むかしむかし、緩やかな丘に囲まれた小さな村に、他とは異なる庭がありました。それは好奇心旺盛な猫リラのもので、彼女はその色とりどりの楽園の隅々を探検するのが大好きでした。しかし、太陽が沈み、暗闇が世界を包み込むと、リラはいつも家の中へ駆け込んでいました。なぜなら、夜の庭でよく潜んでいる謎の影がとても恐ろしかったからです。
この夜は特別でした。月は輝く銀色の円盤で、ささやく葉の間からきらめく光を投げかけていました。「やっと夜が来た！」と、耳の大きな小さなネズミのベニーが、窓辺でぐっすり眠っているリラのところに駆け寄りました。「今夜こそ影のモンスターを披露するんじゃないか？」
「そんなこと言ってるなんて、馬鹿じゃないの、ベニー！そんなものは存在しないよ！」リラは叫び、しっぽを不安げに振りました。前の晩に見た奇怪な影のことが思い出され、心がざわつきました。
「でも、確かに何かを見たんだ！」とベニーは頑固に返しました。目は皿のように丸くなっています。「今晩見ることなく寝るなんて、できないよ！」
影のモンスターを考えるだけでリラは震えました。「どうしてベニーは見に行かないの？私は窓を開けておくから。」でも、ベニーはその提案には動じませんでした。
「約束する？私が怖がったら、君も来てくれるって？」彼は希望に満ちた顔で尋ねました。
「うーん…」リラはしばらく考え、ベニーの目の中にある決意を見て、結局同意しました。「わかった、でもほんのちょっとだけよ！」
そして、時計が真夜中を打つと、ベニーとリラはそっと庭に足を踏み入れました。露が草の上で小さな宝石のように輝き、全ては穏やかな様子でした。しかし、庭の中心に近づくにつれ、奇妙な音、唸り声、遠吠え、そして痛ましいかすかな泣き声が聞こえてきました。
「うわー、怖いよ！」とベニーが震えながら叫びました。「もし影のモンスターが私たちを食べようとしていたらどうするの？」
リラは心臓が高鳴り、責任感を感じました。「私が先に行くわ」と震えながら前に進みました。すると突然、大きな吠え声に驚いて飛び跳ねました。「見て！あの影が見える？」彼女はささやきました。「何なの、あれ？」
「わからない！」とベニーは今度は震えて返しました。
彼らは慎重に近づき、月明かりの中で大きな影のある姿が現れました。耳がぴんと立ち、尾を振っていました。まるで彼らに呼びかけているようで、目には悲しみと空腹の反映がありました。
「それは何だろう？」とベニーが困惑した口調で尋ねました。
「私は…私は犬だと思う」とリラは勇敢に答えました。「でも、どうして彼は一人でここにいるの？どうしてこんなに怖いの？」
庭はもはや幽霊の住処のようではなく、彼らが知らない世界の奇妙な入り口のように感じられました。クリーチャーの尾はさらに振られ、ベニーの好奇心が勝りました。彼は犬がやわらかな泣き声を上げているのを聞いて、一歩前に進みました。
「こんにちは、友達」とベニーはバラの茂みの後ろから顔を出しました。「君は迷子だね。ここで何をしているの？」
影のクリーチャーは、子犬だと認識され、頭を下げて負けを認めるかのようにし、そしてネズミの優しい言葉に心を弾ませました。「私はこの庭を見学していたときに道に迷ったんだ」と彼は興奮した吠え声の中で説明しました。「住人を驚かせたくなかったから、目立たないようにしていたんだ。でも今、君たちを怖がらせてしまった。申し訳ない！」
「君は…話せるの？」ベニーは驚きました。
「もちろん！僕の名前はマーロだよ」と子犬はうれしそうに言い、今は明らかに恥ずかしそうでした。
「君が私の夢に侵入していた影だったの？私の夜を悩ませていたモンスター？」リラは驚きつつも安堵しました。
「おお、違うよ！僕が君の心を怖がらせるつもりなんてないんだ。実は、夜の間、世界が静かでみんなが眠っているときだけ外に出るんだ。他の生き物に会うときは、いつも怖がって逃げてしまうから、僕のことを知ってもらえないんだ。だから、この庭はとても孤独なんだ」とマーロは告白し、尾が足の間に垂れ下がりました。
「私たちは…ごめんなさい、マーロ」とリラはうろたえ、罪悪感で小さなふわふわの心がいっぱいになりました。「私たちはただ知らなかっただけなの。」
マーロの顔がパッと明るくなりました。「今わかったから、僕は君たちの友達としてここにいてもいいかな？僕はすごくいい相棒だし、本物のモンスターを追い払ってあげることができるよ。」彼は立ち上がり、そのふわふわの尾をワクワクしながら振りました。
「友情は素敵そうだ」とベニーは新たな信頼感を持って子犬を見つめました。「リラ、君はどう思う？」
幸せな心でリラは鳴きました。「ようこそ、迷子の雲マーロ。今日から私たちの壮大な庭での冒険が始まるのよ！」
その日から、リラとベニーはマーロを小さな家族の一員として迎え入れました。毎晩、彼らは庭を駆け回り、夜明けが大地を温かくキスするまでゲームを楽しみました。庭はもはや恐ろしい夜の世界ではなく、笑いと楽しい瞬間の領域になりました。リラは、恐怖に立ち向かうことで新たな友情と数えきれない冒険がもたらされることを学びました。
だから、親愛なる子供たちよ、時には私たちの恐れが誤解された友達であり、私たちがそれを発見するのを待っていることを忘れないでください。