벨라 바니는 햇빛이 가득하고 조용한 바니 메도우라는 곳에 살고 있는 즐거운 작은 생명체였습니다. 매일 아침, 그녀는 아늑한 굴에서 뛰어나와 신선한 꽃향기를 맡고 상쾌한 아침 이슬을 맛보았습니다. 하지만 아름답고 화려한 바니 메도우의 높은 풀과 다채로운 꽃들은 벨라의 호기심을 가둘 수 없었습니다. 그녀는 숲이 무성하고 신비로운 건너편의 초원을 애타게 바라보았습니다.
“벨라, 그 무서운 곳에 가까이 가지 말아야 해,” 그녀의 엄마는 종종 경고했습니다. “초원 너머에는 큰 위험이 있어—여우, 늑대, 그리고 심지어 덫을 놓는 나쁜 사람들도 있단다. 항상 집 가까이에 있어야 한다고 약속해 줘.”
봄이 시작되는 어느 화창한 아침, 찰리 마우스는 수줍은 미소로 작은 바니에게 다가갔습니다. “벨라, 숲에 가서 초원 너머에 무엇이 있는지 보고 싶지 않아?”
“오, 네!” 벨라는 눈을 반짝이며 대답했습니다. “하지만 엄마가 우리에게 뭐라고 말씀하셨는지 기억하지 않아?”
“글쎄, 그곳에 가본 적은 없잖아. 초원 모서리에 있는 그 큰 바위까지만 가면 돼. 내가 길을 알려줄게, 그리고 일단 밖에 나가면 스스로 많은 것을 배울 수 있을 거야.” 그러자 숲에서 한 남자가 나와 들판에서 돌을 주워 가기 시작했습니다. 그는 찾을 수 있는 모든 돌들을 가져가고 있었고, 그로 인해 많은 빈 공간이 남게 되었습니다. 찰리는 땅에 낮아져 앉았고, 피터 바니도 그의 행동을 따라했습니다.
“그 남자가 우리를 볼까 무서워,” 그는 속삭였습니다. “정말 그가 우리를 포착하려고 한다면, 나쁜 작은 탐버처럼 우리가 곤란한 상황에 처할 수 있어. 나는 네가 그런 상황을 겪는 걸 원치 않으니, 초원으로 돌아가자.”
그들은 남자가 사라질 때까지 가장 가까운 큰 바위로 빨리 뛰었습니다. 그러고 나서 마음은 한결 가벼워졌고, 근처의 덤불에서 야생 장미와 훔흐리의 꽃들이 피어나는 것을 보며 밖으로 나갔습니다. 다음 날, 벨라는 돌 근처의 푸른 잔디 위에서 점심 후 쉬고 있었고, 초원에서 무서운 초록색 뱀처럼 생긴 무언가가 미끄러지는 것을 발견했습니다.
“저게 뭐라고 생각해?” 그녀는 조심스럽게 찰리에게 물었습니다. “나는 만지기 두려워!”
“확실히 뱀처럼 보이긴 해,” 찰리는 의심스럽게 대답했습니다. “하지만 우리가 알고 있는 것이 나와서 우리에게 말해주면 좋겠어. 아마도 그것은 나쁜 애벌레가 나비 옷을 입기 위해 서두르고 있는 것일 거야.”
“좋아, 사실을 확실히 알기 전까지 난 아무것도 하지 않을 거야,” 벨라가 용감하게 대답했습니다.
저녁이 되자 그녀는 가장 높이 올라가서 뒷발로 걷는 힘을 최대한 발휘했습니다. 그런 다음 초원에서 그리 멀지 않은 돌에서 뻗어 나온 긴 초록색 물체의 끝을 잡아당겼습니다. 그녀는 그게 뱀이나 그런 종류의 동물이 아니라는 사실을 알았을 때 얼마나 놀랐는지! 그 한 쪽 끝에는 화난 작은 얼굴이 있었습니다. 그녀를 향해 두 개의 사악한 작은 눈을 가지고 있는 작은 목소리가 나왔고, 그것은 바늘처럼 생긴 긴 코와 뾰족한 턱을 가지고 있었습니다.
“내 꼬리 끝을 다치게 하지 말아 주세요,” 새로운 방문자가 말했습니다. “이웃에게 대하는 방법이 아니잖아요! 내 동생이 그 돌 구유 아래에서 당신에게 물어보라고 합니다. 당신이 우리 연금 수령자 집단의 첫 번째 쿨리 중 한 명이 될 의향이 있는지요? 우리는 최고의 음식을 제공하고 당신이 식탁을 책임지는 것만 해야 하고 결코 자리에서 떠나지 않는다면 많은 관심을 보일 것입니다.”
“먼저 엄마와 얘기해야 해,” 벨라가 대답했습니다.
“나는 개인적으로,” 찰리 마우스가 말했습니다, “특별한 날에 당신이 울거나 비명을 지를 경우 아래에서 나에게 유익할 수 있을 것 같고, 그럴 경우 불편함 없이 더 안전한 곳으로 옮길 수 있을 거예요, 그릇이 테이블 위에 없었다면 말이죠.”
하지만 찰리는 그 식사가 자신에게는 그리 좋지 않다고 생각했고, 다른 쿨리들도 고려해야 하므로 마음을 바꾸었습니다. 반면 벨라에게는 제공된 제안이 전망이 좋고 많은 흥미로운 점들을 약속하는 것처럼 보였습니다. 다음 날 그녀의 건강이 좋아지자, 그녀는 배낭을 싸고 엄마의 허락을 받아 새로운 일에 들어가기로 결정했습니다.