춥고 바람이 창문을 울리는 밤이었다. 어제 마을 전령이 모든 용감한 남자와 여자가 추수 달 축제를 대신하여 광장에 모이라고 선언했다. 나는 그것을 생각하며 잠을 이룰 수 없었다.
누가 괴물과 맞설 용기를 가졌을까? 하지만 나는 더 큰 걱정이 있었다: 우리 마을의 치료사인 어머니가 열로 침대에 누워 계셨고, 회복하기 위해서는 드래곤의 심장의 숨겨진 능력이 필요했다! 어떻게 마을이 산 속에 사는 분노한 괴물의 분노에 맞서게 할 수 있단 말인가?
결국, 나는 더는 참을 수가 없었다. 조용히 아버지를 깨우지 않으려고 가장 따뜻한 옷을 입고 침대에서 나왔다. 나는 결심했다: 해가 뜨면 드래곤 동굴을 방문해, 그 생명체와 대화할 수 있기를 간절히 바라며. 대화로 마을을 구할 수 있다면—내 생각이었다. 만약 그렇지 않다면, 나는 마을의 싸움 좋아하는 남자들보다 나을 것이 없었다. 적어도 나는 시도했노라고 말할 수 있을 것이다.
마을 종이 침묵을 깨뜨리자, 나는 산으로 향하는 잘 닦인 길을 따라 문을 지나쳤다. 곧 나의 탐험에 혼자가 아니라는 것을 깨달았다. 한 걸음 한 걸음마다 다른 마을 사람들이 동굴로 향하고 있었다: 학자들, 농부들, 빵굽는 사람들—모두 마을을 구하거나 어떤 환상적인 이야기를 위해 영광을 얻기를 희망하고 있었다. 내가 가고자 하는 이유가 어머니의 생명을 구하기 위한 것이라 해도 무슨 상관이겠는가? 나는 용기는 여러 형태가 있다는 것을 알고 머리를 높이 들었다.
우리는 산의 기슭에 도착했다. 위에는 우리를 통째로 삼킬 듯한 거대한 동굴 입구가 있었다. 나는 여기에서 나의 의도를 선언해야 할 것이라고 생각했다. 내가 말을 하려는 순간, 마을에서 가장 용감한 남자가 갑자기 앞으로 나섰다.
“남자들, 나는 드래곤을 처치하겠다는 나의 굳은 결심을 알리기 위해 이곳에 모였습니다!”
그는 자신의 힘을 뽐내며 근육을 움켜잡았고, 남자들은 그를 응원했다. 하지만 여성들은 그를 에워싸고 그러한 폭력에 반대하며 간청했다.
“아이들이 우리의 초원에서 안전하게 뛰어놀 수 없는 날이 올까 두렵습니다!” 한 여성이 주장했다.
“누가 괴물이 왜 화가 났는지 알까요? 어쩌면 우리는 마법으로 그 신뢰를 얻을 수 있을지도 모릅니다.” 이 주장은 승리로 받아들여졌고; 남자들은 힘의 반대에 대한 주장에 완전히 혼란스러워하며 물러났다.
가장 용감한 남자가 우리 탐험을 이끌기로 했다. 나는 여성들 사이에서 몰래 따라가며 우리가 함께 나설 수 있기를 기도했다. 그러나 동굴 안에 들어가자 여성들은 안전한 거리를 두었다. 우리는 누구도 드래곤이 잘 자고 있다고 전해지는 내부 동굴로 이어지는 복도로 가장 먼저 나아가기를 두렵게 여겼다.
내 목소리가 사라져가는 기분이 들었지만, 나는 조용히 행렬의 맨 뒤에 서서 아무것도 하지 않았다. 곧 우리는 용암 호수 위에 떠 있는 거대한 얼음 덩어리 앞에 도착했고, 그것이 우리의 얼굴에 빛의 반짝임을 반사하고 있었다. 얼음 위에는 많은 불행한 전사들의 뼈가 떠 있었고—내 마음은 두근거리기 시작했다.
마침내 가장 용감한 남자 중 하나가 우리의 대변인 역할을 하며 조심스레 얼음 쪽으로 나아갔다. “오, 위대한 드래곤!” 그는 시작했다. “나는 이—“
그는 무시무시한 진동과 함께 드래곤의 포효가 땅의 속을 흔드는 소리를 듣기 전에 말을 잇지 못했다. 날개가 퍼덕이며 날리는 바람과 함께 산 전체가 더 높아지는 듯 보였다. 우리는 너무 두려워서 움직이기조차 힘들었다.
이제 불길이 솟구치기 시작했다: 한 순간에 얼음과 그 위를 걷던 이들이 생명을 잃었다. 나는 힘차게 구덩이로 떨어졌고, 뜨거운 증기와 부드러운 구름 속에서 무언가가 나를 받아주었다. 잠시 동안 나는 왜 내가 다치지 않았는지 이해할 수 없었다. 그런데 위를 쳐다보니 내가 떨어진 곳의 바로 아래 플랫폼에 있었고, 그곳은 드래곤이 전사들을 끓여죽일 때 앉아 있을 만한 자리였다. 나는 드래곤의 심장이 붉고 불타는 구덩이의 깊은 곳에 매달려 있는 것을 발견했다.
갑자기 내 마음이 다가왔다: 드래곤은 여전히 자연의 일부—우리 세상의 일부이다. 그럼 드래곤의 심장에도 감정이나 고통이 있어야 하지 않을까?
내 친구들이 도움을 요청하며 어머니나 아내를 부르고 있었다. 나는 어찌 할 바를 모르고 외롭게 서 있었다. 한 순간도 도와줄 누군가가 오지 않을까 상상했다.
그러나 곧 동굴 안에 메아리치는 목소리가 들렸다: “엘라, 용감한 소녀야. 두려워하지 마!”
그 목소리는 내가 어렸을 때 잠자리에서 자주 나를 위로하던 목소리였다. 바로 어머니였다, 그녀도 여기 오셨고, 내가 떨어진 구멍을 통해 올라와 지금 나와 함께 앉아 계신 것이다.
“어떻게 내가 여기 있는 걸 알았어요?” 나는 깜짝 놀라서 속삭였다.
“나는 네가 포기하지 않고 여기 올 거라는 이상한 느낌이 들었어,” 그녀는 차분하게 대답했다. “오, 맞아, 네가 여기 있다는 걸 알았어.”
갑자기 동굴 안이 끔찍한 소음으로 가득 찼다. 번쩍이는 빛 속에서 우리는 연속해서 일어난 거대한 충돌 소리를 들었고, 산의 얼음이 맹렬히 타오르기 시작해 파괴되어 가는 것을 막연히 보고 있었다. 떨어지는 먼지마다 불꽃이 더욱 높이 솟구쳤고, 우리는 무질서에 휩싸여 눈이 멀게 되었다.
“어머니!” 나는 외쳤다. “안 보여요!”
“진정해, 내 사랑아,” 그녀는 부드럽게 대답했다. “내가 너의 손을 잡고 있어. 이제 내 말을 들어봐: 우리는 어둠 속에서 길을 잃었지만, 우리가 알고 있는 것은 위쪽 방향만 있으면 돼!”
이제는 따뜻함이 없지 않았고, 우리는 두려운 불꽃에 닿으며 함께 외쳤다.
“위로 가든 아래로 가든, 이제는 모두 같은 것이야!” 어머니가 분노를 담아 외쳤다. 거대한 눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘렀다; 우리는 필사적으로 이를 닦아내며 머리를 숙였다.
먼지가 우리의 입을 가득 채우기 시작했고, 우리는 간신히 숨을 쉴 수 있었다. 우리는 “utage quam”이라고 외쳤다. 어쩌면 이 말이 우리를 구해주었을지도 모르고—혹은 이심전심으로 서로 마음을 전하는 우정이 우리를 모든 위험과 불속에서 인도할 것이라는 것이 사실일 지도 모르겠다.
본능적으로 우리는 팔을 벌렸다. 마치 우리가 새처럼 되듯, 우리는 서로 한쪽으로, 다음에는 다른 쪽으로 날아가듯 뛰어다녔다. 나는 머리가 가벼워지는 느낌이 들었고, 잠시 동면에 빠져 있다가 어머니가 여전히 나와 함께 있다는 것을 보았다.
마침내, 하늘을 향해 나아가며 우리의 불타는 비행은 부드러워졌다. 여전히 함께, 우리는 자신들의 문 앞에 경이롭게 착륙했다.
“어머니, 잠시 내가 죽을 것 같았어요!”
“우리 두려움을 버려야 해, 사랑하는 딸아. 너의 의무를 지키기 위해 죽는 것이 내가 바랄 수 있는 최악의 일이라면 말이야.”
드래곤의 심장이 아직도 어머니의 무릎 위에 놓여 있었다.
“너의 손, 엘라,” 그녀는 재빨리 말했다.
나는 그녀의 손을 잡고 그 상승하는 맥박을 느꼈다.
“드래곤의 심장의 따스함,” 그녀는 속삭였다, “밤과 당신의 삶 내내 당신을 항상 보호할 것이다.”