Una mattina soleggiata, mentre Zara si avvicinava alla sua scuola, notò un piccolo ponte strano proprio fuori dal sentiero principale. Essendo una ragazza curiosa, decise di ispezionarlo, sperando di scoprire qualche grande avventura o almeno una bella vista. Ma mentre si avvicinava al ponte, vide qualcosa che la fece fermare di colpo.
Una creatura era seduta sul ponte, RIDACCHIANDO! Sì, proprio seduta e ridendo da sola nel modo più fastidioso. Così, essendo una ragazza sempre educata e giusta con gli altri, indipendentemente da come apparissero o si comportassero, si fermò su un lato del ponte e gridò gentilmente: “Buongiorno.”
La creatura smise di ridere, ma sentendo che era piuttosto scortese parlare da una parte all’altra di un ponte mentre una ragazza rispettabile stava aspettando, si alzò e, camminando verso il centro del ponte, abbassò la testa rispettosamente. Quando guardò leggermente in alto, Zara capì che si trattava di un troll del miglior tipo—con la pelle grigio-verde, capelli lunghi e occhi enormi. Questo particolare troll indossava un medaglione d’oro attorno al collo e scarpe con fibbie d’oro. Quindi sperò che fosse un troll beneducato.
“Posso attraversare il ponte?” chiese, il più educatamente possibile.
“È nostra consuetudine,” disse il troll, il cui nome era Wilbur, “quando qualcuno vuole attraversare, chiedere qualcosa da mangiare o bere. Noi troll mangiamo raramente; tutto ciò che beviamo è la rugiada dai rubinetti in giardino.”
“Oh, non voglio colazione—sei molto gentile,” rispose, “ma temo che arriverò in ritardo.”
Poi Wilbur non riuscì a pensare a nulla da dire, perché tutte le risposte che un troll poteva suggerire sembravano o scortesi o stupide, e non voleva mai apparire così davanti a una ragazza come Zara.
Ma lei cominciò a ridacchiare—naturalmente, da sola; perché questo non sarebbe stato opportuno.
“Per favore, dimmi,” continuò, “perché ridi così. Cosa ti diverte?”
Wilbur aprì i suoi grandi occhi onesti. Voleva chiederle qualcosa, ma tutti i troll hanno lingue molto occupate, e si è dimostrato scientificamente che non possono parlare a meno che non arrotolino la loro lingua sulla parte superiore della bocca prima di dire una sola parola.
Quindi ci volle un po’ di tempo per sistemare soddisfacentemente la sua lingua, e questo è ciò che lei sentì: “Oh, stavo ridendo perché pensavo che il modo in cui ti guardo così seriamente e il modo in cui tu ridacchi così auto-soddisfatta mi ricordava una gallina che vide una mucca camminare gravemente verso lo stagno, e per divertirsi cominciò a battere le ali e a fare hiss-hiss-hiss finché la mucca non abbassò la testa e si preparò ad attaccare la gallina in autodifesa. Sapevi che il mio ultimo commento aveva risvegliato la tua ilarità semplicemente perché orde di felici esseri umani fecero qualcosa di simile nel loro Corso di Timothade o agli esami—disegnando all’improvviso e con allegria in un enorme wigwam, cosa che tendevano a fare sotto il nocciolo invece di qualche oggetto più serio, con tè e pane e burro per cena, inumidendo le loro gole e addolcendo il sonno in altri continenti.”
Zara rise di nuovo, questa volta di cuore, perché sapeva che questo era uno dei trucchi sciocchi del troll.
“Oh, ho capito!” disse; “questo mi ricorda il Professor Bloomer che diceva che la curiosità si era intrufolata nell’Arca, e ora passeggia su e giù nei nostri mulini parlanti, interrogando. Ma non importa adesso; il punto principale è che sono in ritardo per la scuola in questa bella mattina, e sarà una giornata davvero emozionante.”
“Che tipo di giornata?” chiese Wilbur.
“Stiamo per far parlare i nostri compagni di classe.” E Zara gli raccontò come ogni alunno doveva scegliere un compagno che facesse la più pubblica delle recitazioni, e poi sedere nel corridoio centrale come si faceva in chiesa mentre gli altri dovevano svolgere esercizi obbligatori, permettendo ai loro partner, che potevano scegliere indiscriminatamente, di parlare solo per cinque minuti su di loro—e questo valeva per tutti i presenti. “Quindi, vedi,” aggiunse, ridendo, “come saranno confusi quelli che hanno lingue sfrenate mentre il loro esaminatore siede oziosamente a guardare nel vuoto in modo inappropriato, ignorando completamente le loro frasi, perché non deve porre nemmeno una domanda, anche se avesse cervello, oltre agli occhi, per studiarle.”
“Ti capisco perfettamente,” disse il troll, deliziato. “Mi sono scusato per l’assenza; ma oh, caro! temo che tu dimenticherai di rispondere.”
“Oh no, non lo farò; ma non apro brutti buchi e non dico cose brutte quando le persone menzionano argomenti sgradevoli, come leggere in chiesa. Ora, posso attraversare?”
Così attraversò il ponte in sicurezza, e voltandosi per esprimere il suo grazie al troll, lo vide che guardava intensamente il cielo. Zara fece lo stesso per un minuto, senza vedere altro che blu e bianco; ma poi pensò che potesse essere solo il chiacchierone Professor Curds dall’altro lato del mondo. Tuttavia, trovò molto gentile da parte del troll mantenere il suo lato della conversazione. Nessuno poteva cogliere letteralmente quest’ultimo, naturalmente, poiché parlava con il suo baritono nel suo modo gentile, stupido e inconsapevole semplicemente quando lei passava, e ogni volta che Wilbur vedeva persone più ansiose di unirsi seriamente a qualsiasi cosa piuttosto che ascoltare in quel modo svogliato le lezioni offerte nel paese in modo eccentricamente giovanile.
Zara pensava mentre continuava che era certamente la cosa più intelligente che avesse mai sentito, tranne l’insegnamento di un altro troll in un’occasione.