Nel cuore delle Montagne Mistiche, dove il sole proiettava raggi dorati e le ombre danzavano tra gli alberi, una giovane fenice di nome Fiamma si trovava in gravi difficoltà. La giornata era quasi finita, e con essa, la sua preziosa piuma non si trovava da nessuna parte.
Gli anziani del clan delle Fenici lo avevano sempre messo in guardia: “Tieni la tua piuma vicina; è il nucleo del tuo potere, l’essenza della tua rinascita.” Con ogni battito distratto delle sue ali, Fiamma aveva permesso che sfuggisse alla sua vista, ma ora, l’aveva persa del tutto. Guardò in basso dal suo posatoio, le ultime braci di luce del giorno mordeva il bordo dell’orizzonte, e si rese conto che non aveva tempo da perdere.
Partì lungo la valle, fiamme lambendo i suoi piedi ad ogni passo, sperando di trovare la sfuggente piuma prima che la notte inghiottisse la terra.
Mentre si addentrava più in profondità nel bosco, l’oscurità con i suoi terribili segreti lo inghiottì completamente. Suoni smorzati riecheggiavano da ogni lato, ombre che sembravano vive lo abbrancavano e graffiavano mentre cercava di aprirsi un varco tra i rovi. Il suo volto infuocato si stagliava in netto contrasto con il terreno oscurato, ma era un faro nella nebbia, e poteva sentire l’umidità che gravava su tutto, appesantendolo. Giorni di pioggia avevano reso il terreno fangoso, ogni passo affondava nel fango.
Improvvisamente, apparve una creatura da incubo, un leone a tre teste, con gli occhi sporgenti e denti che crescevano in modo grottesco, come se la natura stessa avesse partorito una prole contaminata. La bestia fissò su di lui il suo sguardo malvagio. Fiamma sapeva che doveva combattere, anche se non aveva più desiderio di lottare contro queste forze oscure. Lo perseguitavano notte dopo notte nei suoi sogni, la sua voce rauca per aver urlato mentre cercava di fuggire dalla loro presa.
Mentre il leone si lanciava contro di lui, fiamme eruttarono attorno a lui, una colonna furiosa si sollevò dal suo corpo. Il leone screciò fermandosi, gli occhi che si giravano indietro dalla paura. Le fiamme di Fiamma abbracciarono il corpo della creatura, bruciando il suo pelo e facendolo bollire sotto. Il leone si contorse in agonia prima di collassare—morto. Era la fine della sua sofferenza; senza dubbio Fiamma era felice di vederlo andare. Ma un’altra creatura si profilava dietro di lui, nascosta nell’ombra.
Sopra di lui, un branco di uccelli si alzò in volo con un crescendo assordante, battendo le loro enormi ali in un disperato tentativo di fuggire. Proprio allora, un enorme serpente squamoso si precipito fuori dagli alberi, con la bocca seghettata che colava veleno, sibilando mentre la sua lingua biforcuta percepiva la presenza della preda. Si lanciò verso Fiamma, ma troppo tardi. Fiamma volò più in alto nell’aria, adrenalina che scorreva nel suo corpo. Doveva farcela—la perdita della sua piuma lo privava del suo passato e presente; ma, cosa ancora più importante, del futuro che doveva reclamare.
Salì ancora più in alto, fiamme bianche come il fuoco si stagliavano sul suo corpo mentre traforava il cielo, i venti ululando in terrore palpabile. Il serpente si precipitò sotto di lui, un fulmine in attesa. Fiamme infuriate ruggivano da ogni poro di Fiamma, lambendo il manto squamoso del serpente. Il peso dell’oscurità graffiava e trascinava la sua essenza, minacciando di portarlo via del tutto con una di queste forze malvagie. Allargò le sue ali, diluendo le fiamme che colavano da esse. Doveva lasciare abbastanza potere per bruciare il serpente ed evitare i suoi letali canini. Fuoco semi-spegneno colò da lui, sfrigolando in cenere mentre colpiva la schiena del serpente. Fiamma rimase sospeso in aria, muovendo il suo corpo con grazia, ispirando il vento a sollevarlo, mentre versava tempestuosamente fuoco sul corpo contorto sotto di lui.
Il serpente non cedette. Rilasciò un sibilo assordante, la sua lingua quasi liberandosi completamente dalla bocca, rivelando file e file di denti affilati come rasoi, tutti colando sangue coagulato con veleno. Proprio quando Fiamma temette che le sue fiamme stessero per esaurirsi, le spire del serpente più piccolo caddero molli sul suolo della foresta, il vapore saliva dal suo corpo carbonizzato.
Ansando pesantemente, e con quell poco di forza rimasta, ripiegò le ali e si lanciò dritto nella bocca della tempesta in furia che infuriava sotto di lui. Non sentì né la ferocia del vento che lo spingeva né le artigli della talpa malvagia che volava nell’aria. Eppure, non era ancora abbastanza sicuro, quindi cercò le profondità delle nuvole turbolente, e anche allora avvertì il tirare di creature infette che lasciavano dietro di sé pezzi di sangue.
Improvvisamente, una debole luce trafisse gli strati di oscurità—era l’alba? Ruppe dalla pancia gonfia delle nuvole tempestose, per evitare che una creatura vulnerabile come lui cadesse dietro di lui.
Ma non c’era sole nascente—solo la Luna, profondamente nel suo sonno, lavando il suolo sottostante con un grigiore argentato.
Era passato attraverso un mondo intero ma non era arrivato più vicino alla meta finale. Perché, oh! Perché la piuma era così difficile da trovare? La giornata era scivolata via sotto i suoi piedi, e ora; ora i poteri della notte cercavano di divorarlo! Con un poderoso battito d’ali, si slanciò in alto nell’aria, e la Luna sonnacchiosa strizzò gli occhi—a un occhio gentile che scrutava giù attraverso l’oscurità.
Lontano sotto, in netto contrasto con il comportamento fresco della Luna, le foreste nere e le montagne ombrose brillavano di una luce ultraterrena, come se fossero sul limite di un nuovo giorno. Ovunque, fra i rovi, sembravano spruzzati soli ardenti come polvere, ogni braciola morente ringhiava fuori le ultime note di sfida.
Fiamma non aveva mai visto una musica simile prima, e questa lo entusiasmava fino al midollo. Se avesse saputo che quel giorno non sarebbe stata altro che una celebrazione, Fiamma avrebbe percorso la Terra alla ricerca della sua piuma perduta con una gioia così pura!
Ancora più in alto si sollevò, oltre montagne, valli, le acque impetuose della notte, e infine i boschi che piangevano. Giù per le colline circostanti, figure scure vennero—un piccolo esercito che rispecchiava ma riempiva le parti mancanti della sua stessa anima. Sorprendentemente, dai cuori valorosi che cascavano giù dalla montagna, formavano la sinfonia che suonava la musica che aveva già udito prima tra gli alberi. Un’armonia più grande di qualunque voce dorata sgorgava da quegli strumentisti senza vita sotto di lui.
Ma ancor di più, sospesi in alto, due figure alate stavano in protezione della Luna stessa. Una figura di terra dai toni terrosi composta dagli stessi elementi del mondo si chinò e abbracciò la sua testa contro delle ali di pietra, il cui piumaggio spesso scintillava come una freccia in volo. Se Fiamma avesse avuto la sua piuma, avrebbero potuto chiacchierare per giorni sulle avventure passate e sull’estasi dell’uno nei confronti dell’altro—se la Luna fosse stata capace di svegliarsi.
“Vai!” gridò Terra.
“Non lo farò,” urlò Volo, le sue piume bianche come la neve che si sprigionavano nella notte.
“Allora soffri per lei nel modo in cui hai scelto di amarla. Sii coraggioso mio bambino!” Le ultime parole echeggiarono a lungo dopo essere state pronunciate, e Volo tremò sotto la sua ala di pietra.
In quel preciso battito, Fiamma capì ora. La figura volando dormiva ancora, ma davanti a lui giacevano i resti di un mondo che era un componente di lui—le foreste, le montagne, le acque impetuose—tutte piene di gioia. Ma ancora di più, sulle brezze profumate, su e giù nei fiumi, sentì i membri arrugginiti di cari perduti da tempo e dimenticati.
Ora sapeva dove giaceva la sua piuma.
Discendendo lenta e sottile come fumo verso la Luna, scese, non impertinentemente come una bandiera, ma piuttosto come l’aria che si ferma a riposare.
Mentre Fiamma trovava pace, mente, corpo e spirito si allineavano come uno. Chiuse gli occhi e li sentì—piume, molte, ognuna unica e separata, accoccolate insieme proprio sotto i capelli setosi che doveva ancora domare sul suo petto. Abbracciava tutta la creazione dentro di sé: la bellezza dei boschi, l’eleganza della violenta montagna; più importante ancora, custodiva la sua piuma perduta, protetta in sicurezza vicino al suo cuore.
La Luna lo abbracciò, e lui brillò ancora più intensamente al suo tocco silenzioso. Accanto a lei, raggi dorati circondarono la loro unione come aureole—illuminandosi attraverso le nuvole, arrossendo il suo volto in alto nei cieli, affinché la sua presenza radiosa potesse riscaldare la Terra oscurata sottostante.
Sentì il potere scorrere in lui, ogni sinfonia gioiosa che attraversava i confini del suo corpo. Ma, più di tutto, era un brivido a cui non si era ancora abituato.
Fiamma aprì gli occhi, e la primissima braciola dell’alba si accese in quelle misteriose acque sottostanti.