옛날 옛적에, 멀고 먼 곳에 드래곤 계곡이라는 멋진 장소가 있었습니다. 이 계곡은 꽃이 만발한 초원, 반짝이는 호수, 그리고 웅장한 산들로 가득 차 있었습니다. 그러나 이곳에서 가장 경이로운 특징은 드래곤들이었습니다. 모든 드래곤은 고유한 색깔과 능력을 지니고 있어 각기 다른 특별함을 가지고 있었습니다.
드래곤 중에는 반짝이는 에메랄드 비늘을 가진 특별한 드래곤 하나가 있었고, 그의 이름은 플레임이었습니다. 그는 불을 다룰 수 있는 독특한 능력을 가지고 있었습니다. 하지만 플레임이라는 이름의 드래곤에게 기대되는 것과는 달리 그는 사나운 존재가 되고 싶지 않았습니다. 사실 그는 사랑과 친절로 가득 찬 마음을 가지고 있었습니다.
플레임의 부모는 그의 이러한 특성을 알아보았지만, 외부의 위험으로부터 자신을 보호하는 법을 배우지 않을까 걱정했습니다. 아버지는 말했습니다. “그는 사나워지는 법을 배워야 해. 그의 불꽃이 침입자를 쫓아내고 그를 지켜줄 거야.”
하지만 플레임은 누군가를 무서워하게 만드는 데에는 별 관심이 없었습니다. 그는 계곡 위로 하늘 높이 날아다니는 것을 즐기고, 아래 아래에서 어린이들을 즐겁게 하며 하늘로 불꽃을 뿜고, 드래곤 친구들과 숨바꼭질을 하며 놀았지만, 그는 계곡 밖의 다른 생물들과 연결되기를 갈망했습니다. “누가 나를 무서워하겠어?” 그는 자주 생각하곤 했습니다.
어느 날, 비행을 하며 플레임은 풀밭에서 혼자 떠도는 작은 털복숭이 동물을 발견했습니다. 멀리서 봐도 그 동물이 길을 잃은 것 같았고, 마치 엄마를 찾고 있는 듯했습니다. 궁금증에 휩싸인 그는 내려와 보니 그것은 강아지였습니다. 크고 슬픈 눈이 그를 바라보았고, 플레임은 마음이 아파왔습니다.
부드러운 숨결로 그는 강아지에게 조심스럽게 불어주었습니다. “걱정하지 마, 작은 친구야. 내가 집으로 가는 길을 찾아줄게.” 그러나 강아지가 집으로 달려가려고 할 때, 그의 긴 몸과 날카로운 이로 가득한 열린 입을 보고 무서워하며 짖었습니다. 강아지는 숲으로 달아나고, 플레임은 한층 더 우울해졌습니다.
“그곳에 내려오지 말았어야 했어.” 플레임은 한숨을 내쉬며 집으로 돌아갔습니다. 그의 부모는 이웃 드래곤을 방문하고 돌아오는 길이었습니다. 그들은 플레임이 얼마나 침울해 보이는지를 알아차리고 무슨 일이 있었는지를 물었습니다.
“너무 슬프다,” 그가 설명했습니다. “나는 다른 동물들에게 내가 얼마나 온화한지를 보여주고 싶지만, 그들은 모두 나에게서 도망쳐요. 나는 사나워지고 싶지 않아요. 나는 그냥 드래곤으로 태어난 것이 아닌 것 같아요.”
“너는 너의 특별한 선물을 받아들이는 법을 배워야 해, 플레임,” 아버지가 부드럽게 말했습니다. “아무리 열심히 노력해도 너는 항상 드래곤이 될 거야. 드래곤은 본래 사나운 것으로 알려져 있어. 그것은 언제나 그래왔고 앞으로도 그럴 거야.”
“하지만 그럴 필요는 없어,” 플레임은 반박했습니다. “드래곤은 원할 경우 친절할 수 있어.”
“흥미로운 생각이야,” 아버지가 대답했습니다. “하지만 실용적이지 않다고 생각하고, 분명히 현명하지도 않을 거야. 이 세상에서 살아남으려면 사납고 용감하며 강해야 해.”
플레임은 그들의 말을 곰곰이 생각했지만 마음은 여전히 아팠습니다. 그는 새로운 친구를 사귀고 싶어 했습니다. 이후 며칠이 아무 일 없이 지나갔고, 플레임은 숲에서 길을 잃은 작은 강아지에 대해 우울해했습니다.
그러던 어느 맑은 오후, 그 계곡에 아홉 개의 작은 생물들이 갑작스럽게 나타나 플레임은 놀랐습니다. 그는 그들과 같은 것을 본 적이 없었습니다. 그들은 다람쥐처럼 긴 털복숭이 꼬리를 가지고 있었지만, 몸집은 생각보다 둥글고 평평했습니다.
새로운 생물들은 플레임에게 호기심을 가지면서도 경계하는 듯했습니다. 그들은 조심스럽게 닫다가 접근하여 여러 각도에서 그를 냄새 맡았습니다. 플레임은 자신을 덜 위협적으로 보이게 하기 위해 바닥에 엎드렸습니다. 작은 동물들은 서로 수다를 떨며 안전하다고 판단했는지 더 가까이 다가오기로 결정했습니다.
그들은 자신들을 소개하며 말했습니다. “우리는 ‘오소리 부족’이라고 해요. 우리는 너의 계곡 옆에 있는 지하 터널에 살고 있답니다. 우리는 이웃 부족들을 방문하는 여행을 하고 있으며, 오늘은 드래곤 계곡에 오기로 했어요.”
플레임은 흥분했습니다. 어쩌면 그들과 친구가 될 수 있을지도 모르겠다고 생각했습니다. “내 계곡에 있는 동안 제가 안내해드릴게요,” 그가 제안했습니다.
“정말 고마워요! 그건 좋을 것 같아요!” 그들이 대답했습니다. “하지만… 그… 우리가 함께 다닐 수 있는 파티를 결성할 수 있을까요, 안전을 위해서요?”
플레임의 마음은 다시 가라앉았습니다. 만약 이 새로운 동물들이 그가 얼마나 온화한지를 알았다면 좋았을 텐데. “정말이에요,” 그가 안심시키려고 하면서 말했습니다. “저 혼자 안내하는 것이 무서운 오소리 무리와 마주하는 것보다 훨씬 안전할 거예요. 그들은 너희의 모습만 보고도 도망쳐버릴 거예요!”
“너희의 모습이 우리에게 무섭다는 것을 알아!” 그들이 중얼거렸지만, 그의 말이 그의 감정을 상하게 했습니다. “하지만 왜 우리의 말이 너의 말보다 덜 중요해야 해? 어쩌면 너는 정말 사납고 무서울 수 있어. 어쨌든 우리는 너에게 답이 있고, 책임은 너에게 있어.”
그렇게 그들은 떠나기 시작했습니다. 플레임은 한숨을 쉬며 그들에게 외쳤습니다. “제발 가지 마! 제가 여기 있는 동안 안내하게 해주세요!”
그들은 여전히 생각을 바꾸지 않았습니다. “좋아, 그러면!” 그들이 돌아보며 기분 좋게 대답했습니다. “우리가 너를 초대하지 않았다면 한다고 하지 마!”
그것은 사실 그가 이제 오소리 친구를 가질 수 없었음을 의미했습니다. 그러나 오소리 가족의 모습을 보면서 그의 마음속에는 예상치 못한 생각이 떠올랐습니다. 길 잃은 작은 강아지를 초대해 드래곤 계곡을 함께 보러 오면 어떨까? 아마 그 작은 생물이 이제는 단 하나의 드래곤을 보고 덜 두려워할지도 모릅니다. 아니면 도망가더라도 플레임이 쫓아가 고작 몇 걸음만에 붙잡을 수 있을 테니까요. 하지만 그는 너무 오랫동안 기다렸던 것인데, 그 작은 강아지가 여전히 이 계곡으로 오는 길을 기억할 수 있을까요? 그리고 그 강아지를 키우던 소녀가 여전히 찾고 있을지도 모릅니다.
플레임은 마음속의 모든 생각을 털어내고 마지막으로 우정을 시도하기로 결심했습니다. 그는 마지막으로 하늘로 불꽃을 내뿜고, 며칠 전 자신이 길 잃은 강아지를 만나던 곳으로 날아갔습니다.
거기 도착하는 데 생각보다 더 많은 시간이 걸렸습니다. 그는 마지막 나무 숲을 돌아서고 있었을 때, 너무나도 익숙한 짖는 소리를 들었습니다. 그는 그 소리를 알았습니다! 바로 그때, 익숙한 작은 젖은 코가 그의 발 위로 오버졌습니다. 강아지는 그들이 헤어진 이후로 매일 그곳에서 그를 기다리고 있었던 것 같습니다. 플레임은 가장 부드러운 불꽃으로 강아지의 귀를 핥았고, 강아지는 깜짝 놀라 뒤로 점프했지만, 플레임은 그냥 웃었습니다.
두 친구 사이에 우정이 피어나기까지는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았습니다. 플레임은 강아지를 드래곤 계곡으로 데려갔고, 그곳에 도착했을 때 강아지의 주인이 아이스크림으로 강아지를 집으로 유인해 보았습니다. 작은 강아지는 기쁨에 차서 짖으며 집으로 뛰어갔습니다.
플레임은 마음씨 고운 강아지가 너무 흥미로워 보였고, 그가 드래곤 계곡을 다른 새로운 친구들에게 보여주고 싶어 하였습니다. 그는 그들을 뒤쫓았습니다.
“여기 오는 길에 오소리를 보았나요?” 부족의 한 구성원이 물었습니다.
“아, 네!” 플레임이 즐겁게 대답했습니다. “그리고 저는 새로운 친구도 찾았어요—매일 저를 기다리던 길 잃은 작은 강아지를!”
“좋아, 좋아, 어딘가를 찾아야 할 것 같네요,” 그들은 자신에게 반쯤 중얼거렸습니다.
이제 플레임의 마음은 가득 차 있었고, 그들은 곧 모든 일을 제대로 바로잡았습니다. 이 이야기의 교훈: 외모로 사람을 판단하지 말 것; 친절과 부드러운 마음이 진정한 힘을 정의합니다.