어느 햇살 좋은 오후, 마을의 풀이 무성한 언덕에 올리버라는 젊은 소년이 앉아 있었습니다. 그는 하늘을 올려다보며 새나 나비처럼 날고 싶다는 꿈을 꿨습니다. 하지만 진정한 자신이 되기 위해 그는 뜨거운 공기로 가득 찬 큰 풍선으로 하늘을 날고 싶어 했습니다.
“오, 저런 걸 할 수 있다면 얼마나 좋을까!” 그는 한숨을 내쉬었습니다.
올리버는 그 순간 큰 그림자가 자신 위로 드리워지고 있다는 걸 알지 못했습니다. 벌레를 쫓던 두 마리 작은 새가 날아오르다 갑자기 해를 볼 수 없게 되었습니다. “이게 뭐지?” 그들은 말했다. 그리고 구름 뒤로 날아갔습니다.
하지만 금발 소녀는 갑자기 하늘을 올려다보았고, 파란 하늘과 큰 그림자 외에는 아무것도 보지 못한 그녀는 집에서 나와 언덕으로 춤추듯 올라가 그 너머를 들여다보았습니다.
“무엇이야?” 그녀가 외쳤습니다. “오, 오, 오! 풍선이야!”
그리고 정말로 큰 풍선이었으며, 그 중앙에는 많은 얇은 녹색 천 조각들이 바느질 되어 만들어진 두꺼운 주머니가 있었습니다. 그 주머니 중간과 가장자리는 풍선을 가볍게 만드는 뜨거운 공기가 차 있었습니다.
주머니 중앙에는 큰 불꽃이 쏟아지는 구멍이 있었습니다. 그리고 공기가 빠져나가지 못하도록 주머니를 가로막고 있는 두 개의 밧줄이 있었고, 그것은 아래에 있는 작은 나무 상자에 묶여 있었습니다.
상자 안에는 한 남자가 있었습니다. 그는 긴 수염을 가진 멋진 남자였고, 두 손에 각각 밧줄을 쥐고 있었습니다. 그러나 구름 뒤로 날아간 두 마리 작은 새는 이 모든 것을 생각하지 않았습니다. 어찌 그럴 수 있었겠습니까? 그러나 그들이 다시 태양을 볼 수 있게 되었을 때, 그들은 주위를 둘러보았습니다.
“정말 재미있는 일이야,” 한 새가 말했습니다. “저 큰 부풀어 오른 것이 날개를 가진 채로 혼자서 알 수 없는 곳으로 날아갈 수 있어.”
그때 바람이 그들이 있는 작은 구름을 날려보냈습니다.
“봐!” 다른 새가 말했습니다. “그가 떠났어!” 그리고 그는 정말 그렇게 되었고, 한 번의 큰 바람에 풍선은 태양을 향해 날아갔습니다.
“오, 나도 날고 싶어! 나를 날게 해 줘!” 올리버가 외쳤습니다.
“곧, 곧,” 작은 소녀가 속삭였습니다.
그녀는 풍선이 점점 더 높이 떠오르는 것을 지켜보았습니다.
“내가 지금까지 본 새 중 가장 큰 새야,” 그녀가 말했습니다.
“하지만 새들이 작은 집을 가졌다는 건 몰랐어,” 그리고 그녀는 웃음을 멈추지 못했죠. 왜냐하면 뜨거운 공기 주머니와 불 아래에는 그 작은 남자의 다리와 발이 쑥 나와 있었기 때문입니다.
“그런 다리를 가진 새를 본 적 있어?” 그녀가 말했습니다.
그리고 풍선은 계속 위로 떠오르며 모든 것이 그 아래에 있었습니다. 마을, 들판, 나무, 모든 것. 강의 반대편에 있는 마을은 매우 작아 보였습니다. 갑자기 회색 구름이 풍선 주위로 떠다니기 시작했고 비가 쏟아졌습니다. 상자의 가장자리에 나와 있던 남자의 소매는 젖어버렸습니다. 그런 다음 구름이 걷히기 시작하고 그는 아래 강을 내다봤습니다. 그곳에서는 물고기들이 서로 돕기 위해서 물 밖으로 나오고 있었습니다. 그리고 그는 강 위에서 아래를 내려다보며 서 있는 작은 점이었습니다.
“모두 뒤로!” 그가 외쳤습니다. “정신 차려, 정신 차려!” 그는 이상한 옷을 입고 있었고, 링이 눕혀진 큰 금속 모자를 쓰고 있었습니다.
모든 물고기들이 머리를 위로 흔들며 아래로 걸어갔습니다. 작은 남자의 모자는 너무 커서 그의 입과 코에까지 내려왔습니다. 물고기들은 작은 배에서 기다렸습니다. 드디어 한 마리 작은 물고기가 입을 열었습니다.
“이제 가도 될까요?” 그가 물었습니다.
“지체하지 말고, 맷!” 다른 물고기가 큰 목소리로 대답했습니다. “그가 더 기다리면 그는 빠질 것 같아.”
맷은 뛰어내려 코로 큰 모자를 잡고 있는 끈을 찾았습니다. 그런 다음 그는 코로 힘껏 당기자, 팝! 모자가 벗겨졌고 작은 남자는 머리카락까지 깊은 숨을 쉬었습니다.
“내가 요리된 물고기가 될 뻔했어!” 그가 외쳤습니다.
물고기들은 서로를 보았습니다.
“누가 당신을 도와줬는지 말할까요, 말하지 말까요?” 한 물고기가 다른 물고기에게 물었습니다.
“나는 말하지 않을 거야,” 다른 물고기가 대답했습니다.
하지만 그때 다시 구름이 끼기 시작했습니다.
“어서, 어서, 어서!” 작은 남자가 외쳤습니다. “그러지 않으면 금방 당신들과 함께 할 거예요. 나는 발로 노젓고 이 끈으로 풍선을 잡을 수 없어. 어서, 어서, 어서!”
모든 물고기들은 공중으로 뛰어올라 최대한 빨리 수영했습니다.
“우리를 숨좀 쉬게 해 달라, 그들이 말했다.
그러나 풍선에 있는 그에게는 그것이 강한 바람이 되는 것 같았고, 삽시간에 그는 끔찍한 속도로 계속 나아갔습니다. 아래에는 번개와 천둥이 무서운 방식으로 뛰어올랐습니다.
“나는 먼 나라로 도망칠 것이다,” 번개와 천둥이 말했습니다. 그들은 불쾌한 것들을 잔뜩 말하며 화가 났습니다.
회색 구름은 큰 뜨거운 공기 주머니에 계속 부딪쳤습니다. 그래서 중심이 무너져 매 분마다 풍선은 내려갔습니다. 주머니 중심은 내려가고 내려가다가 다시 일어섰지만, 여전히 작은 회색 구름만 있었습니다. 그러나 여전히 풍선은 덩어리로 떠다녔습니다.
결국 풍선은 점점 더 낮아지고, 마지막에는 전혀 떠 있지 않았습니다. 그리고 갑자기 쿵! 하고 내려앉아 올리버와 작은 소녀가 앉아 있는 마을에 거의 부서질 만큼 크게 떨어졌습니다.
올리버는 비명과 함께 뛰어오르며 외쳤습니다. “오, 저건 날아다니는 풍선이야!” 그리고 그는 마을로 달려갔습니다.
하지만 작은 소녀는 가만히 앉아 지켜보았고, 그 후 그녀의 팔에 무엇인가 쏙 박혀서 무겁게 느껴졌습니다. 그리고 그것은 그녀가 그것을 뽑아낼 때까지 계속 그렇게 느껴졌으며, 그때 그녀의 드레스에 무언가 부딪혔습니다. 그녀는 장난을 친 것이 무엇인지 주워 들었습니다. 그것은 작은 남자가 풍선 안에서 가지고 있던 큰 금속 모자였습니다.
“정말 재미있는 작은 남자였지?” 작은 소녀가 올리버가 돌아왔을 때 말했습니다.
“그렇지, 정말 그랬어; 그가 다시 뜨거운 공기 주머니로 올라갔으면 좋겠어,” 올리버가 대답했습니다. 그리고 모든 마을 사람들이 밖으로 나왔습니다.
하지만, 아아! 너무도 정말이었다! 나무와 돌, 유리와 먼지 그리고 필요한 것 이상이 사방에 널려 있었고, 오직 작은 금속 모자만 약간 긁히고 더러워졌습니다.
자신의 주민들은 천둥과 번개에 놀라 하얗게 질린 얼굴로, 매일 머리 위에서 자신들의 일을 하는 사람들이 그들과 땅에 함께 있다는 것을 알고 나니 훨씬 나아졌습니다.
“우리가 빠질 줄 알았어,” 번개가 말했습니다.
딱따구리는 머리를 뒤로 움켜잡고 날아갔습니다.
“그렇게 날아가는 것은 제대로 된 것이 아냐,” 올리버가 말했습니다.
“그것이 그가 날 수 있는 유일한 것이었어,” 마을 중 한 명이 말했습니다. “오버슈 대신 오버코트를 입어야 할 거야. 미래의 재미를 위해 날아가는 방법은 사라질 거야.”
사람들이 구름이 뭉툭해졌을 때 그가 어떻게 대처했는지 물었을 때, 그들이 얻을 수 있었던 것은 더럽고 피해만 있었을 뿐입니다.
다음 날 오후 올리버는 풍선에 타고 먼 나라로 날아갔고, 그곳에서 그는 소녀가 강가의 잔디밭에서 산책을 마친 후 돌아오는 모습을 보았습니다.
마을을 바라보며 똑같은 목소리로 말할 수밖에 없었습니다. “정말 재미있는 작은 남자였지?”