In una mattina di sole splendente nel bosco, tutti gli animali si erano riuniti nel Grande Prato per la corsa annuale. Il Grande Cerbiatto avrebbe dovuto rappresentarli, quindi gli animali si incontrarono per decidere chi sarebbe stato il Grande Cerbiatto. Osservarono tutti i cerbiatti e alla fine scelsero Dash. Questo lo rese molto orgoglioso, ma quando udì che doveva correre contro il corridore più veloce di tutti gli animali del bosco, il suo cuore si afflosciò.
“Non ce la farò mai. Sceglieranno un corridore migliore,” pensò. Ma subito dopo, mentre si preparava per la corsa, incontrò Spin lo Scoiattolo che si stava facendo pulire e annerire il pelo per la corsa.
“Come ti senti?” chiese Dash.
“Alla grande!” rispose Spin. “Se solo avessero scelto te invece di me per il Grande Cerbiatto! Sei di gran lunga il miglior corridore.”
“Oh, no. Perderò sicuramente,” disse Dash.
Così ebbero una piccola chiacchierata sulla corsa, e alla fine Dash disse: “Non ce la farò mai. Sono così spaventato e timido. Vorrei che tu potessi uscire sul percorso e correre con me una o due volte.”
Così si misero a praticare un po’ prima della corsa per rinforzare il coraggio di Dash. Ma Dash era “timido come un cerbiatto.”
Dopo un po’, tutti gli altri animali del bosco cominciarono ad arrivare. Per primo apparve Cipolla il Lepre nei suoi pantaloni a quadretti blu e bianchi, e non molto lontano dietro di lui si avvicinò Robert il Rospo Rana in un vecchio soprabito nero rifinito di verde oliva.
Poi i servitori portarono gli uccelli nelle gabbie, poiché non era permesso loro di volare fino all’inizio della corsa. Henny Penny indossava un vecchio cappello di paglia con una rosa bianca. Gli altri animali indossavano i loro vestiti migliori e apparivano molto rispettabili, ma Henny Penny aveva una mela rossa in bocca, che la faceva sembrare una vera signora. Era grande amica di tutti gli altri uccelli, ma loro avevano paura dei suoi occhi acuti, del suo becco affilato e della sua lingua ancora più affilata.
Proprio mentre tutti gli animali stavano per partire, Long-Ears il Custode si avvicinò e disse con tono molto grave: “Sbrigatevi adesso, grilli! Perché non vi mettete in fila? Di quanto siamo in ritardo?”
Questo è un riferimento ai veri eroi della corsa, che vengono sempre esclusi dalla scena. I grilli dovrebbero rappresentare i Patagoni, che sono i migliori corridori del mondo.
Così, quando venne il giorno della corsa, batterono le ali, si misero sui piedi posteriori e si lanciarono verso il traguardo a un ritmo sfrenato.
Dash indossò le sue scarpe e si diresse al punto di partenza, che si trovava nel prato accanto. Tutti gli animali, compresa la famiglia Henny Penny, si riunirono ai loro vari punti di partenza.
“Ora, tutti pronti!” esclamò Spin dalla linea di lato.
Dash avanzò. Era l’unico ad avere le scarpe e riuscì a mettere l’ultima proprio quando—“Sei pronto?” chiese Spin lo Scoiattolo.
“Pronto!” gridarono tutti.
“Allora via!” esclamò Spin.
E tutti partirono con un balzo. Era facile per Dash, con le scarpe, tenere il passo con gli Henny Penny, ma Robert Rospo Rana lo raggiunse quasi subito. Ma quando esaurì la sua energia e si rese conto che il suo soprabito era pesante per il fango, si tirò indietro dalla corsa e si sedette su un nastro di ninfee con tre cespugli di mesquite che crescevano. Il Lepre era troppo veloce per tutti loro e rimaneva vicino al traguardo. Conosceva la distanza quasi quanto la Madre Misericordia.
Anche gli altri uccelli, compresi gli Henny Penny, si ritirarono.
Il Lepre, tirando fuori un po’ di spinaci dai suoi pantaloni per rinfrescarsi, continuò a correre. Rideva e cercava di mordere le zampe posteriori di Dash; ma riuscì a dire a Spin: “Darei tutto il legno dietro il Monte Shaw per capire che tipo di cosa sia il sangue di quel lepre.”
Poi, mentre il Lepre andava al distributore d’acqua e tornava con diverse fragole su una foglia, e le dava al Rospo Rana, e lui era un ottimo amico per ogni rana nello stagno; e mentre il Rospo Rana si crogiolava al sole, scuotendo la testa e dicendo: “No; se le mie siano o meno, non puoi mangiare una lingua della carne del lepre,” arrivò Porpoise la Mucca, che si era spruzzata di macchie di ninfea. Porpoise raramente correva veloce, ma sapeva di poter vincere e si era allontanata per gettare polvere negli occhi a tutti.
“Chi ha vinto? Ho vinto?” chiesero i Grilli, che erano rimasti indietro anche rispetto alle Tartarughe e alle Lumache.
“Avete vinto, ragazzi; avete vinto,” esclamò una Henny Penny, che aveva già visto il destino in un sogno una notte.
Ma Porpoise arrivò lentamente rotolando e disse a Dash con voce roca: “No; sei tu ad aver vinto la corsa.”
“Vinto la corsa! Cosa intendi?” chiese Spin.
“Oh, quel rospo non fa altro che mangiare e dormire; gli altri hanno usato tutte le loro energie; e per quanto riguarda il lepre, è in una tale tranquillità sonnacchiosa che è un miracolo che non stia introducendo la testa tra le gambe nella sua bocca capiente,” rispose lei.
Spin lo Scoiattolo si grattò la testa.
“Ho vinto la corsa? Non sapevo nulla di questo. Avevo perso ogni speranza.”
Certo, il giorno dopo qualcuno entrò di corsa nella Stanza delle Rane dove Spin e altri si stavano seduti.
“Hai sentito la notizia?” disse Henny Penny. “Cosa stavi aspettando? Le Tartarughe e le Lumache si sono messe in marcia e non sono lontane. Evviva! Evviva! Evviva! per gioia e dolore!”
Star-Tooth la Tartaruga, o qualcun altro, sicuramente sapeva tutto a riguardo, senza dubbio.
Ma un gran numero di animali si era avvicinato a lui dopo la corsa; e doveva aver sentito che, dopo tutto, era stata una questione molto rispettabile.