달빛이 무성한 나무 사이로 약하게 스며들며 내 심장은 두근거리고 있었다. 나는 검은 어둠의 숲에 발을 디딘 참이었다. 내가 잃어버린 랜턴이 없다는 것을 깨달았다. 도대체 내가 무엇을 생각하고 있었던 걸까? 이렇게 어두운 숲에서의 밤 여행이라니! 나를 에워싼 그림자에 내 맥박은 빨라졌다. 낮에는 흥미진진했던 것이 이제는 악몽으로 변해버렸다.
“침착해, 루시,” 나는 스스로에게 속삭였다, 비록 내 무릎은 떨리고 있었다. 이 숲에 대한 이야기들이 내 머리 속에서 메아리쳤다. 그림자와 속삭임, 그들은 말했다. 기이한 생물들이 숨어 있다. 하지만 내 랜턴… 나는 그 위안의 빛이 필요했다. 그것은 가족의 오래된 유산, 내가 안전하게 지키겠다고 약속한 것이었다.
깊은 숨을 들이쉬며 나는 자신을 다잡았다. “몇 발짝만 들어가자,”라고 다짐했다. 더 깊이 들어갈수록 기적 같은 일이 일어났다. 나무 사이로 부드러운 빛이 깜박이며 내 시선을 사로잡았다. 그럴 수가… 내 랜턴일까? 호기심이 두려움을 이기고, 나는 그 빛 쪽으로 나아갔다.
내가 마주한 광경은 숨막히게 아름다웠다. 고대 나무 그루터기에 올려진 내 랜턴이 신비스러운 빛을 내뿜고 있었다. 그러나 그것은 내 랜턴만이 아니었다 – 온 숲이 살아 있는 듯했다! 수천 개의 작은 빛나는 생물들이 춤추며, 은은한 빛을 내는 큰 버섯 주위를 맴돌고 있었다. 나는 이렇게 아름다운 것을 본 적이 없었다.
무릎을 꿇고 랜턴을 집어 들었다. 그와 함께 따뜻한 파도가 몰려왔다. 갑자기 나는 두려움이 사라졌다. 대신 이 마법의 세계에서 소속감을 느꼈다. 눈을 감거나 내가 꿈꾸고 있는지 확인하고 싶을 때마다, 작은 반딧불이가 “깨어 있어라!”라고 조용히 윙윙거렸다. 그래서 나는 탐험할 용기를 찾았다.
더 깊이 들어갈수록, 숲은 더욱 마법처럼 보였다. 반짝이는 시냇물, 노래하는 꽃들, 빛나는 잎으로 장식된 나무들. 이 숲은 두려움의 장소가 아니라 경이로움의 장소였다. 숨을 고르며 주변을 감상하면서 나는 깨달았다, “이곳은 오직 바라보는 용기를 가진 사람에게만 밝혀지는 비밀이 있다.”
시간은 무심코 흘렀다. 내 랜턴이 주위의 아름다움을 비추면서, 나는 계속 가기로 결심했다. 밤이 더 무엇을 드러낼까? 바로 그 순간, 부드러운 바람이 나뭇잎을 스치며 더 깊은 안쪽으로 이어지는 길을 보았다. 주저 없이 나는 그 길을 따라갔다. 각 발걸음은 내가 기다리던 발견으로 가는 기분을 충만하게 했다.
새벽이 다가오자 보이지 않는 실들이 별들과 깨어나는 세상을 함께 엮기 시작했고, 내 여행이 끝나가고 있음을 알렸다. 하지만 나는 달라졌다. 이제 나는 들어올 때의 소심한 소녀가 아니었다. 나는 용기와 미지에 대한 새로운 사랑으로 가득 차 있었다.
숲의 마법에서 벗어나면서 첫 햇살이 내 위로 쏟아졌다. 나는 뒤를 돌아보며 입가에 미소를 지었다. 나는 모두에게 내 이야기를 들려줄 것이다, 그림자와 공포가 아닌 용기와 빛의 이야기.
어쩌면, 우리 두려움에 맞서는 것이 우리가 꿈꾸지 못했던 세상을 드러내는 것이라는 생각이 들었다.