C’era una volta, in una terra lontana, una foresta magica dove gli alberi producevano strani e meravigliosi frutti che la gente chiamava mele dei desideri. Questa foresta era incantata, tanto che un solo profumo dei suoi fiori faceva desiderare all’escursionista di rimanere per sempre a girovagare sotto i rami mossi. Ogni anno, una bambina di nome Ella veniva a trascorrere la primavera con suo zio e sua zia, nella loro casa, in cima alle colline. E ogni primavera Ella entrava in questa foresta incantata con suo zio, per raccogliere erbe e recuperare il aquilone di suo cugino Harry che si era impigliato tra gli alberi durante le sue esplorazioni.
Un giorno si inoltrò nel bosco più del solito e si trovò improvvisamente davanti a un albero di mele dall’aspetto curioso. Ciò che la colpì di più furono le sue mele, di un ricco colore cremisi. Ma la cosa più singolare era la curiosa torsione e curvatura che la cima aveva preso, il che faceva presumere che l’albero avesse evitato gli altri alberi; perché attorno alla sua testa c’era un notevole spazio. “Caspita, sembra proprio una fontana della foresta,” disse Ella; “mi chiedo se curerà le mal di gola.” E senza fermarsi a raccogliere un mazzetto di fiori che aveva appena visto, si avvicinò e girò il suo piccolo dito pensosamente attorno a una delle mele. Nello stesso istante sentì la voce del vecchio Principe Bluster, che custodiva il cancello delle fate. Le creature più piccole, che sedevano in cerchio attorno all’albero di mele, emettevano un leggero tintinnio di risa mentre le mele cadevano obbedientemente nell’apron di Ella.
“Non mangiare quelle mele, bambina!” esclamò il Principe Bluster. “Queste sono mele dei desideri, donate con la massima attenzione a chi comprende il loro valore. Pensa un attimo, se la fata avesse ingoiato la mela, avrebbe potuto raccontarti una storia molto diversa; invece di una felice favola adatta alla tua attenzione, potrebbe raccontare di un avvenimento triste e toccante. Inoltre, non so quale desiderio possa avere la fata rispetto al tuo, che possa essere adatto a te.”
“Oh! dimmi subito il mio desiderio,” esclamò Ella. “Non so cosa sia ora, ma credo di poterlo sopportare.”
“Non lo so,” rispose il Principe Bluster; “desidera per tuo padre e tua madre, oltre che per te stessa. Desiderare male riguardo le tre persone in questione, ti darà tempo a sufficienza per pentirti, una volta che il desiderio sarà stato espresso. Segui il mio consiglio, piccolina; mostra rispetto per i venti, che solo il buon senso e il pentimento possono riportare.”
Il cuoricino di Ella era pieno di preoccupazione. Si disse: “Se solo sapessi cosa potrei desiderare che potesse rendere tutti felici!” Quando il Principe Bluster vide che la loro consultazione era stata infruttuosa, fece un segno ai suoi attendenti e gridò a gran voce: “Chi desidera attraversare il bosco può farlo, a condizione che dia una mela a questa bambina, che vede in conversazione con me.”
Quando Ella tornò a casa con le braccia piene di mele, ciascuno dei bambini, senza aspettare di scoprire cosa intendesse farne, corse verso di lei felice, per raccoglierle tra le braccia come fece lei; perché per quanto ne sapevano, non erano mele magiche dei desideri. Ma quando Ella raccontò ciò che il Principe Bluster le aveva detto, ognuna delle vecchie mele si impregnò di un profumo così intenso da far desiderare. Così, poco a poco, la loro pelle cremisi scomparve. Quasi nello stesso momento, i loro fiori bianchi si aprirono e sparsero petali sui libri, ecc. Maturarono anche molto prima del consueto, poiché il profumo che Ella usava per profumarsi per ordine di lui accelerò le cose. E non appena ognuna delle mele si fu ben matura, Ella notò che quando le rivoltava, il posto dove era stato il fiore assomigliava a un occhio, e il punto dove era stato il picciolo, si presentava come una piccola bocca. E allora Ella apprese, rompendo una di esse, che era tutta zucchero e profumata come i limoni gialli del Brasile.
Così ogni giorno andavano nella cassa del tronco, che dopo qualche giorno iniziò a sentirsi leggera, invece di pesante, e gli scaffali poco a poco divennero vuoti. Fortunatamente amavano molto il loro frutto, sia maturo che essiccato. Inoltre, mangiavano ogni giorno dozzine di libri di storia, avvertiti calorosamente dalla loro buona Ella.
Finalmente giunse il giorno in cui il compleanno di Ella venne celebrato solennemente. Ogni bambino, nuovo o vecchio, arrivò felice con le bellissime e strane mele. Il tempo era incerto e piovoso; ma Ella disse a suo fratellino: “Torneremo a casa in tempo, e inoltre,” aggiunse allegramente, “l’albero di mele non sarà prosciugato dalla nostra pioggia, ma reso più forte. Nel frattempo, smettila di piangere, piccolo fratello, ti prego. Le tue lacrime rovinerebbero la celebrazione di Ella, e i petali cadrebbero, rumoreggiando come pioggia come quella che sentiamo.”
Quella, in effetti, era la causa del rumore. E quando i piccoli iniziarono a cantare, i rami degli alberi iniziarono una misura saltellante, accompagnando le felici canzoni rurali intonate da ogni bambino. La notte trovò Ella a distribuire a destra e a sinistra i suggerimenti contenuti nelle mele che ognuno aveva portato a casa con sé. La mattina successiva, una deliziosa sorpresa li attendeva. I bambini si svegliarono alegri e freschi, tutti simili per quanto riguarda i loro visi. Solo il viso di Ella aveva una sfumatura di tristezza, perché durante la notte aveva immaginato di sentire la voce del Principe Bluster vicino al suo posto. Gli amici di gioco di Ella avevano una ferma determinazione, correndo nella foresta magica, di rendere l’albero di mele più spesso dell’incudine del fabbro; ma fu inutile, poiché, secondo quanto dicono, l’albero deve essere estirpato radice e ramo se voleva acconsentire a intrattenere tutti i suggerimenti contenuti nelle loro mele.
Così, il vecchio Principe Bluster regnava sulla felicità dei bambini, sempre avvertita dal latte di loro madre, ogni volta che indulgevano in preparativi mal scelti.