옛날 옛적, 구불구불한 언덕 사이에 자리잡은 조그마한 마을에, 다른 어떤 정원과도 다르게 특별한 정원이 있었습니다. 그 정원은 호기심 많은 고양이 릴라의 것이었고, 그녀는 자신의 다채로운 안식처의 모든 구석구석을 탐험하는 것을 사랑했습니다. 하지만 해가 지고 어둠이 세상을 감싸면, 릴라는 무서운 그림자 때문에 안으로 재빨리 들어갔습니다. 그 그림자는 자주 그녀의 정원에 숨어 있곤 했습니다.
오늘 밤은 특별한 밤이었습니다; 달은 빛나는 은색 원반처럼 빛나며 속삭이는 나뭇잎 사이로 반짝이는 광선을 쏟고 있었습니다. “아, 드디어! 밤이 깊었어!” 작은 쥐 베니가 귀가 쫑긋 서면서 릴라에게 달려갔습니다. 릴라는 창틀에서 쿨쿨 자고 있었습니다. “오늘 밤이 우리가 그림자 괴물을 공개하는 날이 아니야?”
“그런 말 하지 마, 베니! 그런 건 없어!” 릴라가 외쳤고, 그녀의 꼬리는 걱정스러워 흔들렸습니다. 지난 며칠 동안 봤던 이상한 모습이 그녀의 머릿속에 생생하게 떠올랐습니다.
“하지만 내가 무언가를 봤다고 맹세해!” 베니가 고집스럽게 대답했습니다. 그의 눈은 접시처럼 둥글었습니다. “오늘 밤 너는 꼭 한번 봐야 해!”
그림자 괴물에 대한 생각만으로도 릴라는 오싹해졌습니다. “베니, 너가 가서 볼래? 나는 너를 위해 창문을 열어둘게.” 그러나 베니는 포기하지 않았습니다.
“약속해? 내가 무서워지면 너도 오기로 약속해?” 그는 작은 얼굴에 희망이 가득했습니다.
“음…” 릴라는 잠시 생각하다가 베니의 눈에서 결심을 보더니 마침내 동의했습니다. “좋아, 하지만 잠깐만!”
그래서 자정이 되자 베니와 릴라는 조심스럽게 정원으로 들어갔습니다. 풀밭 위의 이슬은 작은 보석처럼 반짝였고 모든 것이 평화로워 보였습니다. 그러나 그들이 정원의 중앙에 거의 도달했을 때, 이상한 소리—신음, 울음, 그리고 애처로운 끙끙거림을 들었습니다.
“오, 너무 무서워!” 베니가 떨리는 목소리로 외쳤습니다. “그림자 괴물이 우리를 잡아먹으려나?”
릴라의 심장은 뛰고, 책임감이 느껴졌습니다. “내가 먼저 갈게,” 그녀가 더듬거리며 말하며 앞으로 나아갔습니다. 그런데 그때 큰 짖는 소리에 깜짝 놀라 뒤로 뛰어버렸습니다. “저기! 저 그림자가 보여?” 그녀가 속삭였습니다. “뭘까?”
“모르겠어!” 베니가 우는 목소리로 대답했습니다.
그들은 조심스럽게 다가갔고, 달빛 아래 큰 그림자 같은 형체가 나타났습니다. 그 생물은 귀를 세우고 꼬리를 흔들며 그들을 부르고 있는 것처럼 보였습니다. 슬픔과 굶주림이 가득 묻어나는 눈빛이었습니다.
“저게 뭘까?” 베니가 약간 당황한 목소리로 물었습니다.
“글쎄… 그건 강아지인 것 같아,” 릴라가 용감하게 대답했습니다. “하지만 왜 혼자 여기 있는거지? 왜 이렇게 무섭게 생겼지?”
정원은 이제 유령이 있는 곳처럼 느껴지지 않고 그들이 알지 못하는 세계의 복잡한 입구처럼 느껴졌습니다. 그 생물은 더욱 꼬리를 흔들었고 베니는 호기심이 더해지며 몇 걸음 앞으로 나아갔습니다. 강아지는 부드러운 신음 소리를 냈습니다.
“안녕, 친구,” 베니가 장미 덤불 뒤에서 고개를 내밀며 말했습니다. “길을 잃은 것 같아. 여기서 뭐하고 있어?”
그림자 생물, 이제 강아지로 확인된 그 존재는 마치 패배를 인정하듯이 고개를 숙였고, 베니의 다정한 말에 기뻐하며 밝아졌습니다. “나는 이 정원을 한 바퀴 돌고 있었는데 길을 잃어버렸어,” 그는 여러 번의 유쾌한 짖음으로 설명했습니다. “주민들을 놀라게 하고 싶지 않았어, 그래서 보이지 않으려 했어. 하지만 이제 너희 둘을 무섭게 만들었네. 정말 미안해!”
“너… 너가 말할 수 있어?” 베니가 깜짝 놀라서 소리쳤습니다.
“당연하지! 내 이름은 마를로야,” 강아지가 기쁜 목소리로 대답하며 이제는 다소 부끄러워 보였습니다.
“너가 내 꿈을 괴롭힌 그 그림자였어? 내 밤을 괴롭힌 괴물?” 릴라가 놀라며도 안도감이 느껴졌습니다.
“아니, 절대 그런 의도가 아니야! 난 밤이 조용할 때와 모두가 잘 때만 나와. 다른 생물들을 만나면, 그들은 보통 놀라서 도망가버리고 난 내 존재에 대해 알리지 못해. 그래서 이 정원이 너무 외로웠던 거야,” 마를로가 털을 축 늘어뜨리며 고백했습니다.
“우리가… 정말 미안해, 마를로,” 릴라가 더듬거리며 말했습니다. 그녀의 작은 털북숭이 마음에 죄책감이 차올랐습니다. “우리는 단지 몰랐어.”
마를로의 표정이 밝아졌습니다. “이제 알았으니, 아마 친구로 여기에서 지낼 수 있을까? 나는 훌륭한 친구가 될 수 있고 진짜 괴물들이 오는 것을 막아줄 수도 있어.” 그는 일어나서 그의 푹신한 꼬리를 신나게 흔들었습니다.
“우정은 좋은 것 같아,” 베니가 새롭게 신뢰를 느끼며 강아지를 바라보며 대답했습니다. “릴라는 어떻게 생각해?”
행복한 마음으로 릴라는 “환영해, 마를로, 길을 잃은 구름아. 오늘은 우리 멋진 정원에서 신나는 모험의 시작이야!”라고 하며 소곤거렸습니다.
그날 이후로, 릴라와 베니는 마를로를 그들의 작은 가족으로 환영했습니다. 매일 밤 그들은 정원에서 뛰어다니며 새벽이 땅을 따뜻하게 입히기 전까지 놀이를 했습니다. 정원은 더 이상 두려운 밤의 세계가 아니라 웃음과 즐거움의 영역이 되었습니다. 릴라는 두려움에 맞서는 것이 새로운 우정과 미지의 모험을 가져온다는 것을 배웠습니다.
그러니 사랑하는 아이야, 때때로 우리의 두려움은 우리가 발견해주기를 기다리고 있는 오해받은 친구라는 것을 기억하세요.