안개가 자욱한 산을 조심스럽게 지나가며 걸음을 옮긴 나는 악명 높은 용의 소굴에 가까워지고 있었다. 어릴 적부터 용의 맹렬함에 대한 이야기가 내 귀에 맴돌았다. 하지만 입구에 서자 결단력이 두려움을 이겼다.
“바보 같은 소녀, 통째로 잡아먹히고 말거야!” 마을 사람들은 웃으며 나를 비웃었다. 하지만 우리 마을을 괴롭히는 짐승에 맞설 수 있는 사람은 나밖에 없었다. 가축들이 하룻밤 사이에 사라졌고, 연례 축제에는 음산한 그림자가 드리워졌다. 누군가가 용기를 내어 그 생물을 마주해야 했으니, 왜 나여서는 안 되는가?
심장이 두근거리며 나는 동굴 깊숙이 들어갔고, 내 랜턴의 불빛이 답답한 어둠을 뚫었다. 사람들이 허공으로 사라지는 이미지는 내 머릿속을 괴롭혔다. 그러나 나는 결심이 확고했다. 나는 물러서지 않을 것이다.
갑자기 돌벽이 떨리며 거대한 코고라기가 넓은 공간을 울리듯 퍼졌다. 내 랜턴이 동굴 바닥에 어지럽게 널린 보물 더미를 비추었다 - 반짝이는 보석들, 낡은 검, 찌그러진 방패들이 오랜 시대의 이야기를 속삭였다. 하지만 내 시선을 사로잡은 것은 쌓여 있는 보물이 아니라, 내 앞에 있는 광경이었다.
용이 보물 한가운데에 엎드려 있었고, 그 초록색 비늘은 Polish된 보석처럼 반짝였다. 날개가 접혀 있어 내 랜턴 불빛을 받아 화려한 색깔의 태피스트리처럼 빛났다. 그 생물은 동화 속의 존재 같았고, 전설 속의 사악한 괴물이 아닌 장엄한 존재였다.
“멈춰, 침입자!” 용의 목소리는 깊고 우르르 울리는 천둥과 같았다. 그것은 거대한 머리를 들어 초록색 눈을 가늘게 떴다.
나는 하의 숨을 들이켰지만 자리를 지키며 갑자기 솟구치는 용기의 물결이 내 몸을 채웠다. “나는 당신이 마을에 가져온 문제를 끝내러 왔습니다.”
“내가? 문제?” 용의 웃음소리가 동굴을 가득 채웁니다. “그리고 당신의 이유는 무엇인가요?”
“이유가 아니라 진실입니다,” 나는 반박했다. “우리 마을에서 가축이 사라졌고, 음식이 부족해졌으며, 우리는 모두를 위협하는 기근의 경계에 있습니다.”
용은 일어나며 고민의 빛이 그 눈에 스쳤다. 그리고 나서 신비로운 미소가 입가에 번졌다. “불행한 오해인 것 같습니다. 마을 사람들은 내 집을 쓰레기 더미처럼 여겨 수십 년 동안 내가 먹을 거라며 버리고 갔습니다. 하지만 나는 용이지, 단순한 청소부가 아닙니다. 나는 인내를 잃고 제대로 된 식사를 찾으려 했지만, 내가 찾은 것은 뼈와 찌꺼기뿐이었습니다. 당신 사람들은 번영을 원한다면, 쓰레기를 다른 곳에 두어야 합니다.”
안도감이 파도처럼 밀려왔다. 내 앞에 있는 것은 분노가 아닌, 존엄성을 지키려는 필사적인 존재였다. 새로운 결단으로 나는 말했다. “그렇다면 우리에게 계약을 맺읍시다. 마을 사람들은 당신의 소굴을 쓰레기 구덩이로 여기지 않고 정해진 장소에 음식 찌꺼기를 두겠습니다. 대신 필요한 것만 취하겠다고 약속해 주세요.”
용의 눈이 별처럼 반짝였다. “당신은 진정한 전사의 정신을 가지고 있군요, 젊은이. 그러나 약속이 없다면 어떻게 당신 사람들을 믿겠습니까?”
나는 가방에서 낡은 양피지를 꺼내어, 항상 지니고 다니던 숯심으로 계약서를 썼다. “이 양피지가 우리의 약속을 맺을 것입니다.”
용은 발톱으로 문서를 유심히 보더니, 발가락을 내밀었다. 나는 서명한 후 그것을 건넸고, 용은 양피지에 불을 붙여 재가 되어 동굴 불빛 속에서 영혼처럼 춤추게 만들었다.
“내일은 새로운 새벽을 맞이할 것입니다,” 그것은 선언하며 우리의 주변에 메아리쳤다. “우리는 이 이해로부터 많은 것을 얻을 것입니다.”
어두운 새벽빛 속으로 나오는 순간, 흥분이 내 몸을 가득 채우며 나는 산을 돌아보고 새로운 진실을 나누겠다고 다짐했다. 한때 혼란의 존재였던 용은 이제 우리 모두의 수호자가 되었다.
이해는 indeed 우정의 길을 열 수 있으며, 마을과 용과 같은 큰 간극을 넘어설 수 있다.