이 최대한 밝게 빛나는지 확인했습니다.
어두운 어느 밤, 사자 레오가 아래 세상을 지키고 있을 때, 동쪽에서 어두운 구름이 몰래 다가와 별들을 검은 먹물 같은 어둠으로 감싸기 시작했습니다. 별들을 지키는 일은 무거운 짐이었습니다. 지침서도 없었고, 그를 도와줄 사람도 없었습니다. 하지만 레오는 자신의 감시가 실패한다면 큰 해가 지구에 미칠 것이라는 것을 알았습니다. 그는 갈기를 털고 포효했으며, 그 소리에 온 하늘이 떨렸습니다. 그는 돌고 돌며 자신의 꼬리로 구름을 쓸어냈습니다.
“돌아가, 그림자들!” 그가 외쳤습니다. “너희의 자리는 아래에 있고, 내 자리는 내 별들이 반짝이는 이곳이란다.”
하지만 그림자들은 멈추거나 돌아서지 않았습니다. 그들은 계속해서 다가왔고, 금세 가까워졌습니다. 그때 레오는 별들이 실에 매달린 것처럼 보였고, 하늘의 어둠이 빠르게 짙어지고 있음을 깨달았습니다.
“우리는 큰 위험에 처해 있어,” 반짝이는 별들이 말했습니다. “저 구름들이 조금 더 가까이 다가오면 우리는 가려지고, 우리의 빛은 지구에 도달하지 못하며, 밤은 영원히 어두워질 거야.”
“내 힘이 곧 사라질 거야,” 레오가 말했습니다. “하지만 내가 할 수 있는 동안 꼭 힘쓰고 싶어. 세상은 빛이 없어서는 안 돼.”
그래서 그는 폭풍을 향해 나아갔고, 짐승의 왕인 그는 그림자 구름에 둘러싸여 포효하기 시작했습니다. 아래에서는 사람들이 그의 목소리를 듣고, 낮은 생물들은 떨었습니다.
“내 포효가 저 구름들을 무섭게 해야 해,” 레오는 생각했습니다. “그 소리가 지구에서 들렸으니, 그림자들을 쫓아내기에 충분해야 해.” 그리고 그는 다시 고개를 쳐들고 포효했습니다. 그의 마음은 강했지만, 구름들은 천천히 다가오고 있었습니다.
그러자 레오는 자신의 힘이 곧 사라져가는 것을 느꼈고, 적에게 절박하게 세 번 뛰어올라 검은 커튼에 여러 구멍을 냈지만, 그것은 찢어지지 않았습니다. 이어서 그는 별들 위로 몸을 펼쳤고, 화가 난 그림자들이 그의 몸에서 불꽃을 튕겨낼 때, 그들이 죽을 것이라고 확신했습니다; 하지만 그런 일은 없었습니다. 어두운 구름은 더 짙어져 별들을 두꺼운 어둠 속에 감쌌고, 레오는 더 이상 그것을 뚫을 수 없었습니다.
그때 그는 하늘을 가로질러 던졌던 자신의 꼬리를 따라갔고, 그 끝에서 자신이 만든 구멍을 보았을 때 기쁨으로 가슴이 커졌습니다. 그는 그림자들이 그의 뒤를 쫓고 있을 때, 그 구멍으로 달려들어가며 구멍을 막았습니다. 그의 꼬리가 별들을 지켜주던 구름을 가리고 있던 구멍을 닫았습니다.
그리고 레오가 달의 얼굴로 다시 급하게 달려가서, 하늘을 향해 으르렁거리며 돌아보았을 때, 그곳은 별들만 남아 있었고, 별들은 너무 밝게 반짝여서 그들의 빛이 아래까지 빛나는 광선으로 쏟아졌습니다.
그때 레오는 다시 한 번 그 구멍을 통해 올라갔고, 하지만 구멍을 꼭 닫기 전에, 그는 그를 둘러싼 별들에게 감사를 표하기 위해 발로 흔들었습니다. 그리고 지금 밤하늘을 자세히 바라보면 그 순간부터 반짝이는 작은 별을 볼 수 있습니다.
세레스 공주는 언젠가 그 별이 레오라는 이름을 갖게 되었고, 햇님이 땅 아래 여행할 때마다 매번 작은 달빛의 조각을 주어 어두운 밤하늘에서도 계속 빛나게 해준다는 이야기를 했습니다.
그래서 모든 별은 이제 태양과 달의 친구가 되었지만, 레오의 기억은 이 이야기에서 결코 사라지지 않았으며, 사자와 별들 사이의 관계는 아직도 지속되고 있는 것 같습니다.
그렇지만 이제 작고 구름이 별들을 가릴 때마다 폭풍우가 치거나 비가 내리지 않으며, 그저 오래된 사자에게 작은 조각을 주고, 다정하게 그의 등에 부비며, 긴 황금빛 갈기에 부드럽게 문지르고 싶어합니다. 전반적으로 낮이 밤보다 더 길기 때문에, 하늘에서 살고 있는 삶과 하늘나라에서의 삶 사이에 큰 차이가 없다는 것입니다.