Era una giornata luminosa, piena di sole e risate, e Sophie saltellava lungo il sentiero dopo essere uscita di casa. Oggi sembrava speciale, come se qualcosa di emozionante stesse per accadere — e, oh, quanto aveva ragione!
Improvvisamente, avvistò un insolito luccichio nell’aria davanti a lei. Sembrava che l’aria fosse piena di polvere scintillante. Sophie era curiosa. Si sentiva attratta, come se un filo invisibile la stesse tirando in avanti. Avvicinandosi, notò un piccolo arco decorato con viti scintillanti che brillavano al sole come un milione di piccole stelle. Intrigata, si avvicinò finché — whoosh! — le viti danzarono attorno a lei e la trascinarono dentro.
Sophie rotolò e girò in un turbine di colori fino a atterrare dolcemente su quello che sembrava cotone zucchero! L’aria profumava di dolcezza, e il cielo aveva una fantastica sfumatura di rosa con nuvole lavanda che fluttuavano. Sophie si rialzò in piedi, guardandosi attorno con stupore.
Davanti a lei si estendeva il posto più bello e strano che avesse mai visto — tutto coperto di dolci! Gli alberi con corteccia di cioccolato avevano foglie fatte di gelatine, e fiumi scorrevano di latte di cioccolato, mentre le nuvole lasciavano cadere gocce di limonata sul luminoso e colorato terreno. Gli spruzzi svolazzavano come farfalle, aggiungendo colori ovunque. Sophie sentiva di essere inciampata dritta in un sogno!
“Ahi! Fai attenzione dove metti i piedi!” gridò una voce sorprendentemente forte. Sophie guardò in basso e trovò un piccolo bastone di zucchero con braccia e gambe che agitava un pugno verso di lei. Il bastone di zucchero era un piccolo soggetto a strisce rosse e bianche, e indossava un piccolo cappello blu. “Stavi per schiacciarmi tutta la famiglia!”
“Oh, mi dispiace tanto!” esclamò Sophie, arretrando con cautela. “Non ti avevo visto laggiù.”
“Certo che no!” rispose una voce dai cespugli. Un altro bastone di zucchero apparve strisciando. Questo era verde e aveva piccoli punti di glassa, un po’ infastidito ma illeso. “Stavamo facendo un bel raduno familiare quando sei arrivata con i tuoi passi pesanti!”
“Raduno? Quali animali possedete,” disse una voce squishy ma alta venendo da dietro Sophie. Si voltò per vedere un gigantesco orsetto di gomma che stava alto davanti a lei; i suoi occhi erano gonfi, e stava masticando un po’ di, beh, Sophie supponeva, orsetto di gomma.
“Gem! Junior Harris Gem!” esclamò il bastone di zucchero a strisce rosse e bianche. “Sophie, incontra la famiglia di dolci, una famiglia eterna per di più. I loro membri possono fornire tutte le caramelle e le leccornie per qualunque tipo di festa,” fece l’occhiolino.
“Come stai!” esclamò Sophie educatamente.
“Non preoccuparti di tutto ciò,” disse il gigantesco orsetto di gomma, strizzando l’occhio. “Vedi, abbiamo un piccolissimo problemino, e sembri una brava persona per aiutarci a risolverlo.”
Sophie era una bambina d’azione e le piaceva aiutare; inoltre, il suo interesse era suscitato. “Mi piacerebbe, ma non so come.”
“Ascolta bene,” disse Gem, con gli occhi da sogno dell’orsetto di gomma. “Vedi quelle rocce laggiù?” Indicò con un dito giallo in lontananza.
Sophie strizzò gli occhi, forzandosi a vedere oltre il paesaggio, anche se la luminosità della giornata rendeva difficile guardare in quella direzione. Alla fine, cominciò a distinguere rocce viola ammucchiate come una montagna. Un senso di nausea le si fece strada nello stomaco. “Sì, le vedo. E ora che guardo meglio,” riportò, “posso vedere delle figure attorno ad esse.”
“Esattamente!” rispose Mr. Gem. “Sono i sourlings — piccoli mostri cattivi che mangiano tutta la dolcezza della nostra terra, e ora cercano addirittura di digerire gli alberi. Se non vengono fermati presto, non ci sarà più nulla nella Terra dei Dolci.”
“Non vorrei essere senza dolci!” esclamò Sophie.
“Non solo tu, cara bambina,” disse Mr. Gem scuotendo la testa, “ma immagina tutti i bambini del tuo mondo senza dolci.”
“Farò qualsiasi cosa possa!” gridò Sophie, determinata.
“Allora vieni,” disse il bastone di zucchero, “da questa parte!” E si mise a correre via, con Nelson l’orsetto di gomma che rimbalzava pesantemente dietro di lui. Sophie seguì, il cuore che batteva per l’emozione.
Una volta arrivati ai piedi delle grandi rocce viola, il bastone di zucchero indicò in alto con i suoi occhi scintillanti (ma piuttosto stanchi). “Vedi i fiori che crescono lungo i ripiani?”
Sophie guardò in alto con interesse. C’erano splendidi fiori che strisciavano lungo ogni crepa della roccia. “Che fiori dolci!” esclamò.
“Quelli sono fiori dolci! Con il loro fantastico profumo, attraggono i sourlings, facendoli strisciare e odorare sui ripiani tutto il giorno.”
“Ma non possono scappare?” chiese Sophie.
“Ecco, il segreto per arrampicarsi sta nei fiori, e i sourlings diventano così storditi dall’odore dei fiori che non tornano affatto fino a quando non cadono, e ciò non avverrà fino a che non saranno pieni di essenza dolce. Gli alberi sono quindi perfettamente al sicuro.”
Sophie si sentì sollevata ma ancora accesa dalla curiosità. “Ma qual è il problema ora?”
“Ieri notte, in una terribile tempesta, i poveri fiori hanno perso i loro petali. Qui giacciono sparsi tutt’intorno a noi.” Agitò una mano attorno a loro, e Sophie vide i bei petali di fiori sparsi per terra. “E non c’è altro modo per attrarre i sourlings verso di noi,” gemeva Mr. Gem.
“Ma non si può fare niente?” chiese Sophie, afferrando il gambo di un fiore caduto.
“Dovranno essere raccolti e riposti con cura nei loro luoghi giusti,” disse il bastone di zucchero.
“Dovranno poi asciugarsi prima di potere essere incollati in posizione,” aggiunse.
“Ma,” interruppe Sophie, “ci vorrà un’eternità!”
“Sì, l’umidità è impegnativa e deve essere prima asciugata dai raggi del sole. Perché?”
Immediatamente Sophie si alzò. “Lascialo fare a me!” E prima che tutti gli abitanti di zucchero potessero capire cosa intendesse, strappò rami dagli alberi e li ammucchiò sulle rocce. I rami brillavano e scintillavano; il profumo dei fiori dolci riempì l’aria, così tanto che persino Sophie stessa si sentì quasi stordita da esso. E, come per magia, il piano si realizzò immediatamente, dolci aromi salirono e fluttuarono nei profondi anfratti, e presto i raggi del sole apparvero per asciugare i luoghi; a quel punto Mr. Gem, completamente sopraffatto dalla gioia, strinse la mano a Sophie fino a farle scricchiolare tutte le dita, e ricominciò il lavoro di sistemazione dei fiori.
“Ci sarà un sourling cattivo o due tra i dolci, e non sarà facile,” disse sorridendo.
Sophie scosse la testa. “Allora nessuno osi mangiarlo per oggi!”
“O, ciò che è ancora meglio, basta capovolgere i fiori e il sapore delle erbe andrà naturalmente a rovinarsi.” E così fecero.
Al tramonto c’erano fiori di ogni colore appesi dalle scogliere; e Mr. Gem, con gioia, presentò a Sophie una piccola borsa piena di dolci, in ricordo della Terra dei Dolci. “E ora,” disse, stringendo di nuovo la mano, con tutti gli abitanti di zucchero attorno a lui, “ora il posto è salvo, fai del tuo meglio per salvarlo in futuro!”
Con uno scintillio negli occhi, Sophie salutò i suoi amici, e fermandosi un momento accanto ai gumdrops più morbidi, pensò a come ogni bambino nel mondo ampio sarebbe presto felice come lo era stata lei quel giorno, se solo si prestasse la giusta attenzione alla Terra dei Dolci.
Sophie saltellò via, la borsa di dolci magici in mano, sapendo nel suo cuore che la vera dolcezza non proviene solo dai dolci, ma dalla gioia di aiutare gli altri e abbracciare l’avventura.