나는 고향에서 가장 높은 산의 위압적인 실루엣을 바라보며 등골이 오싹해지는 기분이 들었다. 항상 정상에 서서 위에서 세상을 내려다보는 꿈을 꾸어왔다. 그러나 지금, 여행을 시작하기 전날, 두려움이 흥분보다 더 커지려 했다.
“넌 할 수 있어, 밀라,” 나의 친구 샘이 다정한 미소를 지으며 말했다. 우리의 등반 전날, 우리는 장비를 챙기고 이야기를 나누었지만, 이제 새벽이 다가오자 의심이 마음속을 스슬어왔다.
“우리의 모토를 기억해?” 샘이 계속 말했다. “한 걸음씩 가는 거야. 천천히 가며 경치를 즐기자.”
나는 깊은 숨을 쉬며 고개를 끄덕였다. 함께 우리는 산의 기슭으로 향했다. 상쾌한 가을 공기가 우리의 기운을 북돋아 주었다. 그러나 걸음을 내딛을수록 두려움의 무게가 더 느껴졌다. 산이 우리 위에서 우뚝 솟아있었고, 그 정상은 섬세한 안개에 감싸여 있었다. 나는 불안감을 극복해야 했다.
우리가 오르기 시작하면서, 나는 주위의 아름다움에 압도당했다—휘황찬란한 붉고 노란 나뭇잎과 멀리 들리는 졸졸 흐르는 개울소리. 그러나 고개를 드는 순간마다, 정상은 나를 조롱하는 듯 했다. 고소공포증이 매 걸음마다 내 마음을 더 움켜잡았다.
“우리는 잠깐만 멈추는 거야,” 나는 헐떡이면서 말했다, 방금 넘어온 험한 능선에서 우리의 빠르게 뛰는 심장을 수습하며. 아래에는 아찔한 낭떠러지가 있었고, 위의 정상은 여전히 도달할 수 없을 만큼 멀어 보였다.
“정말 잘하고 있어,” 샘이 격려했지만 그의 목소리에는 피로가 담겨 있었다. “조금만 더 가면 다음 평원에서 긴 휴식을 취할 수 있을 거야.”
우리가 평원에 가까워지자, 어두운 구름이 몰려들었고, 차가운 바람이 내 뼈 속으로 스며들었다. 나는 몸서리치며, 심장이 단순한 운동의 때문만이 아니었다. 돌아가고 싶은 마음이 간절했지만, 반면에 이 순간을 그리워했던 또 다른 부분은 결코 포기하고 싶지 않았다.
우리 위로 눈송이가 하늘에서 떨어지기 시작했고, 땅에 내려앉아 세상을 하얗게 물들였다. 오르기가 위험해졌고 발밑의 얼음 같은 돌들이 미끄러웠다. 의심이 나를 갉아먹는 듯했고, 우리의 탐험을 탈선할 듯 했다.
“무서워, 샘,” 나는 떨리는 목소리로 털어놓았다. “우리가 떨어지면 어떻게 해? 우리가 둘 다 실패하면 어쩌지?”
그는 나를 돌아보며 결연한 표정으로 말했다. “네가 스스로를 밀어붙이지 않으면 아무것도 알 수 없어, 밀라. 너 자신을 믿어. 우리를 믿어.”
새로운 결의로 나는 두려움을 삼키고 그의 말에서 힘을 얻었다. 한 걸음씩 우리는 변하는 지형을 탐색했다. 바람이 울부짖었지만, 샘과 나는 이야기 나누며 목소리를 따뜻하게 만들었다.
마침내, 마지막 빛이 희미해지기 시작할 때, 우리는 정상에 도달했다. Relief, joy, 그리고 깊은 깨달음이 몰려왔다. 나는 두려움에 맞서 싸우고 폭풍을 통과해 승리로 나아갔다.
세상의 정점에 서서 나는 모든 것을 볼 수 있었다—아래에 위치한 마을과 수평선까지 뻗은 계곡들. 마치 꿈과 같았다. 내가 결코 현실이 될 것이라고 믿지 못했던 꿈.
“우리가 해냈어!” 샘이 외쳤고, 그의 목소리는 빈 하늘에 울려 퍼졌다. 나는 그를 바라보며, 차가움에도 불구하고 내 안에서 웃음이 솟아올랐다. 손을 내밀어 우리는 서로의 고무적인 하이파이를 나누었고, 우리의 시련 속에서 더욱 단단한 유대감을 쌓았다.
어둠이 우리 주위를 감싸자 우리는 캠프를 세우고 간단한 식사를 나누었다. 별들로 가득한 밤하늘 아래에서 나는 등반에 대해 생각했다. 그건 단순한 신체적 도전이 아닌, 정신과 결단력을 시험하는 것이었다. 내 안에 있던 무한한 힘을 발견하게 되었다.
그 밤, 나는 깊은 잠에 빠져들었다. 산은 내 심장 안에서 자장가를 불렀다. 삶이 어떤 도전을 내게 던지더라도, 나는 항상 이 교훈을 기억할 것이다: 인내와 용기를 통해 우리는 깊은 두려움도 정복할 수 있다. 때로는 가장 아름다운 경치가 우리의 가장 큰 고난의 반대편에 존재한다는 것을.