Durante una dorata giornata estiva, una bambina di nome Ella stava giocando nel prato. Il sole era caldo, ma non importava; c’era un vento tiepido che soffiava e tutto cresceva e fioriva sotto il suo tocco gentile.
Ella notò un gran numero di formiche nere e lucenti correre in tutte le direzioni; ma erano particolarmente occupate su un sentiero che attraversava il luogo dove stava giocando. Portavano pezzi di cibo e ogni sorta di cose lungo quel sentiero stretto, usurato dalle impronte degli uomini e delle bestie che lo avevano percorso nei giorni passati.
Ella si fermò e osservò le piccole creature, e non poté fare a meno di notare quanto frequentemente si incontrassero lungo il cammino e come si inchinassero con le loro antenne quando lo facevano. Anche molte altre persone lo notarono; ma era un pomeriggio tranquillo e molto umido.
“Oh cielo! Non riuscirò mai a portare tutto,” disse una.
“No,” rispose un’altra; “e il mio è così pesante, per di più. Saremo come il Colle degli Stupidi e i Vassalli (la leggenda dice che si possono vedere ancora oggi), se non ci diamo una mano l’uno con l’altro con i nostri pezzi un po’.”
“Hai ragione,” disse un terzo; e poi si affrettarono ad andare.
Ella non aveva sentito questa conversazione delle formiche, ma vide che non serviva a nulla parlare tra di loro e andare avanti e indietro tutto il giorno come se ognuno avesse da curarsi soltanto di sé. Così raccolse tutte le piccole cose che le formiche volevano portare, le mise in una foglia e le sollevò in mano.
Le formiche avevano molto da fare per spostare i loro pezzi di cibo e parlare tra di loro. Se Ella non fosse arrivata, non avrebbero avuto cena quella sera; e appena sollevò la mano tutte le formiche che non stavano guardando vennero giù a capofitto.
“I nostri pezzi sono persi ora,” dissero diverse voci.
E poi tutte si fermarono e guardarono verso Ella.
“Se ci aiuti un po’ e non ci calpesti, presto renderemo l’intero percorso pulito e ordinato,” disse quella che aveva parlato prima. Così Ella portò delicatamente l’accumulo di cibo in avanti e fuori dal cammino delle formiche, e rimase immobile come una roccia per tutto il tempo.
Allora le piccole formiche si affrettarono a tornare a casa per andare a prendere altri che le aiutassero a portare la loro cena; e il sentiero verso casa del Signor Verde, lungo il quale correvano le formiche, rimase pulito e in ordine ogni giorno per diverse settimane dopo, grazie ai tanti grandi briciole che erano state raccolte.
Quando arrivò la sera, e Ella tornò a casa, la prima donna che incontrò si inchinò e le disse “Buona notte,” e la bambina chiese il motivo di questo comportamento civile durante il tragitto di ritorno.
“Solo quello,” fu la risposta.
“Ah, era tutto qui?”
Sì, pensò lei. “Se tutti lo sapessero, forse verrebbero tutti a dirmi buonanotte, come hanno fatto le formiche.”
Poi Ella raccontò la storia delle formiche a sua madre quella notte.