Winnie, una bambina di nove anni, era seduta su una panchina a osservare le lucciole che svolazzavano nel giardino e ad ascoltare i dolci suoni della sera, quando, guardandosi intorno, notò che dai rami di un enorme salice che cresceva vicino, due lunghe e sottili fronde scintillanti si allungavano verso di lei, ondeggiando dolcemente avanti e indietro come se la invitassero ad avvicinarsi e ad ascoltare ciò che avevano da dire.
Winnie si alzò dal suo posto e si avvicinò all’albero, e ora il salice, attraverso i lunghi rami sottili, le raccontò una storia meravigliosa piena di interesse e magia. Winnie ascoltò con orecchie curiose, e quando la storia finì, si sedette per un momento a riflettendo su ciò che aveva udito, quando, ecco! da ciascuna delle innumerevoli foglie di cui era composto il salice, cadde una brillante stella verde, e all’unisono tutte le stelle si volsero verso Winnie e dissero:
“Noi siamo i desideri del salice e veniamo ad aiutarti ad aiutare gli altri. Ma ricorda questo: ogni desiderio che concedi agli altri devi darlo a qualche persona in modo che non sia di alcuna utilità per te stesso.”
Detto ciò, le stelle verdi svolazzarono nell’aria per un minuto o due e poi svanirono, tuffandosi nel cuore della ragazza e rimanendovi.
Allora Winnie saltò in piedi sentendosi forte e attiva, determinata a scoprire come meglio poteva aiutare gli altri. Non ci mise molto a trovare un vicino che avesse bisogno della sua assistenza, poiché, priva di vestiti, denaro o cibo, c’era una povera vedova che viveva non lontano. Winnie si era già informata che la povera donna era malata e aveva una grande famiglia di bambini affamati, e si alzò subito dal suo posto, pronta ad agire.
La casa era piccola e la vedova vicina. Inizialmente Winnie lavorò da sola, ma presto ricordando che i desideri erano abbondanti, non doveva fare tutto da sola. Così desiderando che alcune persone gentili andassero lì con i loro cesti per aiutare la vedova con cibo, vestiti o denaro, corse a chiedere loro. Il suo desiderio fu esaudito; in pochi minuti furono raccolti cesti di vari tipi, e poiché erano troppo pesanti per la piccola da portare, desiderò semplicemente che le persone li portassero dove erano più necessari, e le accompagnò per fare ciò che poteva per aiutare.
Ma ora che il suo primo desiderio era stato realizzato, ricordò ciò che aveva detto: “ogni desiderio che concedi agli altri devi darlo a qualche persona in modo che non sia di alcuna utilità per te stesso.” Pertanto decise di dedicare i suoi desideri rimanenti alla vedova e ai suoi bambini, certa che se li avesse concessi a se stessa sarebbero diventati proprietà sua.
Poi, correndo davanti, i suoi piccoli piedi si sforzavano di arrivare lì prima dei cesti, informò la vedova che tutte le buone persone sarebbero arrivate molto presto, e mentre lo faceva desiderò che non si fermassero finché tutti i bambini non fossero stati perfettamente felici.
E ora, invece di arrivare a gruppi come prima, le persone arrivarono il più velocemente possibile, cariche di cibo, vestiti e denaro, e fu curioso che non appena una persona si avvicinava alla casa, sentiva immediatamente che era suo dovere aiutare gli altri che erano molto più bisognosi di lui. In pochissimo tempo infatti molte carrozze portarono i benestanti, e poi donarono così tanto e con tanta gentilezza che oscurarono completamente tutte le buone azioni di coloro che erano venuti a piedi.
Un povero era questo, e un povero era quello, era davvero vero; ma ognuno delle persone che vennero tra loro e i loro bambini era di gran lunga più povero, e rendendosi lentamente conto di ciò, donarono il loro denaro senza nemmeno un lamento.
Ora alcuni erano venuti con provviste da vendere e che erano lì solo in cerca di un mercato; ma invece di vendere, davano tutto e se ne andavano senza un soldo; e ora altri donarono legna da ardere, altri pascolo (sempre senza denaro), e ora alla fine smisero di apparire, non per stanchezza o perdita di ricchezze, ma per pura forza numerica.
Ora i bambini erano vestiti di seta e velluto che spargevano pizzo dorato; e per quanto riguardava la madre, era seduta in una grande poltrona, con una rupia o due in grembo, abbastanza per comprare una casa adatta in cui vivere; ma in quel momento era altrettanto felice di avere un paio di nuove scarpe e stivali per ciascun bambino.
Ma a osservare da vicino con tutti i suoi occhi c’era uno tra la folla—un uomo alto e magro, che oscillava da un lato all’altro come se non fosse certo a chi donare la sua ricchezza mal guadagnata. Alla fine si avvicinò a lei e disse: “Vorresti scambiare £1,001 per questa bambina, la mia unica figlia?” Detto ciò, puntò alla propria figlia, così grassa come poteva essere, una piccola monetina “giù per un pisello arrostito”, per usare un vecchio detto.
“Se mi va bene,” disse la vedova, “sarò felice, ma non prima di dodici mesi, finché non avrà mangiato quel peso di cibo.”
“Allora devo rimettere la mia monetina in tasca,” disse lui, alludendo al “giù per un pisello arrostito,” ovvero il penny che sperava di ottenere per lei.
E così se ne andò, e ognuno ebbe qualcosa da mangiare, e tutti i bambini giocarono a giochi per sciogliere la monotonia, e giorno seguì giorno, e Randall accompagnato da Sylvia, o Wendy, o uno dei bambini a turno, apparve puntualmente.
E così la notte calò e Winnie se ne andò, e questo era fino a un certo punto simile agli altri giorni che erano venuti prima—solo che c’era una nuova luce e interesse.
“Giorno felice! giorno felice!” gridò Rosi; e Randall le tirò le orecchie e disse, “Piccola pazza.”
“O cosa posso fare per rendere felice qualcun altro?” disse Wendy riflettendo mentre sedeva a letto, e tutti la osservavano con il fiato sospeso.