C’era una volta, in un villaggio chiamato Sunnyville, una vecchia signora di nome Nonna Salice. La maggior parte della gente diceva che fosse una strega, anche se la Nonna affermava di non esserlo affatto. Tuttavia, lei faceva così tante cose strane che le persone pensavano fosse così.
Ora erano passati molti anni da quando a Sunnyville c’era stata un’altra strega, e il villaggio la disapprovava con tutte le sue forze, temendo che potesse combinare qualche guaio. Ma la Nonna Salice sorrideva a Sunnyville e lo salutava ogni giorno, mentre allungava le sue mani bianche e pulite verso il cancello del giardino. Così ogni giorno, invece di cose cattive, gettava un pugno di fragole mature o un grande mazzo di garofani rosa oltre la recinzione verso Sunnyville. “L’intera città non è altro che un giardino fiorito,” diceva la Nonna, avendo una sua idea al riguardo.
Ma i bambini, guardando oltre la sua recinzione, raccoglievano le piccole mele gialle e aspre che pendevano in un angolo del giardino. Questo era ciò che faceva pensare agli abitanti del villaggio che fosse una strega.
Un giorno, quando tutti si trovavano a Sunnyville – spesso non c’è anima viva di domenica, quando è più vuoto di tutti – accadde qualcosa di così strano e triste che non si era mai vista una cosa del genere mentre il mondo esisteva. Era molto simile a qualsiasi altro piacevole giorno d’estate; quando all’improvviso il cielo divenne scuro e proprio sopra di loro, una nuvola nera con un vento caldo soffiò da nord-est. E all’improvviso quel vento caldo si trasformò in freddo come il ghiaccio, e via andò gran parte della recinzione del giardino della Nonna in forma di un pezzo circolare di legno che riconobbe al primo sguardo; e all’improvviso la finestra della camera di Karl al piano superiore si aprì per rinfrescare l’aria, e all’improvviso la finestra di Peter si frantumò in mille pezzi per la paura dei enormi chicchi di grandine, e metà del camino di Bernard crollò con il suo cappello dentro per rompersi e graffiarsi, nel caso in cui il suo fratellino Nick fosse entrato senza di lui.
“Oh, cielo! che cosa ne sarà di noi?” dicevano tutti nella paura di quella tempesta. Prima caddero i chicchi di grandine, poi arrivò il vento. E poi si susseguirono tuoni e lampi, e mentre i tuoni si indebolivano a distanza, arrivavano frecce d’argento di fulmini, e quando un lampo si avvicinò sempre di più, l’aria si riempì di facce che sbirciavano fuori e tutte quelle facce dissero che era una vecchia strega malvagia nel cielo a tormentare loro per aver raccolto le sue mele.
Oh che follia! Per essere sicura di avere ragione, dico solo che quelli di Sunnyville dissero questo. Tu stesso sai meglio che pensare in questo modo; perché se il cielo fosse così vicino a una vecchia signora molto cattiva, e lei ogni tanto ti guardasse così teneramente, ti vergogneresti a dire quella domanda. “Oh cielo, oh cielo,” dicevano tutti quelli di etnica Sunnyville.
“Il cielo aiuti tutte le brave persone oggi,” gridarono Karl, Peter e Bernard. “Nessun danno a tutti i suoi bei bambini,” pensarono, con lo stesso respiro in cui lo pronunciavano.