페니는 용감한 소녀였다. 그녀는 나이가 들면 가질 모험에 대해 자주 생각했다. 가끔씩 그녀는 밤에 누워서 무엇을 먼저 할지 계획하곤 했다. 하지만 그녀는 마주해야 할 어둡고 이상한 것들에 대해 생각하며, 때가 되면 절대 집에서 멀리 떨어지지 않겠다고 결심했다.
어느 날 저녁, 그녀는 침대에 누워 별들이 나오는 것을 바라보았다. 15분 후, 별들을 볼 수 없을 만큼 어두워졌다. 그녀가 생각하는 동안 어스름이 찾아왔다.
갑자기 창 밖에서 소음에 의해 깨어났다. 그녀는 창가로 달려가 창을 열었다. 짙어지는 어스름 속에서 작은 숲의 나뭇가지들이 보였고, 어둡고 신비로운 것들이었다. 그녀가 살던 계곡에서는 그 모습을 거의 전혀 볼 수 없을 만큼 어두웠다. 얼마나 이상하게 보였던지! 그 어두운 곳에 어떤 이상한 동물들이 숨어 있을지 아무도 알 수 없었다.
“하지만 나는 결코 알 수 없겠지,”라고 아이는 말했다.
그때 이상한 일이 일어났다. 작은 요정이 그녀의 창문을 두드렸다. 그 주위에는 빛이 빛나고 있었고, 아이는 그를 신기하게 바라보았다; 그녀는 매우 기쁘고 행복했다. 요정은 고개를 흔들며 말했다, “와라, 와라, 페니. 나는 요정 여왕의 사자이며, 너를 어둠의 숲으로 바로 데려갈 거야. 그곳에서 벌어지고 있는 모든 이상한 것들을 발견할 수 있어.”
“아, 안 돼,” 아이는 떨며 중얼거렸다.
“우리는 너를 안전하게 지켜줄 거고, 아침 일찍 너를 돌려보낼게,”라고 작은 요정이 말했다.
페니는 낮은 목소리로 “해볼게,”라고 말했다.
그녀는 창가로 갔고, 그곳은 작은 복도로 이어졌다. 그녀가 나가자 아름다운 요정이 그녀를 안내했고, 그 끝에는 꽃들로 덮인 계단이 있었다. 페니는 너무 아름다워서 꿈을 꾸고 있는 것 같았다. 나무에는 온갖 종류의 사탕이 자라고 있었고, 주위에는 반짝이는 불빛의 작은 요정 집이 모여 있었고, 새들은 아름다운 멜로디를 노래했다. 계단의 발 아래 큰 흰 호랑이가 있었고, 그곳은 요정 여왕의 저택이었다. “주변에서 뛰어다니고 있는 동물들이 어떤 동물인지 말해줄래?”라고 아이가 물었다.
“그들은 단지 불쌍한 행복한 영혼들이야,”라고 호랑이가 말했다. “그들이 죽으면 멀리 가지 않아; 그들은 다시 돌아와 지구에서 가장 사랑했던 곳에 머물러, 그래서 행복한 영혼이 되는 거야.”
페니는 웃으며 말했다, “그럼 진짜로 그들이 그 자리를 haunt하는 거구나,” 그러자 호랑이는 큰 지혜로운 눈으로 그녀를 바라보았다.
“이제 원하시면 나는 숲의 여러 곳으로 당신을 데려가겠어요,”라고 요정이 말했다; “하지만 당신이 가장 좋아하는 것을 볼 수 있는 것은 당신에게 달려 있다는 것을 기억하세요.”
“모든 것이 너무 아름다워서 내가 무엇을 가장 좋아하는지 모르겠어,”라고 페니가 말했다.
그들은 사자의 집으로 갔다. 거기서 사자는 법정을 열고 있었다.
그 맞은편에 배고픈 짐승이 “당신은 너무 많은 잔치를 여는 바람에 나는 당신의 문에서 거의 걸어 다닐 수 없어요, 그리고 당신은 항상 손님에게 먹이를 주는 법을 아는 반면, 당신은 내가 당신에게 이백 파운드를 빚지고 있다는 것을 알고 있어요,”라고 포효했다.
“어쩔 수 없잖아,”라고 사자가 말했다. “정말로, 미스터 루크, 누군가 당신의 저녁값을 내야 했던 것은 우리 둘 모두에게 매우 불행한 일이었지만, 나는 그게 아니었어. 그럼에도 불구하고, 나는 당신이 즉시 오기를 기대해.”
그때, 비정상적으로 마른 검은 고양이, 카이로의 시장이 등장해 쥐를 위한 고양이들의 최근 교육 계획과 그들의 나쁜 행동 등에 대해 이야기했다.
고향이 그리울 순간 페니는 돌아가고 싶었다. 그러나 그녀는 여전히 생각했다, “동물들이 서로 그렇게 무례하게 굴다니 정말 불친절하구나, 특히 사자라니—어떻게 몇 파운드가 그에게 이렇게도 대수롭지 않은 일이었는지 궁금해!”
그리고 나서 왕 짐승이, 측은지심에서인지 아니면 그를 우울하게 하려고인지 어떤 잘못된 자가 죽으면 최고의 처벌을 받을 것이라고 말했다.
모든 고양이는 더 나쁜 동물에 의해 페니에게 소개되었고, 그녀는 그들에 대해 매우 지루하게 느껴졌다. 그곳에는 동물들이 없는 곳이 없었다. 한 고양이가 쥐로 가득 찬 서랍을 열었고, 한 까마귀는 지구 구석의 더욱 외로운 사람들에게 편지를 배달하려 했다. 페니는 그녀가 그들에게서 결코 벗어날 수 없다는 것을 깨달았고, 그래서 그녀는 그 동물들이 싫었다.
페니는 피곤했지만 모든 동물들이 그곳에 있을 수밖에 없었다. “파울라 부인은 거의 모든 세대를 알고 있어,”라고 사자가 말했다, “그들에 대한 긴 역사를 쓰기도 하고, 하지만 파울라 부인은 마지막 저녁식사에도 참석했으며, 그곳에서 어떤 기발한 말을 한 프린스 헌틀리가 페니를 엘핀스톤 경, M. A. C. 오와드 웨크스피스 씨, 그리고 많은 다른 이들에게 소개했다. 그리고 갑자기 대화는 인근의 큰 나라에 대해 언급되면서 급격히 돌아섰다. “대체 왜 그런 곳에 가고 싶었냐? 그들은 자신들이 집에 있는 것이 좋다고 하잖아? 나는 차라리 당신의 지도를 한쪽 구석에 그리거나, 심지어 여기에 단축도로 다리를 타고 가는 방법을 적는 것이 좋겠어, 거기에서의 최신 상태보다.” 그리고 폴 일러스바타니스가 질문했다. “편지를 쓰는 종이를 부르는 새로운 방식이 뭐지? 더 멋진 이름을 부여하는 것이 별로 의미 없는 것 같은데? 그건 알아두면 좋겠구나.”
하지만 분위기는 훨씬 더 사교적이었다. 고양이들은 서로의 편지 작성자와 서랍에 대해 이야기했고, 그래서 매주 일요일마다 제공되는 저녁식사의 무언가가 즉시 줄어들었다.
마침내 동물들은 파울라 부인에게 페니를 보았는지 물었고, 그들은 진정으로 기뻐하며 그녀가 우리가 여기에 미래를 선택하지 않았다고 대답했을 때 크게 웃었다. 그들은 언젠가 그녀가 다시 오기를 바랐다.
새벽이 밝고 회색의 빛이 하늘을 물들이자, 작은 요정이 페니에게 더 이상 머무르지 말고 집으로 돌아가야 한다고 일깨워주었다.
순식간에 그들은 도착했다. 첫 번째 햇살 속에서 온갖 종류의 꽃이 피어 있었고, 그녀의 행복한 영혼 주위에는 슬픈 영혼들이 나타났다. 작은 목소리들은 그녀에게 하루 동안 이 이야기를 요정에게 말해야 할 것처럼 행동하라고 부드럽게 속삭였다.