C’era una volta, in un regno dove la magia scorreva come un dolce ruscello, una strana piccola strega di nome Wanda. Abitava in una modesta e contorta cottage ai margini di un villaggio medievale, la sua presenza quasi non notata dagli abitanti. La vita era tranquilla per lei, mentre preparava meticolosamente pozioni a base di erbe, curava il suo giardino e si prendeva cura del suo amato gatto nero, Mezzanotte.
Wanda non era come le altre streghe che si potrebbero sentire nelle paurose storie degli abitanti del villaggio. Era gentile, dolce e profondamente in sintonia con il mondo che la circondava. I fiori si piegavano verso di lei mentre passava, ansiosi del suo tocco. Gli alberi sussurravano i loro segreti nel vento, felici di condividere la loro saggezza. Ma, ahimè, la gente del villaggio rimaneva ignara, vedendola solo attraverso la lente della superstizione e della paura.
Un infausto inverno, una terribile sfortuna colpì il villaggio. Una malattia angosciosa si diffuse, portandosi via la forza dei giovani e degli anziani. I raccolti appassivano nei campi e un’ombra sinistra calava su ogni focolare. Gli abitanti del villaggio si riunirono in fretta e, nel loro panico, i loro occhi caddero sull’angusta cottage ai margini del bosco. “Non può essere che opera di quella strega!” gridarono indignati. “Ha maledetto i nostri raccolti! Ha maledetto i nostri bambini!”
La folla arrabbiata, alimentata dalla disperazione, marciò verso la graziosa casa di Wanda. Fecero volare rocce contro le sue finestre e colpirono la sua porta. Ma Wanda, con il suo cuore tenero, semplicemente la aprì e li guardò con calma. “Come posso aiutarvi?” chiese con un sorriso gentile.
Tuttavia, gli abitanti del villaggio, persi nella loro furia, non l’ascoltarono. La afferrarono, trascinandola con le mani e i piedi legati nel cuore del villaggio. La condannarono ai ceppi, la colpirono con verdure e la chiamarono con ogni nome vile che potessero immaginare. Ma anche lì, mantenne gli occhi brillanti e lo spirito intatto.
Sebbene il suo cuore si spezzasse per il loro odio, Wanda sapeva nel profondo della sua anima che non doveva vendicarsi. Invece, concentrò la sua energia curativa e sussurrò incantesimi di protezione per i malati. Di notte, quando la luna brillava sopra di lei, evocava pozioni e rimedi, consegnandoli di nascosto, ma con amore, a coloro che ne avevano più bisogno. Purificava l’acqua, ridava forza al bestiame e sussurrava parole di conforto ai genitori sofferenti.
I giorni si trasformarono in settimane, e alla fine, il rapido corso della sfortuna cominciò a placarsi. I raccolti rifiorirono, i malati riconquistarono le loro forze, e le risate tornarono nelle strette strade e nei mercati affollati. Eppure, gli abitanti del villaggio rimanevano ignari della gentilezza di Wanda. La deridevano e tenevano accese animose discussioni su come gestire i suoi poteri malvagi. L’estate passò in autunno, e l’infelice inverno tornò, adagiandosi sui poveri, crudelmente pesante e implacabile.
Questa volta, non erano solo le persone a chiedere aiuto, ma la stessa terra piangeva per una liberazione. Le piogge cadevano giorno dopo giorno, ben oltre i pozzi già traboccanti, allagando case e strade. I fragili ponti cedevano, bloccando i rifornimenti alimentari dai villaggi vicini. L’oscurità calò sul villaggio mentre gli abitanti si stringevano insieme nella paura e nella disperazione.
“Assassina!” si urlavano l’uno contro l’altro.
Finalmente, nella loro disperazione, tornarono a guardare di nuovo Wanda, la strega che avevano torturato e disprezzato. “Dev’essere la sua magia a aver suscitato questa tempesta!” urlarono, gli occhi fuori di testa per la paura.
Ma, invece di chiedere la sua punizione questa volta, gridarono invece: “È la nostra unica speranza! Abbattete la sua porta e costringetela a usare la sua magia per salvarci!”
Quando la folla spaventata si radunò davanti alla sua porta, Wanda uscì silenziosamente. Mezzanotte le si avvolse intorno alle gambe, e il sole brillava nel cielo blu dietro di lei, un contrasto mozzafiato con il caos che la circondava. Dopo settimane nei ceppi e con un inverno così umido, il suo mantello era logoro, e i suoi capelli erano intrecciati nei modi più sfortunati.
Quando vide la verità della situazione, sorrise dolcemente. “Finalmente siete venuti a cercare il mio aiuto?”
Gli abitanti del villaggio, i loro spiriti appesantiti più dei loro vestiti, semplicemente abbassarono la testa. L’abilità di ragionare e il senso di coscienza, appassivano come le foglie appena cadute tutt’intorno a loro.
Wanda alzò le braccia, cantando dolcemente le parole di un incantesimo così antico che solo i venti del tempo l’avevano udito cantare: “O nuvole di tempesta, curate le vostre piogge; cessate questo lamento, fermate questi dolori!” E all’istante, come se il cielo comprendesse il loro lamento, la pioggia scemò in una leggera pioggerellina, e il sole splendente brillò. Come fiori in fiore, gli spiriti si sollevarono, i cuori batterono più forte, e la speranza si incontrò con la disperazione in un batter d’occhio.
Non appena varcò la soglia della sua porta, giunse la notizia che un ponte era stato spazzato via portando via i rifornimenti alimentari. Il pozzo al centro del villaggio ribolliva e traboccava, pronto a rovesciarsi sugli scogli. Le persone malate riprendevano rapidamente le forze; i bambini diventavano così vivaci che uno quasi volava sopra le teste di tutti. Così riconoscenti erano gli abitanti del villaggio, dopo questo meraviglioso miracolo, che si radunarono, chiedendo ad altri di unirsi a loro per pianificare un festival splendido, per scacciare i ricordi delle loro oscurità e afflizioni.
Appesero ghirlande e stracci colorati ovunque, e acquistarono cibo per banchetti e altro cibo, arrampicandosi sulle colline per raccogliere bacche, pescando a lungo nel fiume, e lasciando comunque metà per la strega. Quando tutto era bello come il tramonto sul fiume, le campane suonarono allegramente per una grande, favolosa celebrazione, una che gli abitanti del villaggio giurarono non sarebbe mai stata dimenticata.
“E dove si trova quella cara Wanda?” chiesero tutti, guardandosi intorno.
Ahimè! All’inizio, solo i giovani l’attendevano sull’erba verde e fine, accanto a un piccolo cumulo di rami e muschio. E generosamente accesero un grande falò ardente accanto ad esso, portarono lanterne scintillanti e grandi cesti di cibo e le bevande migliori, e scintillanti strumenti di gioia—e cantarono canzoni adatte a scacciare la tristezza, e danzarono più veloci delle grazie che volavano da un albero all’altro, anche dal loro falò ai bracieri fumanti che i villaggi avevano acceso.
“Se solo la cara Wanda fosse qui!” dissero di nuovo.
Ma, la cara Wanda non arrivò mai! Attraverso le calme ore del giorno seguente, gli abitanti del villaggio ripararono i loro pensieri proprio all’alba alla cima degli alberi di fronte alla cottage della strega, e, meravigliati, osservavano per la prima volta le parole—La Strega Gentile—sopra il cancello del suo giardino, e tutti i fiori di ogni genere distinto che erano venuti da terre felici e amiche, da tutto il mondo, sia sopra la terra che sotto il mare.
Era davvero una fata, dopo tutto? Si chiesero. Sapevano che tutte le fate disprezzavano e deridevano i mortali, tutti i piccoli e birichini elfi marroni che ridevano e danzavano all’imbrunire glielo dicevano.
Ma, il secondo giorno, alla stessa ora della sera, quando tutti si erano seduti con le gambe incrociate sotto un incantevole albero marrone ai bordi di un bellissimo mare di brina bianca e ridanciana, con la stessa dolcezza sul volto, il suo gatto nero tra le braccia, la cara Wanda arrivò silenziosamente, senza commento né ragione, concedendo con rispetto il saluto del banchetto che avevano steso ai suoi piedi, un tè fatto di rugiada raccolta sugli alberi di larice sotto le eaves della Via Lattea. Ogni colore cangiante che sorgeva, il momento in cui varcò la soglia del suo cancello per venire, la rese felice attraverso le strade cerimoniali della graziosa cittadina, verso tutti i suoi amici di successo e volenterosi.
“Mi dispiace di essere così in ritardo,” confessò; “poiché le buone fate di una terra lontana vennero ad aiutarmi, quando stavo quasi finendo di riparare reti e telai, e di stuzzicare i piedi e le dita di innumerevoli piccoli mortali; e affrontarono anche migliaia di onde per portarmi ogni cibo in più adatto al vostro festoso regno.”
“Ma non hai ancora le nostre notizie!” esclamò la compagnia ansiosa.
“È una buona o cattiva notizia?” chiese Wanda.
“Dille di allacciarsi la cintura di sicurezza per essere pronta!” esclamò il giovane, divertito; “almeno, non abbiamo bisogno dei pesanti disordini a cui i centenari nella sua magia erano sordi.”
Ma tutto deve finire; e gli esseri umani erano sempre rinvigoriti nel corpo, nella mente e nello spirito, quando qualsiasi piccola parte della vita era vista come spesa o messa da parte senza mettere in pericolo o danneggiare il loro buon comportamento generale.
Quando il festival di tre giorni finì, la cara vecchia Wanda impose risolutamente pesanti penitenze e compiti a tutti, per assicurarsi che la ricordassero bene.